傍晚，還是孫二娘、蘭掌櫃聚頭的那一座鼓樓下。
兩人再去眺望被夕陽餘暉籠罩的菊下樓，眉目間全是凝重之色。
“他是多久前，晉升特級來著？”孫二娘緩緩地開口。
“大概，半年前？”
蘭掌櫃已經把他的面具揭下，一張清瘦中年文士面孔上，寫著驚疑不定：“是了，就是上一屆，廣舟城內的角鬥場特級考核，廣舟城外的黑暗擂臺，此子開始揚名之路……”
孫二娘語氣更顯低沉：“你不覺得很有問題嗎？”
蘭掌櫃一滯，“問題大得很！”
“可是，貝仙女之子，劉昴星，崛起和躥升的速度不見得慢多少，這陣子傳出了他在旅行途中擊敗麟廚師的訊息……”
兩人同時迷之沉默。
劉昴星才多少歲？
放在私塾，還是個被老學究拿教鞭，狂抽手掌的熊孩子。
對比之下，夏言身上發生的故事，呃，似乎也沒那麼過分了。
好半天，孫二娘才難得顯露出些許憂傷，噓唏不已道：“或許新的時代，真的已經走來了。”
蘭掌櫃哪怕有蘭飛鴻這個天才兒子，卻也有種自己被迫入土的既視感，狠狠點了頭：“真的，時代變了，後生可畏啊！”
說完，兩人繼續沉默對視。
又是半晌。
“回了。”孫二娘吐了口氣，把心中鬱悶排乾淨，“打道回府，我留在蜀地已經沒什麼意義了，強行留在這，靠我們兩人，也不可能正面擊潰夏言。他已經為龍，又手握那些奇怪的食材，棘手得很！”
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蘭掌櫃沒勸，微微眯眼：
“承認了，此次我們對「迦樓羅刀」的謀劃，不僅徹頭徹尾失敗，還可能會給太極界引來一位可怕的敵人。”
可怕的敵人……
孫二娘呼吸停了停。
但想到吃《盤龍菜》的所見所聞。
那艘代表新時代的大船，載著無數人。
船長室裡住著誰，不言而喻。
孫二娘深呼吸：“他和菊下樓，和劉氏姐弟，關係匪淺，我們還得預防退隱在長安城的劉瑪琉隨時出山！”
蘭掌櫃難掩震動之色，失聲喊：
“昔日的川菜皇帝、「玉麒麟」劉瑪琉，和一個攜新時代大勢的急先鋒，那聲勢，可能比二十年前的黑暗界雙子星都恐怖！”
孫二娘腳步匆忙：
“我這就回長安！一定看住劉瑪琉！”
然而。
孫二娘動身北上的翌日，長安城，不起眼的連片民宅中，有一個中年漢子掩上屋宅大門，身上掛著經典的古代出行包袱。
一路暢通無阻，只不過，途徑某些路段、岔口時，中年漢子會抬頭隨意掃視周圍，眼底偶爾一絲精芒閃爍。
成功出了城，估摸著已經穿越太極界佈下的監控網。
行走在鄉間的田壟上，走著走著，這名中年漢子，身上骨頭噼啪作響，原本矮小結實的個頭變得高大雄壯。
再抬手，揉了揉耳下，很快整張人皮面具揭下，露出一張英俊英氣的中年大叔面龐。
“蜀地……”低喃著，已經恢復原貌的「玉麒麟」劉瑪琉，遙望西南方，眼中彷彿出現了那片千里沃野，那座菊下樓，以及亡故妻子的音容笑貌。
眼裡浮現無法完全抑制的痛楚，劉瑪琉一個深呼吸時間，眸子裡再望北方的京城，只剩下了冷靜。
十年養望。
世人都說他卸甲歸隱。
可是，這片大地，整個神州美食界，何嘗不是處處流傳著關於他的傳說。
“主人！”到一個小山村，貌似寧靜的氛圍陡轉肅殺。
一個彎腰駝背的老者持柺杖上前。
劉瑪琉雙手攙扶，“忠叔，這些年，辛苦你了！”
老者遍佈皺紋的臉笑得欣慰：“主人您一向志存高遠，黑暗料理界，或者說光明界，對你來說格局都太小了，您的目光理應是整個神州大地。現在，時間到了，神州應歸於夏，最重要的，是建立起一片沒有壓迫沒有奴役的美食樂土！”
劉瑪琉目光越發深邃了。
——
蘭氏古宅。
蘭飛鴻辭別姜王爺，選擇留在蜀地，而不是立馬北上回京城。
到古宅正廳，收到家僕傳訊的蘭氏之主，已經在廳裡等著兒子了。
身為父親的站在正廳堂下，久久目視那塊寫著金燙字的牌匾。
身為兒子的，回家宅見至親，站在門檻臺階下，開口第一句話不是父子間的寒暄，反而顯得咄咄逼人：
“那個面具鳳凰廚師，是你吧？”
堂上的蘭掌櫃，沉默一下，答道：“是我。”
蘭飛鴻捏緊了雙拳，“那我小時候的家難，也是假的了？你從沒被什麼黑暗界裹挾，你是主動加入了太極料理界，所以設計了一次事故讓自己脫身？”
蘭掌櫃嘆息：
“不全是假，但也不全是真。”
“黑暗界真的是帶摧城氣勢而來，我解散家眾，讓我沒料到的則是太極界突然橫插一腳把我帶走了。”
蘭飛鴻沒質疑，也沒說相信，冷笑道：“太極料理界，在我看來，和黑暗界都是一丘之貉。”
“不——”
蘭掌櫃突然轉身，對兒子笑了：“黑暗界，或者說凱由，他也在追逐‘八大傳說廚具’，但凱由只想利用傳說廚具，完美演繹他的廚道《破魔八陣》，進而控制深宮大內的那位貴人。”
“太極界，也在追逐傳說廚具並想集齊它們不錯，但我們不是利用，而是合理使用。”
“這麼說吧，凱由並不關心‘八大傳說廚具’背後長生之秘的真假，他只在乎控制人心的廚道理念。”
“而我們太極界中人，知道一樁樁隱秘……”停頓一下，蘭掌櫃對兒子目露深意，“長生之秘，是真的，但與此同時，‘八大傳說廚具’也是神州社稷的權柄，你知道九鼎嗎？那八件廚具，加上最後一個能執掌它們的人，九鼎便齊聚了！”
蘭飛鴻聽得瞳孔急驟收縮，“所以你們太極界追求的是……社稷本身？”
“那你們對劉瑪琉的佈局——”
聽得劉瑪琉這個名字，蘭掌櫃突然鄭重：“這條龍，必須讓他安靜待在淵下，出淵便是禍亂天下！”
——
食戟世界。
夏言難得回遠月學園一趟，薙切家宅就在遠月的後山。
既然老爺子都誠意邀請了，抽出時間赴約也沒什麼，關鍵是，老爺子晉升龍級這件事本身，就值得夏言關注和投資。
他挺想看看，當老爺子破開這個世界廚力最高上限時，會發生什麼。
不用僕人領路，夏言徑直到內庭深處。
結果，看見遠月系一窩人，幾乎把老爺子的專屬茶寮擠滿，夏言不免嚇了一跳：
“我說，你們這麼多人幹嘛？”
眾人齊齊嚴肅臉：
“要親眼見證對這個世界而言的大事件！”