拂曉前最後的黑暗，靈山縣。
一條土路，一圈兩人高的土牆，這是個典型的廣西小縣城。雖然被彝人佔領，但彝人政權對當地秩序並沒有產生大的破壞。除了幾千農民被徵為民夫誤了一季農耕，其他方面，雲南王並沒有進一步破壞這裡的生產。
近千年的家族傳承，讓沙定洲比努爾哈赤更有政治經驗，選擇了和皇太極一樣的策略。他顯然知道一個爭天下的人該如何做，決不願得罪中央帝國根深蒂固的縉紳勢力。除了多交了些糧餉，生活更困難了一些外，廣西的百姓們根本沒有感覺到太多變化。
衙門還是那個衙門，保正還是那個保正。該種田的還是種田，該打更的還是打更。
離城三裡外，前崗村的彝人哨子緊張了一個晚上，終於熬到了快要換班的時候。黎明前的天空翻出了魚肚白，四下裡逐漸有了些光亮，卻還是朦朦朧朧看不遠。油松做成的火把插在土屋上，冒著黑乎乎的濃煙，時不時噼啪響一下。沒忍住睡意，他靠著土牆就打起了瞌睡。
這深秋的天氣，睡得當真舒服。
“轟”
要不是被那震耳欲聾的炮火聲驚醒，哨子還不知道遇到了敵人。等他們從村門口伸出腦袋的時候，藉著矇矇亮的天色，卻看到十門火炮已經立在了村西的高地上，朝縣城方向吐出了憤怒的火舌。
一支一千多人的南海人軍隊突然出現在靈山縣西南三里處。
把報警的篝火點起來，哨子再不看縣城一眼，撒腿就往南面山裡逃去。炮彈都轟到城牆上了，如果硬要說這時的報警有什麼意義的話，大概就是證明這個哨子沒有瀆職了。篝火屋裡的其他換班哨子這時才醒了過來，等他們驚惶地把腦袋伸出來，只看到縣城南門上炸起的一朵朵火花。
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那磚木結構的城樓哪裡受得了這樣的轟炸，只用了三輪齊射，那南城樓就垮了下去。這三分鐘，只有兩、三千多稀裡糊塗的彝兵跑上了城牆，但先鋒營雄字旗士兵卻已經騎馬衝到了城門邊，一陣手榴彈炸在了試圖堵住城門缺口的彝人裡，把看似齊整的大刀陣炸得橫七豎八。
兩把手戟舞得生花，鄧阿奇一騎當先，扎進了城門裡，
“兄弟們殺啊！”
剛拿起大刀從床上跳下來的彝兵，被這陣突如其來的襲擊打得措手不及，南門附近被鄧阿奇犀利的攻擊衝得亂成一片。那些一臉驚駭的彝人被打散，各自為戰，已經組織不起來了。
“扛住！給我扛住！”
元謀土司吾必奎是個身材碩長的中年人，一片混亂中，他提著一把手刀跑了過來。帝國的西南從來不曾安定，土司之間的戰爭橫跨了千餘年的歷史。吾必奎，龍在田，沙定洲，他們是在大陸西南的部落戰爭中成長起來的“名將”。
雖然這個名氣只在帝國西南的少數民族中被認可，但這已經足夠了，在帝國西南，這些名字的號召力是驚人的。彷彿是軍士們的定心丸，吾必奎每走到一處，就把鎮定和秩序帶到一處。沿著城裡的主幹道，越聚越多的彝兵跟在了他後面，朝在南門口突殺的鄧阿奇壓來。
“漢人兵少！莫慌！”
一陣手榴彈炸響在主幹道上——鄧阿奇已經佔領了南門，用一百名擲彈兵和兩百名火槍手守在三、四米寬的主幹道，堵住了湧過來的近萬彝兵。剩下的九百名火槍手拔出了鋼刀，開始和彝兵爭奪南面的城牆。
吾必奎咬牙咧齒地看著在城頭上突進廝殺的鄧阿奇，看著一片片的彝兵守衛被他的手戟打得不停後退，丟了一丈又一丈的城牆。吾必奎只覺得滿腔怒火，發洩般地虎吼了一聲，又大聲喊道，
“退下去！大刀手退下去！弓箭手上來射！西南八峒的往左邊繞過去，東南諸峒往右邊繞！包圍起來射死他們！”
一陣火光衝天而起，南海士兵在城南發現了充作兵營的幾間宅院，放火點著了。
這年頭的消防措施極其不力，木頭築成的房子一燒就是一大片，兵荒馬亂的怎麼滅火？轉眼間烈火就燒了一大片，把吾必奎氣得滿眼血紅。一把取出了自己的大弓，吾必奎衝到了一墩衙門石獅子後面，彎弓往主街盡頭的火槍手射去。
火勢越燒越大，已經擴大到了民宅，躲在家裡的百姓們驚惶地衝出了院子，往沒有戰亂的城北逃去。弓箭的極限射速是很快的，雖然射距比不上火槍，但彝兵的人數優勢足以壓制一切。箭雨越來越密，前面的南海人雖然頂著盾牌，但士兵的生命仍然不斷從盾牌的縫隙間流逝，眼看支持不住了。
