葉安拖著獵物回到巖山, 鈴蘭正在山腳下清出一小塊地, 將催生出的變異植物種下去。
聽到身後傳來聲響, 鈴蘭放下澆水的木碗,警惕地握緊短刀。
“是我。”葉安走到水潭邊, 放下拽了一路的繩子,抹去滑過眼角的汗水。
水潭已經完全乾涸,潭底是大片乾結龜裂的土塊。除了散落的魚骨和少量甲殼,沒有任何活著的生物。
葉安曾經翻開過一片土塊, 表面什麼都沒有,背面倒是有不少小個頭的變異螺。這些變異螺藏在潭底的淤泥中, 隨著泥漿乾涸, 來不及逃走的都被封入土裡,成為下一個雨季的養料。
潭底鋪設大片青石, 之前隔著潭水看不真切,葉安以為只有幾塊,隨著掀開的土塊越來越多, 他發現整個潭底都佈滿類似的青石,少數幾塊上面還刻著古怪的符號。
鈴蘭看到這些符號,對葉安搖頭。就她所知, 這不是任何一個城和聚居點的標記, 也沒在任何一支商隊中見過。
葉安沒有著急將石塊搬開。謹慎起見,在沒做好充分準備,不確定下面是什麼的情況下,還是維持原狀為好。
“還有兩頭。”葉安開啟水壺喝下兩大口, 對走過來的鈴蘭說道“一頭野豬,一頭黑熊,我留在車裡,要儘快帶回來。”
“要我幫忙嗎?”鈴蘭問道。
“不用。”葉安指著野豬說道,“先清理一下,我會儘快回來。”
目送葉安返回林間,鈴蘭從巖洞中取來木盆,開始給野豬放血,同時點火燒水,準備清理豬毛。
葉安回到改裝車旁,發現有兩隻豺在車輪旁逡巡,聽到腳步聲,同時朝他呲牙,擺出威脅姿態。
它們顯然餓了許久,對車上的獵物勢在必得。
葉安-抽-出短刀,沒有任何猶豫,以最快的速度衝上前,迅速結果一隻豺的性命。另一只想要逃跑,被葉安用同伴的屍體砸倒,一刀穿透脖頸,掙扎兩下就停止呼吸。
葉安將短刀收回刀鞘,用繩子捆緊野豬和黑熊,兩隻豺掛在野豬背上,試了試重量,覺得沒問題,就將繩子繞過肩膀,沿原路返回。
氣溫越來越高,身上的汗水出了一層又一層,曬乾後結成鹽粒掛在皮膚上,感覺很不舒服。
葉安走出一段距離,呼吸變得粗重起來。眼前開始發黑,腳下像踩著棉花。他不得不停下休息,靠著一棵變異樹坐下,開啟隨身的口袋,取出一顆酸澀的果子送進嘴裡。
嘴唇被曬得起皮,葉安習慣性地伸手去揭,痛感傳來,讓他不自覺發出冷嘶。看了看手中的幹皮,指腹擦過下唇的傷口,明知道會痛,還是控制不住用舌頭舔了兩下。
葉安在樹下休息時,遇到捕獵歸來的變異蟒。
變異蟒今天的收穫顯然不小,吞下的獵物個頭很大,身體都粗了兩三圈。
發現樹下的葉安,變異蟒緩緩遊動過來,黑色信子點點他的肩膀,低頭咬住捆綁獵物的繩子。
“多謝。”
葉安準備站起身,右手撐地卻意外落空,差點向一側栽倒。
“怎麼回事?”
葉安轉身扒開草叢,發現變異樹的樹根拱出地面,在樹下撐起一座拱橋。他碰巧坐在樹根上,周圍都是高草,才沒有第一時間發覺異樣。
高草生長得十分茂盛,撥開草葉,草莖之間撐開大片灰白色的菌傘。
“這裡怎麼會有蘑菇?”
旱季始終不見雨水,葉安許久沒見過蘑菇。懷揣著好奇,將周圍的變異草撥開,發現草叢裡流淌過一條小溪,水流僅有拇指粗細。溪水的源頭藏在樹根下,竟然是一處泉眼。
和巖山背後的泉眼相比,這個泉眼水量並不豐富,匯聚成的溪水無法流得太遠,更無法注入河道,只能讓樹根附近的土地變得溼軟,生出不少變異菌菇。
“不知道能不能吃,採回去看看。”
山洞裡有不少曬乾的蘑菇,都是葉安在雨季收集,煮湯的味道十分鮮美。
樹根下的菌菇個頭不大,菌傘只有桂圓大小,數量卻委實不少,繞著泉眼呈環形分佈,一圈圈摘過去,很快就裝滿半個口袋。
覺得差不多,葉安將袋口收緊背在身上,彎腰撿起豺的屍體,和等候在一旁的變異蟒一同返回巖山。
鈴蘭的動作很快,等葉安走出密林,兩頭野豬已經收拾乾淨,豬血裝在木盆裡,大部分內臟裝進木桶,豬腸用樹葉和乾草包裹,準備切碎作為變異植物的肥料。
“留一截小腸。”葉安放下身上背的口袋和變異豺,從變異蟒嘴裡接過繩子,將野豬和黑熊拖過來,對鈴蘭說道。
“行,不過這個收拾起來很麻煩。”鈴蘭手起刀落,斬斷一截小腸,看向葉安解開的獸皮袋,發現裡面裝著不少蘑菇,詫異道,“現在還有蘑菇,哪裡找到的?”
