劉湧聽了那華山派弟子的話，不由得轉頭看了厲秋風一眼。
厲秋風對劉湧說道："劉先生，我和你同去罷。"
劉湧道："如此甚好。只是厲少俠的傷..."
厲秋風站起身來道："我的傷已無大礙，劉先生不必擔心。"說罷去內室取了自己的長刀，便要隨劉湧一起出去。見慕容丹硯也要跟隨，厲秋風對她使了個眼色，朝著正坐在一邊垂淚的馬東青指了指。慕容丹硯知道厲秋風怕馬東青悲傷之下出事，要自己陪在她身邊。雖然心下老大不樂意，最後還是停下了腳步。
厲秋風與劉湧出了周家大宅，便向東城城門走去。這裡距離東城不過百餘步，兩人腳下又快，片刻之間便到了東城，沿著馬道上到城頭。此時城頭上已站了不少江湖豪傑。各派掌門見劉湧和厲秋風到了，紛紛迎了上來。青城派掌門許成和道："方才城外來了一人，聲稱要見厲秋風厲少俠。咱們不敢擅自作主，是以請劉先生過來拿個主意。"
厲秋風手扶垛口向城下望去，卻見城下站著一人，身穿布衣，肩揹包袱，便似一個尋常的行腳商人。厲秋風卻認得這人正是桑良田兩名心腹親兵之一，急忙衝著城下揮了揮手，這才轉頭對劉湧說道："劉先生，這人我認得，請放他進城罷。"
自從韃子兵被擊退之後，桑良田的大營一直未有異動，只是在午時派人將城下的韃子兵屍體運走。此後得知援軍前鋒部隊已然到達城西之後，東城守軍雖然一切如常，卻也不似前兩日那般風聲鶴唳，是以才讓這人一直走到城下。劉湧見厲秋風確實識得此人，便與城上的守軍首領說了。那首領下令開啟城門，將來人放進城中。只是城門只開了一條僅容一人通行的縫隙，待那人進城之後，城門便又緊緊地關上了。
厲秋風走下城來，在城門將那人迎住，帶著他走到甕城中一處無人的角落方才停了下來。
那人拱手道："小人參見厲大人。"
厲秋風抱拳還禮，道："辛苦小哥了。不知道小哥如何稱呼？"
那人道："小人姓畢，名寶貴，在桑將軍帳下聽用，奉桑將軍之命前來拜見厲大人。"
厲秋風道："桑將軍可有書信送來？"
畢寶貴道："此為極為機密之事，桑將軍讓小人背得熟了，專門來見厲大人。"
厲秋風心中暗想："桑良田雖然是一個帶兵放馬的將軍，這份機心卻也不比那些文官差。"當即對畢寶貴說道："請小哥說與厲某聽聽。"
畢寶貴道："桑將軍說，宣府、大同兩鎮的援軍已經到了。只是三千前鋒部隊到了城西紮下營寨，本部軍馬卻停在距離永安城以西五十裡處，現已紮下連營，不知道在觀望什麼。南山之中的山海關兵馬今日上午本來已經大舉集結，至午時突然又散歸各營。桑將軍認為宣、大兩鎮的軍隊行徑可疑，似乎已經知道了山海關的軍隊想要偷襲京城，是以才會突然放棄東進。眼下情勢未明，桑將軍已經派人前往京城打探，還望厲大人告知永安城的守備大人，萬萬不可放鬆警惕，以免為人所乘。"
厲秋風本來以為宣、大兩鎮兵馬到了之後，隱藏在南山之中的山海關總兵的軍隊便會西進，到時桑軍一部將其阻擊於途中，到達永安城的宣、大兩鎮援軍從後追殺，可擊破敵軍。想不到情勢突變，原來的打算竟然全盤落空。他心下思忖："莫非桑良田起了異心，想要再圖永安城？"但是轉念一想："若是他想拿下永安城，又何必派人來告知我要加強守衛？"
厲秋風思忖了片刻，對畢寶貴說道："桑將軍還有其它吩咐麼？"
畢寶貴搖了搖頭道："桑將軍只要小人和厲大人說這麼多。他說厲大人若是有要事相商，自可到大營去找他。"
厲秋風道："趙真現在何處？"
畢寶貴道："現被扣留在桑將軍的大營之中，有五六十名兄弟看守，就算他肋生雙翼，想來也無法逃脫。"
厲秋風點了點頭道："小哥可回去告知桑將軍，城中一切平安。只是要提防柳生宗巖派人行刺。"