“不怕死的跟著我衝！”
吾必奎正要發起決定性的衝鋒，卻聽見一聲牛角響起，南海人撤退了。
雄字旗撤退了，城牆上的士兵跳下土牆，翻身上馬就往西南逃去。鄧阿奇帶著一百個親衛殿在最後，扛著盾牌迎著圍上來的幾千人，扔了幾輪手榴彈死死頂了一分鐘，乘彝兵躲避手榴彈的間隙也騎馬逃了。
南門附近的戰鬥突然開始，又突然結束，前後不過十幾分鍾，卻已經造成了百餘人傷亡。
那倒在血泊裡再沒有呼吸的，一大半是被手榴彈炸傷的彝人，南海人只有三、四十個。
“大首領！南海人燒掉了城南的軍衣庫，救不出來了！”
天色漸漸亮了，南城牆上一線的“雲南王沙定洲”大旗，“黔國公吾必奎”大旗全部被砍倒，光禿禿的土牆彷彿是南海人的獰笑。大火映得吾必奎一臉的血紅，滿布血絲的眼睛看著奪路逃竄的南海人，他憤怒地大聲吼叫道，
“追！兩千人守城！其他人全部跟我追上去，把這幫南海兔崽子殺光！”
吾必奎氣得七竅生煙，南海人好大的膽子，二千多人也敢來摸一萬六千彝兵駐守的靈山縣。他早就知道有這麼一支部隊在附近，本以為這些南海人不可能敢攻擊兵力雄厚的靈山縣，他正猶豫要不要出去迎敵，卻被南海人先敲了一棒。
絕對的兵力優勢下，吾必奎怎麼也要把這個場子找回來。五比一的兵力比，如果只是縮在城裡捱打，吾必奎乾脆捲鋪蓋回家算了。如果不把上門挑釁的南海人打敗，這士氣要一洩到底，以後的仗沒法打了。一萬多人稍微集結，就循著鄧阿奇的步子追了出去。
“好個廣西總兵，敢這麼打！找死！”
……
馱馬戰馬，所有的馬匹都交給了偷襲的雄字旗使用，甚至趙班都沒有了坐騎。趙班焦躁地來回走動，終於還是忍不住問道，“師父，我們不去向澤野埋伏嗎，這隔著六、七里呢，炮也打不到。”
呂策只帶了兩旗人來取靈山縣，鄧阿奇的雄字旗負責詐敵，剩下的只有虎字旗和中軍的一千多戰兵。部隊少，呂策直接指揮到了各司，一切命令臨時下達，趙班倒變成了副手。看了看自己一手培養起來的旗總，呂策癟嘴說道，
“沉住氣，吾必奎不是第一天帶兵打仗，他追得再急也會派騎兵偵探前面的道路，檢查有沒有埋伏。我們要是死等在沼澤裡，他肯定能偵查出來，不會進套。”
趙班愣了愣，眨了眨眼睛不再說話。清晨的露水很重，轉眼間眾將士的頭盔上就泛出了一層霧氣。呂策坐在一塊大石頭上，把雙手合在嘴巴前吹暖手心，靜靜地看著潯鬱平原的地平線。直到天邊露出了一絲魚肚白，前面才有兩騎斥候跑了過來。
騎進中軍，那斥候氣喘吁吁地看了看身後，說道，
“大帥，我看到城裡一萬兩千人追出來了。追得挺緊的，鄧阿奇玩命跑，十門炮有兩門拖繩斷了都不敢重新去綁，被吾必奎繳了。按彝人的速度，我估計距離向澤野只剩十里。”
呂策聞言眼睛一凜，身上已經滿是決然戰意。他站了起來，看了看目光聚過來的一千多士兵，大聲說道，“全軍出發！目標向澤野。”
“放棄輜重戰車，所有部隊按計劃，朝向澤野前進！”
他們每天都玩命訓練，拿著大把戰賞，他們每個人在帳上都有幾十兩、甚至上百兩的戰賞，一旦退伍就可以拿到。先鋒營士兵們從骨子裡渴望戰爭，回應呂策命令的，是一片士氣高昂的歡呼聲。
戰兵們扛起了火槍，挎著鋼刀跟呂策往向澤野跑去。輔兵們扔下了輜重和戰車，二十人一組拉著五十門火炮跟在後面——南海國的四磅炮加上炮車不過兩百公斤，二十人拉起來也走得很快，並不會影響部隊的行進速度。
走了四里，地面已經有些泥濘了，算是進入了沼澤的外圍，前面又來了兩騎斥候。
沼澤裡哪裡好走，哪裡不好走早已被先鋒營摸清楚了，兩匹斥候快馬走在較好走的地方，速度比步行還是快了不少。進了中軍，斥候跳下馬大聲說道，
“大帥，吾必奎越追越快，只在東北六裡外。雄字旗在東北五里外，奮力往南面逃亡。”
呂策眼睛一亮，把自己繪的地圖開啟看了看，臉上浮出了一陣淡淡的笑意。
這會已經是清晨了，一輪紅日跳出了群山，漸漸從平原盡頭爬起來，照得原野上金光燦爛。漆黑的綢緞大旗也被這黎明的光芒鑲出了一道金邊，在北風中搖曳出無數的光芒。呂策拔出了南海人的長劍，朝那冉冉升起的朝陽直直指去，
“此戰有勝無敗！全軍突進截擊吾必奎部！拿下潯鬱平原！”（未完待續）