“林子裡,還有一處泉眼。”將事情經過簡單說明,葉安將袋子裡的蘑菇倒出來,從裡面抓出兩顆遞給鈴蘭,“能不能吃?”
鈴蘭摘下菌傘,在菌柄的斷口處聞了聞,又在蘑菇堆裡仔細翻過,挑出一小把純白色的,對葉安說道,“這些有毒不能吃,其他的都沒問題。”
“我明天再去摘一些,這些今晚燉湯。” 不確定是否能吃,葉安帶回來的蘑菇算不上太多,很快就能吃完。
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葉安開始處理棕熊和野豬,鈴蘭騰出手來,又開始催生幼苗。
地上的血和內臟是最好的養料,變異植物催生出來,直接將根系扎在染血的土中,植株迅速生長,藤蔓在地上攀爬,葉片綠油油,頂端更-抽-出米粒大的花苞。
鈴蘭額頭冒出一層細汗,不是天熱所致,而是體力消耗太大,人有些撐不住。注意到她的情況,葉安從屋內取出一碗水遞給她,水裡灑了些鹽。
“我沒事,休息一會就好。”鈴蘭靠在門前,對葉安說道。
葉安沒有多說,只告訴她不要強撐,從木箱裡取出鐵鍬和上次在戰鬥中得到的斧頭,將收拾乾淨的野豬和棕熊拆解,大部分肉用鹽醃製,熊掌和豬頭留下來,打算烤炙之後再用鍋煮。兩隻豺留在地洞中,給雪貂做口糧。
“熊掌啊。”葉安舉起一個熊掌,左右晃動幾下,還用手指戳戳掌心。
在木屋時,他曾經殺死過一頭變異熊。可惜實力不夠,為了保命,只能將那頭變異熊遠遠丟開,一起被拖走的還有一頭變異鹿。
葉安的表現讓鈴蘭有些不解,卻也沒有開口詢問。等體力恢復得差不多,從巖洞裡取出幾株變異草,還有類似姜塊的植物,告訴葉安這些都是調料,沒有經過加工,用石頭砸碎放進鍋裡,能讓燉肉的味道更好。
葉安學著鈴蘭的樣子,逐個拿起變異植物聞了聞,被姜塊刺激得直打噴嚏。用帶著清爽香氣的樹葉抵在鼻子下,才驅散那股刺激的味道。
兩人忙碌時,都沒有留意到,有蜜蜂尾隨葉安來到巖山,藏在一條狹窄的巖縫裡。
傍晚時分,鍋內的肉湯翻滾沸騰,鍋蓋不斷被熱氣頂起,從縫隙間飄散出誘人的香味。
鈴蘭點亮提燈,葉安將鐵鍋從地爐上提下來,放在門前的石塊上。
兩人席地而坐,將鍋內的肉撈出來盛在木盤裡,用短刀切成薄片送入嘴裡。湯中還燉了蘑菇,味道十分鮮美。
“異獸肉,尤其是大型變異獸的肉對身體很有好處。”鈴蘭切下一塊野豬肉,對葉安說道,“野豬和變異熊的骨頭曬乾磨碎,用草汁融合,可以做傷藥。”
兩鍋燉肉被吃得乾乾淨淨,連湯都沒剩下。
鈴蘭給變異植物澆過水,就回到巖洞休息。
葉安將工具收進木箱,關好房門,仰面躺在木床上,望著漆黑的屋頂,疲憊感襲來,很快睡了過去。
黑夜中,兩隻蜜蜂從巖縫中飛出,一隻在葉安的視窗徘徊,另一只飛到鈴蘭催生的變異植物前,落在嫩綠的葉子上,用節肢劃開鼓起的花苞,同時晃動觸角,向同伴傳達出喜悅的情緒。
逐一確認過生長茂盛的變異植物,兩隻蜜蜂振動翅膀,離開巖山,很快消失在夜色之中。
天明時分,葉安半夢半醒之間,耳邊忽然傳來嗡嗡聲響。
感覺到情況不對,葉安瞬間清醒過來,推開房門向外望去,發現屋簷下飛舞著十多隻金黑色的蜜蜂,在盤旋中傳遞出喜悅的情緒。
蜂群聚集在山腳下,部分忙著取蜂蠟築巢,部分在變異植物上空飛舞,採集花粉和花蜜,凝結成金黃色的漿液,餵給蜂群中心的蜂王。
鈴蘭同樣被蜂群吵醒,因為蜜蜂太多,暫時無法從巖洞下來,只能站在洞口,和山下的葉安對視,指了指山腳下的蜜蜂,滿臉都是愕然。
與此同時,又有三群大象和犀牛來到三角洲。
隨著這些龐然大物的到來,河中的水飛速減少,大部分河床坦露在外,河底的泥漿都被曬乾。
水源變得稀缺,變異獸間的衝突越來越頻繁。為了生存下去,陸續有種群離開孤島附近,沿河道向上游遷移。
為了應付更長的遷徙,象群必須在體內儲存大量的水。有經驗的母象帶領族群在島上尋找泉眼,越過裂谷穿過密林,距離巖山越來越近。