鍾靜雲見李曜喜悅之情溢於言，不禁問道：“明真可是收到了甚麼利好訊息？”
李曜隨手將信紙遞向旁邊。
“此信……”
鍾靜雲伸手欲接，指尖觸紙卻忽地頓住，但她未吐之言卻並不難猜。
李曜滿不在意地將信紙直接塞到對方手裡，說道：“這不過是我方密諜在西域定期收集而來的訊息，幾乎與邸報無異，拿給你們傳閱也無妨。”
得知信件內容不算什麼機密，鍾靜雲不由神色一鬆，展開信件大大方方地讀了起來。
隨著鍾靜雲清婉的聲音響起，眾女立即保持安靜，各個側耳傾聽。
瞭解到西域近日的動態，鍾靜雲等人紛紛明白李曜那句“不出所料”所為何來。
武德十三年春，大唐置伊州，正式將伊吾國故地納入自己的版圖，至此一個重現兩漢廣開西域偉業的方略終於變得完全切實可行。
國家的未來一片光明，但大唐君臣並沒有因此頭腦發熱，若要儘可能快速且穩妥地達成這個遠大的目標，必須謹慎佈局。
孫子曾經曰過：“知己知彼，百戰不殆”。而面對久未迴歸華夏，已然不為唐朝人所熟悉的西域，“知彼”二字就成了大唐征服西域的重要先決條件。
於是，在伊州治所伊吾城的官倉和武庫得以落成，連線玉門關與伊州的交通得以改善的同時，大唐鴻臚寺也新增了一個部門——番情司。
該司由鴻臚寺卿掌管，明面上負責瞭解外邦諸蕃領地的風土人情，實際卻是一家專業的間諜機構。
武德十六年，唐朝攻滅吐谷渾，徹底消除了河西走廊的最大安全隱患，便在伊吾城設立了番情司的地方分支機構“西域署”。
騎都尉肖元朗經李曜推薦，被皇帝授任為西域署令，全權掌管西突厥及其屬國的情報工作。
肖元朗出身卑微，本是李曜買自西市的一名家奴，為人低調謙遜，在李曜的一眾親信當中從不顯山露水。但李曜發現他心思縝密，能知微見著，朋友眾多卻非濫交，尤其擅於識人、相人，遂讓其進入“麗競門”擔任執事，協助蘭韶英和凌敬打理這個直屬於護國公主本人的秘密組織，結果肖元朗不學而有術，幹得風生水起，很快就正式坐穩了麗競門的第三把交椅，堪為難得的特務人才。
西域署令一職，官秩僅為正七品下，但皇權親授，位卑權重。胸懷壯志的肖署令到伊州任職後，立馬開始大展拳腳，到處蒐羅人手，不遺餘力地為大唐編織西域的情報網絡。
於是乎，常年往返於絲路上的粟特行商、拓枝城的著名舞姬、吐火羅的人口販子、龜茲的宮廷樂師、于闐的工筆畫師、行小乘法的疏勒僧侶、鷹娑川邊的牧馬人、西突厥南庭可汗侍衛……甚至連能夠參與牙帳議事的人物都成了西域署的細作。
當然，這些唐朝特務的活計絕不止是收集和傳送資訊這麼簡單，實際上調查西突厥南庭重要成員的個人情報也是他們的重要任務。
故而到得如今，咥利失可汗、薄布特勤、龜茲王訶黎布失畢以及弩失畢五部俟斤等人的性格、行事作風、生活習慣、思維方式乃至彼此間的親疏關係等等，李曜都瞭如指掌。
其實，咥利失並非剛愎自用之主，他也是很懂得納諫的，而且一旦拿定主意，必是言出法隨，不會再容他人反對。
只不過，咥利失生性殘暴涼薄，臣子辦事稍有不如他意，便會遭其體罰，就連手握重權的五部俟斤都曾經被他施以鞭撻之刑，無一不是皮開肉綻，無一不是口服心不服。
咥利失嚴於律人，對繼子薄布特勤卻是寬容有加，其中緣由不僅是薄布特勤是可汗之位接班人的首選，而是因為此子很多方面都頗像咥利失本人，不是親子勝似親子。在制定重大決策的時候，薄布特勤與咥利失的思路總能保持高度一致。
薄布特勤是“攘外必先安內”這一說法的支持者，並且是一條道走到黑的那種。對於唐朝間諜來說，南庭可汗的這個兒子的口風並不難打探，李曜派遣薛萬徹進行騷擾作戰，擺出一副逼迫咥利失從焉耆退兵的架勢，便是有假裝迎合薄布特勤想法之意。
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而她算著時日，帶領唐軍主力不疾不徐地朝目的地行進，為的是儘可能地讓突厥人在堅城之下多流些血，以便激化咥利失、薄布特勤父子與南庭五部俟斤及其屬國諸國主之間的矛盾，為大唐以最小代價征服西域的計劃奠定出一個完美的基礎……
……
……
行行重行行，西出玉門關的第十天，李曜終於走出了莫賀延磧。
此前在沙州的時候，鍾馗等數十名明華觀道士自願隨軍出征，使得佈道營的規模又擴大了，為了照顧其中一部分從未曾有過遠行的新加入者，饒是有穿越八百裡瀚海的捷徑，這行軍速度也快不起來。
往西北方又走了兩日，一條長河出現在眼前，頓時引發隊伍裡一陣歡呼，李曜便下令遊哨散開，全軍就地休整。
此時夕陽斜掛天空，餘暉灑在水面上，泛起片片紅暈。李曜在荒涼的戈壁上走得久了，乍見美麗景象，心頭也有了些許興致，當即脫去了鞋襪，捲起褲腿兒，牽了愛馬，取了水囊，兀自涉入河中。
“爽快！”
可口的瓜果早就吃了個乾淨，李曜痛飲一口甘甜冰涼的河水，消除了喉間的焦渴，只覺無比舒坦。
正待馬兒飽飲，李曜忽見一個高大身影立於鍾靜雲身邊，正是已然成為佈道營重要成員的鍾馗，當即衝著對方打了個招呼：“正南師兄。”
“見過明真師妹。”
鍾氏兄妹聞聲而來，齊齊施了一禮，李曜隨意拱手算作還禮，旋即手指水面，笑問鍾馗：“師兄可識得此河？”
鍾馗在西疆這些年，為了發展信眾，難免要到四處走動，伊州地界當然沒少來，只見他輕輕頷首：“沒錯，某是認識的，此河發源於東北天山上的冰川，被伊州百姓喚名為‘黑水’。”
“黑水？”
河水清澈透底，水底卵石河沙清晰可辨，李曜和鍾靜雲都頓覺奇了怪了。
鍾馗見涉獵廣泛的李曜也有不知道的事情，不由得哈哈一笑，解釋道：“每年到得晚秋時節，便是皮革買賣的旺季，本地牧人會來到這河邊洗皮製皮，河水遭受那般汙染，自然不復當前的模樣。”
“原來如此……”
李曜正說著話，一騎飛馳來報：“武功王前來迎接貴主，此刻已在兩裡外恭候！”