畢寶貴抱拳道："小人回去之後，定當向桑將軍稟報。若是沒有其它事情，小人這就告辭了。"
厲秋風道："如此回去，是否會被韃子兵看到？我送你從南城出去罷，雖然遠些，韃子兵卻看不到。"
畢寶貴笑道："韃子兵上午吃了一個大虧，朵顏三衛的指揮使跑到桑將軍的大營鬧了一陣子，卻被桑將軍頂了回去。那指揮使說了，要攻城便由桑將軍自己攻，他是不管了。眼下韃子兵緊守營寨，與咱們有了嫌隙，壓根不會派人出來巡視，厲大人盡可以放心。"
兩人又說了幾句，厲秋風便送畢寶貴出城。城門口的守軍請示了首領之後，又將城門開了一條僅容一人出入的小縫隙，將畢寶貴放了出去。厲秋風快步走上城頭，眼看著畢寶貴的身影消失在桑良田大軍的營寨之中，這才將劉湧拉到城上一個無人之處，將畢寶貴所說之事盡數告知。
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劉湧皺了皺眉頭，對厲秋風道："厲少俠，不瞞你說，劉某現在是越來越看不懂了。背後主使之人到底是誰？這些人的目的究竟為何？"
厲秋風道："此事說複雜也複雜，說簡單也簡單。不過要將事情的來龍去脈說清楚，須得從先帝在位之時說起。先帝在位之時，屢次想對韃子用兵，徹底解除韃子兵的威脅。這是因為先帝喜好武功，一心想做出比太祖和成祖更了不起的事業。只是先帝想興兵之時，戶部卻告知國庫存銀不足，無力供給大軍北征所需用的軍需輜重。先帝震怒，詢問每年收取的賦稅都花到哪裡去了。戶部奏報稱東南沿海的倭寇越鬧越厲害，已經影響到江南財賦的供應。
"江南賦稅佔了大明歲入的一大半，財賦收入不足，便無法出兵北征。先帝派了幾撥大臣到東南督師，力圖清除倭寇，卻始終未有效果。後來先帝私自出遊，隨身帶了不少東廠的番子和錦衣衛。這些人在民間刺探訊息，回來告知先帝，原來江南賦稅銳減，一方面確實受了倭寇之亂的影響，但這影響卻幾可忽略不計。使得江南財賦劇減的主要原因，乃是官員和富戶大量兼併土地，官員士紳不納賦稅，也不須服勞役，國家的財賦因此急劇減少。一些原本有些土地的百姓貪圖小利，將土地掛在這些官員士紳的名下，只須向他們交少量的錢物，便可不向國家交稅。
"先帝聽了東廠和錦衣衛奏報之事，當即大怒。將內閣幾位大學士叫來痛罵了一通，然後下令丈量江南土地，嚴懲不法的官員和士紳。幾位大學士下去之後商議了一番，便派出巡查御史到了江南，主持丈量土地之事。只是如此過了三年，巡查御史換了七八人，有兩人還在江南任上離奇的死去，大明的歲入財賦仍然只是減少，不見增加。先帝心下生疑，又派了東廠和錦衣衛到江南暗地裡刺探訊息。結果不查還好，這一查卻出了大問題。
"東廠和錦衣衛將查到的實情奏報上來，原來在江南兼併土地的官員可不只是本地的官員，其它各地的官員都將江南四省視為一塊大肥肉，紛紛派人到江南買田置地。而京城中的官員更是與當地官紳勾結，聯手做弊，人人都有財發。幾位大學士更是江南的大地主，只不過由別人出面持有地契，背地裡卻是這些大學士大發橫財。先帝下令丈量江南土地之後，幾位大學士派出的巡查御史大都是他們的門生，到了江南不僅不查土地，反倒與當地官紳相互勾結，大肆收購土地。有兩人不是他們的門生，到任之後真的開始徹查土地兼併一事，竟然被當地的貪官派人害死，報到京城卻是'暴疾身亡';，幾位大學士自然不會派人去查，將這兩起大案都壓了下去。只是如此一來，江南土地兼併越發嚴重，國家歲入劇減，已是入不敷出，別說北征，就連平滅東南沿海倭寇的軍餉，都要發不出來了。"（未完待續）