會稽糯米、閩東銀耳、嶺南赤豆、陽平胡桃、遼東松子、北京板栗、金陵小棗、湘湖蓮子，再放少許金華紅糖，煮出來的八寶粥看著五色鮮豔，嗅著清香誘人，吃起來香膩可口，八寶粥就是臘八粥，有益氣養神之功效，比什麼閣老餅有營養得多，原料事先準備好，放在瓦缽裡慢慢煮就是了，也不用費工夫照料，實為場屋考生最佳食物——張原作好第一篇八股文後，喝了一小碗燙燙的八寶粥，身子暖暖的，搓了搓手，便開始作第二篇，第二篇是孟子題“舜發於畎”，這題目他以前作過，還曾結集交由楊石香刊印過，在松江賣得極好，這時本可以照錄，但想想還是另作，破題曰“身困而後興，古之人可歷考也。”四平八穩，中規中矩，這第二篇不需要太驚豔，要的是雍容大氣，承題曰“夫舜說諸人，其遇於世何如也？而皆由窮困顯，即不得志，庸何傷？……”
洋洋灑灑，一氣呵成，不須半個時辰，第二篇八股文寫成，放下筆，又去號房簷下的瓦缽裡盛一小碗八寶粥慢慢喝著，一邊構思第三篇——就這樣，寫一篇八股文，喝一小碗八寶粥，八寶粥溫在泥爐上，一時也不會冷，待那泥爐裡的炭火漸次燃盡、成灰、冷卻，八寶粥喝完，張原的七篇八股文也作好了，這時才是未時三刻，陽光從雲隙照下，在號舍前的窄巷投下明亮光影，很快就又暗淡隱去，依舊是陰陰的天氣——張原起身如廁，見祁虎子正伏案奮筆疾書，頭也不抬，這“屎號”還好，臭味不大。
回到號房，張原開始仔細檢查草卷，御名、廟諱這些絕不能出現在文章裡，還有，每篇八股文的起、結字眼不能相同，也不能被墨汙了捲紙，否則就是違式，會被貼到至公堂牆壁上，那就沒有錄取的希望了，張原當然不能讓這樣低階的錯誤阻了自己的前程，一個字一個字檢查一遍無誤後，濃濃的磨了一硯墨，開始在正捲上謄真，端端正正的小楷，筆筆精神，用了一個半時辰將七篇制藝近三千字謄真完畢，最後才在卷頭寫上姓名、年甲、籍貫、三代、本經，這樣，張原乙卯浙江鄉試首場七藝完成了。
已經是申末酉初時分，江南金秋八月，又逢陰雨天，這時天色就開始暗下來了，低矮逼仄的號房就更昏暗得快，這樣的天氣對考生很不利，暮色比晴朗日提前早了兩刻時降臨，科場規定，天黑前沒謄真好正卷的，會給三支小蠟燭，大約可支援一個半小時，三支蠟燭燃盡，還沒寫完的，會由號軍強行扭送出號，美其名曰“扶出”——張原算文才敏捷，時間扣得很緊的了，也才趕在天黑前完成，可知會有多少考生被“扶出”——張原收拾了考籃，那泥爐就留在號房角落裡，後面還要考兩場呢。
監視張原的那個號軍驚喜道：“相公就考好了，相公是龍字號第一個交卷的。”
張原朝那號軍一點頭：“辛苦了。”提著考籃出了龍字號舍，送到監試廳東邊的受卷處，有受卷官負責收卷，邊上就是彌封官，立即給張原的考卷糊名、編號，這些彌封好的考卷，將根據本經序列分送至謄錄官處，那裡有上千名謄錄人員，都是臨時招募來的各州縣的書吏和科考在三、四等沒資格參加鄉試的生員，這些人要將這考生的墨卷用硃筆謄錄一遍，經校對後依舊編號，這重新謄錄的硃卷才是送到各房供考官審閱的，為的是防備考官認筆跡通關節，防範不可謂不嚴，但道高一尺魔高一丈，科場舞弊依然不能杜絕，“一朝平步上青天”就是作弊之一法——交卷的人不少，也無人注意張原，張原交卷後就往龍門方向走去，日色已暮，張原從一排排號舍邊走過，見有些號房有燭光透出，還有一個多小時，未完就要繳卷扶出，可知有多麼緊張，而在張原，此時的心裡卻是一片輕鬆，首場七藝完成了，不敢說超水平發揮，但體現了自己的學力——張原這時有閒心打量這杭州貢院了，這貢院三年才有這麼一次考試盛會，平時封鎖無人走動，蓬蒿滿地，鄉試前兩個月才進行大清掃，也不可能清掃得那麼乾淨，號舍的牆邊屋角，常見一叢叢的野草，靠外牆一溜偏僻處就更荒蕪了，張原走過至公堂時，突然看到一條似豺似狸的小獸從牆邊躥過，快如電閃，倏忽不見——張原停了一下腳步，心道：“狐狸精嗎，報恩還是報仇？”笑了笑，大步出了虞門，陡覺眼前光線驟然一亮，無數高高低低的長柄燈籠舉著，彷彿墜入了燈海，不禁眯起眼睛，耳邊便聽到穆真真快活的叫聲：“少爺，少爺，你考出來了——”，隨即是武陵的叫聲，還有茗煙，茗煙急問：“介子少爺，我家宗子少爺呢”再就是祁虎子的家僕、周墨農的書僮、王炳麟的家僕，紛紛圍上來問訊——考籃一輕，被人接過，是穆真真，見張原眯著眼，忙問：“少爺怎麼了，很累嗎？”
