馬爾斯塔德堡，家族餐室內。
這裡正在進行一場小型的家族晚宴，到場的人士包括雷德拉.斯特洛韋爾元帥和他的家人們。亞瑟勉強作為雷德拉元帥的女兒參與了這場晚宴，而蒙多拉爾卻被當作是普通的侍從，排除在了列表之外。
亞瑟坐在中間的位置，觀察著在座的眾人。她的身邊和對面坐滿了兄弟姐妹們，除了長兄以外，其餘的人全部在場。他們各個身穿精緻的華服，女孩們將頭髮綰成複雜的樣式，男孩們則用肩襯強化自己的身體輪廓。他們的母親那個寡言的女子穿著一襲淺灰色的紗衣，靜靜地坐在末端的位子上，表情說不上是冷淡還是憂傷。
至於他們的父親，王國的北方元帥雷德拉.斯特洛韋爾，則端坐在餐桌的上位，等待僕人們配齊食物。
他的父親天生有著一張難以親近的面容。寬闊的肩膀襯起消瘦的臉，半禿的頭頂依稀可見斯特洛韋爾家族的標誌金髮。至於那雙眼睛，那雙同樣碧色的眼睛，裡面所折射出的光澤絕不是溫潤，而是如虎豹一般的嚴酷和強硬。
三個僕人從門外快步進入，將食物和其他用具擺上桌子。象牙鑲板的純銀餐具整齊地碼在餐位前，來自海德拉默帝國的七色琉璃彩壺盛滿了美酒，就連餐巾也是絲綢制的高階貨色。
滿桌的菜色比奈爾維茨的盛宴有過之而無不及。但亞瑟很清楚，這頓“樸實一餐”並不是為了表達對亞瑟的看重，而是單純向離家出走、令家族蒙羞的女兒展現自身優渥的生活水平。
就像大多數貴族會做的那樣。身份、地位、榮耀，這些只是面子的遮羞布罷了。
亞瑟微微抿起嘴唇，發出無聲的嘲笑。
她將視線固定在桌子上，食物在明晃晃的燭光下染上了一層顏色。如果要一個富有詩意的人來形容這個場景，他會說那是一層迷人的鵝黃色輕紗。但在亞瑟看來，那是令人頹靡的黃昏，接續窗外的天色而來。
待到餐品配齊，僕人告退後，雷德拉元帥舉起自己那盞鑲有家族標誌的銀盃，朝著眾人示意道：“感謝吾王的庇護，讓我們得以享受長久的平安和豐盛的菜餚。”
“感謝吾王的庇佑。”母親和兄弟姐妹們紛紛垂下頭顱，擺出了本應是向諸神禱告的手勢，發出零零散散的餐前致謝。
你們應該感謝的，難道不應該是餘安大人和辛勞的領民們嗎？
亞瑟在內心暗自責問。
儘管滿心不悅，亞瑟還是隨波逐流地低下了頭。他沒有道出相同的感謝語，而是在內心裡依次朝十二主神致以感恩。
接著，眾人開始動起刀叉，將目標轉移到滿桌的食物上去。杯口與唇齒摩擦，餐刀與銀匙碰撞，細膩的動靜下沒有任何言語。
這是一場沉默的晚宴，就連壁爐中的柴火聲都比現場的氛圍要熱烈。
亞瑟坐在兄弟姐妹們的周圍，以有些笨拙的姿態操弄著手中的餐具，嘗試將一塊加了藏紅花的羊排一分為二。冒出的油脂裹滑了刀面，筋道的肉質又難以被切分開來。亞瑟想要多使些力氣，幾乎將整個手腕都壓了下去。
如果是在平常，蒙多拉爾早就抽出他的匕首，幫亞瑟解決這塊難以應付的羊肉了。
“亞瑟。”父親的聲音傳來。亞瑟抬起頭，正好對上那雙如寒冰一樣無情的眸子，“切羊肉的時候要將手腕外扣，而不是像個屠夫一樣撕扯。”
“……好的，父親。”亞瑟僵硬地回應道，眼簾微微一顫。
兄弟姐妹中發出了幾聲淑女的輕笑。亞瑟的正對面她年長的姐姐用刀子優雅地劃下一塊相同的羊排，再優雅地送入口中，最後優雅地用餐巾拭了一下嘴唇。
“順著紋理切，我親愛的妹妹。”她的姐姐用一種自在得意的眼神望著亞瑟，彷彿在看待一個什麼都不懂的鄉下人。
亞瑟面無表情地扣下手腕，稍稍回憶起了那些令她感到頭痛的餐桌禮儀後，順利地切下了一塊羊排。