張原展顏一笑：“不累，就是光線刺目。”對祁虎子等人的僮僕道：“再等一會，他們也都快出來了。”
話音未落，祁彪佳提著考籃出來了，見到張原，喜道：“我交卷時看介子兄的號房空了，介子兄作文得意否？”
張原笑道：“尚可，虎子首藝如何破題的？”
祁彪佳道：“我破的是‘人與言亦通乎天，君子所必畏也’，介子兄呢？”
張原說了，兩個人熱烈討論各自的七藝，說話間，張岱出來了，加入討論，隨後，黃尊素出來了，倪元璐出來了，王炳麟出來了，周墨農最後出來了，抱怨道：“這天黑得早，我都用掉了兩根蠟燭了，好險。”
七人一路談笑風生，回到河灣船上，三條船上的船孃早已合夥為相公們燒了一席好菜，好酒佳餚，張原七人都餓得狠了，大塊朵頤後各自洗浴休息不提。
第二場在八月十二日，有兩天的休息，張原怕人打擾，與大兄和倪元璐的三條船溯流回到錢塘江畔，在那裡待了兩天，十一日傍晚駛回原處，次日凌晨再入科場，這次搜檢沒首場那麼嚴格，不用解發、不用脫襪了，第二場要作論一篇、判詞五道、詔、誥或表選作一道，這個很難擬題，抄襲不易，所以搜檢也就不用那麼嚴格——張原第二場考試依舊順利，只是去如廁時覺得臭味濃郁了，這兩天天晴，氣溫上升，首場的便溺又未清理，“屎號”的威力終於顯露了，從一號號房前走過時，張原看到祁虎子用兩個紙團塞住鼻孔，不禁失笑，心道：“這倒是好法子。”
這日傍晚交卷時，張原聽到有書吏說寒字號房死了一個考生，那考生六十多歲了，伏案寫著寫著突然就趴在案板上不動了，號軍起先沒注意，以為這老秀才寫累了要休息一下，但過了好一會沒見動靜，進房一看，脈搏、呼吸都沒有了，已經死透了，身子都擺不直，考試期間，從號舍到龍門重重封鎖，龍門不到申時末放炮是絕不能開啟的，只好在內牆這邊用木板做個蹺蹺板，將死屍放在蹺蹺板一端，這端用力猛壓，蹺蹺板另一陡地彈起，死屍就飛出高牆，外邊自有收屍人——近萬名考生，年近古稀的都有，考試又緊張，猝死個把實在不稀奇，張原一邊往外走，一邊搖著頭，為這科舉真是舉國若狂啊，綿延四百年，愈演愈烈，不為求知證道，只為功名利祿，心道：“我也是，我就是要透過科舉來當官——”
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……
考完第二場，那第一場的七篇制藝就已經分送到各房，這朱捲上印有謄錄生、對讀生的姓名，這是實名負責制，考生的墨卷則存於外簾——《易》、《書》、《詩》、《禮》、《春秋》、分房閱卷，《易》五房、《詩》五房，因為經《易》和《詩》為本經的考生最多，《書》三房，《禮》和《春秋》各一房，八月十二日下午，張原的首場七篇硃卷就送到了《春秋》房，房官是常熟知縣楊漣，閱卷官有嘉興府學王教授、衢州州學陳學正和餘姚縣學顧教諭，房官楊漣告誡三位學官要認真閱卷，不得只看破題就草率下評語，七篇制藝必得逐句圈點一過才行，以免屈抑了人才——三位學官暗暗叫苦，《春秋》只安排了一房，偏偏今年本經《春秋》的考生還不少，有七百多人，每人七篇，總計不下一百二十萬字，要他們逐字看下來，眼睛都要看瞎掉，不過呢，學官一向清苦，入簾充當考官每日有好酒好菜供應，所以還有些興頭，那就認真點吧——張原交卷早，編號卻靠後，當顧教諭讀到這篇破題為“更徵君子之所畏，由天命而兼及之也”的首藝時，大為讚賞，逐句圈點，批曰：“認理精確，敷詞純雅，平正中有人難及之處，宜冠本房。”遂推薦給房官楊漣。
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