晚宴繼續進行。燭光依舊晃眼，柴火依舊熱烈，窗外早已沒有了陽光的蹤跡，只有群星散佈著隱晦的光。透過窗子望去，那些星星就像是被關在水晶玻璃中一樣，凝固了片刻的夢幻。
亞瑟重複著機械的動作，以固定的頻率將一片片蔬菜、肉食送入嘴中。說實話，她的胃口並不好，自從回到了這個壓抑的家裡後，她就失去了食慾。
但是，她至今還記得女僕長曾教給她的事情在餐桌上不動刀叉是一件十分不禮貌的事情，即使胃口不好，也要慢慢地往胃裡填充食物。
為了不觸犯到她的父親，亞瑟已經儘量保持剋制，按照記憶中的禮儀規範來強迫自己了。
多麼諷刺啊，曾經被我厭惡的東西，如今卻是我的資本，不值一提的資本。
亞瑟不禁想到。
餐盤中的食物已經被分得所剩無幾，燉湯也凝上了一層涼掉的油脂。估摸著時機差不多了，亞瑟輕輕放下手中的刀叉，開口道：“父親，關於我最開始給你說的……”
“餐桌上不宜討論嚴肅的話題。”儘管自知食物已涼，但雷德拉元帥還是從金箔中插起一顆肉丸，送入了嘴中。
“請原諒我，但我以為晚宴已經結束了，父親。”亞瑟剋制著自己的情緒道。
“在主人宣佈用餐結束前，晚宴就不算結束。”雷德拉元帥直視著亞瑟的眼睛，凌凌之間有著一種無法抗拒的威嚴。
【目前用下來，聽書聲音最全最好用的App，集成4大語音合成引擎，超100種音色，更是支持離線朗讀的換源神器，huanyuanapp.org 換源App】
亞瑟本能性地迴避了那個目光，卻在內心裡暗自唾罵起自己的軟弱。
我為什麼會怕他？因為他是王國的元帥，是我的父親？
亞瑟自問道。
不，不應該這樣。
一種莫名的衝動湧上了亞瑟的心頭，她將杯中的葡萄酒一飲而盡，隨意地擱回了桌上。清脆的碰撞聲吸引了所有人的注意力，雷德拉元帥皺起眉頭，無言地批判這無禮的舉動。
“父親，我希望你明白，我這次回來不是為了陪你們享受晚餐的。摩根隨時可能會啟動他們的計劃，北方需要你的保護。”亞瑟直言不諱道。
“我知道。”雷德拉元帥拿起酒杯，啜下一小口酒液。
“而你還在這裡悠閒地享受著廚子做的大餐，感激國王的庇護？”亞瑟再也控制不住自己，提高音量道。
砰！
雷德拉元帥重重地將酒杯砸向桌面，深紅色的酒液傾灑而出。家人們瞬間鴉雀無聲，空氣中只剩下漫長的沉默。
“亞瑟，我原以為你出去了這麼多年，能變得更加聰明些。”雷德拉元帥拿起餐巾，擦掉了手上殘留的酒液。
接著，他從桌前站起，踱向一旁的壁櫃，從中拿出一卷已經拆了封的信件，交到亞瑟手中。
亞瑟疑惑地撐開信紙，立馬認出了上面的字跡。
“在你們慢悠悠地晃盪過來之前，威廉的斥候早就已經把這封信送到了。”
亞瑟看著信中的內容，一時有些發懵。那封信上幾乎囊括了所有她想說的話，包括術士廷的具體計劃、摩根王都的動向，以及
“你以為我會對這種事情不管不問嗎，我的傻女兒？你以為派出使者、召集軍隊需要多長時間？一天？一個晚上？還是一頓晚餐的時間？你能想到的事情我都已經辦好了。三天之內，北方的領主就會帶著軍隊抵達馬爾斯塔德。一個星期之內，南方的軍隊也會從不同路線北上，協助我們設防。”
“另外，我已經派你的長兄前往赫爾姆加德，一旦得到國王的指示，我就會率軍北上。”
“等等……率軍北上？”亞瑟的心裡有了不好的預感，“父親，你打算做什麼！？”
“我們忍得太久了。現在，摩根已經撕下了虛偽的臉皮，我們也不需要再予以他們仁慈了。”雷德拉元帥走向壁爐前，將掛在牆上的家傳寶劍“破冰者”取了下來。
“亞瑟，這是我給你的最後機會，如果你還把自己當作一個斯特洛韋爾的話，就用摩根人的鮮血來證明自己吧。”