傍晚，潘府書房彌散著一股淡淡幽香。香爐中徐徐焚燒著檀香，泛起嫋嫋青煙，令人心定神寧。
此刻的潘初八老態盡顯，他畢竟年事已高，近日又勞心費神，潘家上下諸多雜事，皆需他一人決斷。長此以往，難免身心俱疲，獨木難支。
燈火闌珊下，柳尋衣、洛凝語、林方大與潘初八對面而坐，氛圍清淨，心態平和。
潘初八強撐著睏倦的精神，淡笑道：“當初若沒有賢王府在背後支援，只怕我們連與秦家公平一戰的機會都沒有。”
洛凝語莞爾一笑，柔聲道：“潘八爺放心，明年三月初一，我爹定會帶人前往少林，親自為潘家助陣。”
潘初八輕輕點頭，轉而又問向柳尋衣，道：“你們打算何時回洛陽？老夫準備了一些薄禮，希望你們替我轉呈洛府主。”
“前輩太客氣了！”柳尋衣笑道，“如今前輩大壽已過，迎戰秦家的人選也已定下，所以我們決定後天一早，啟程趕回洛陽。”
“也好！”潘初八微微點頭，也不過多挽留，“回去後代我向洛府主轉達感謝之意，就說老朽又欠他一次人情。”
“記下了。”
潘初八凝視著柳尋衣，臉上一副似笑非笑的表情，感慨道：“果真是後生可畏，此番能與柳少俠結識，實乃老夫此生一大幸事。賢王府真是藏龍臥虎，人才濟濟，難怪能做到今日之盛。”
柳尋衣謙虛道：“前輩此言，晚輩誠惶誠恐。此生能認識前輩這般豪傑，也是晚輩一大幸事。”
“哈哈……”
對柳尋衣的恭維，潘初八似乎極為受用，不禁放聲大笑。他目光掃視著柳尋衣三人，突然問道：“潘武、潘春、賀虎。今日上午，他們三人已各自展示了武功，不知你們以為如何？”
“各有本事，手段不俗。”洛凝語賠笑道，“前輩如何忘了？這個問題前輩上午已經問過了。”
潘初八自嘲一笑，搖頭道：“當時人多耳雜，你們說話難免有所顧忌，多少要給他們三個留些顏面。現在老夫再問，是想聽聽你們的真心話。”
此話一出，柳尋衣三人不禁對視一眼，眼中皆是一抹狐疑之色。
“柳少俠，聽聞你曾與秦氏三傑交過手，老夫想聽聽你的看法。”潘初八正色道，“我所選的三人，與秦氏三傑相比，究竟如何？”
“這……”柳尋衣猶豫再三，沉吟道，“潘武前輩與賀虎前輩，他們與秦氏三傑的武功相差無多，或在伯仲之間。然而潘春……則要稍遜一籌，他不是秦氏三傑的對手。”
潘初八點頭道：“不知秦氏三傑在秦家的地位如何？武功排在什麼位置？”
“秦氏三傑雖出身庶族，但他們畢竟與秦明是同父異母的兄弟，而且‘秦氏三傑’名聲在外，也算是河西秦氏的一塊招牌，所以他們三人在秦家的地位……應該不低。”林方大思索道，“至於武功……我聽府主提起過，秦氏三傑的武功在秦家，只能排在中等偏上。”
潘初八頗為憂慮地沉吟道：“換言之，明年若是秦氏三傑出馬，我們尚有一戰之力。但秦家若派出更厲害的高手，那結果就……”他的話沒有再繼續說下去，柳尋衣三人也自然不好多言，只能不約而同地發出一聲嘆息。
洛凝語見潘初八神情暗淡，急忙安撫道：“潘八爺放心，只要有我爹在，絕不會讓河西秦氏為難潘家。”
林方大哭喪著臉，補充道：“但‘玄水下卷’可能就……其實我一直想找機會勸勸八爺，既然潘家已退出江湖，你又何必苦苦守著那本‘玄水下卷’而不放？何不將那燙手山芋扔給秦家，也好讓自己日後過上安穩日子？”
“林少俠所言，老夫何嘗不想？”潘初八嘆息道，“只是‘玄水下卷’乃家師遺物，又關乎歸海刀宗的榮辱，你讓老夫如何能輕易脫手？老夫在上半輩子，做過許多錯事，所以下半輩子，就一直在想方設法地彌補過錯。在老夫心裡，生死不足慮，道義大如天！若讓河西秦氏如願以償，那江湖道義何在？天下公允何在？老夫死後又有何顏面去見家師，以及歸海刀宗的歷代掌門？”
“可秦家只要一天沒得到‘玄水下卷’，他們就一天不會善罷甘休。”洛凝語勸道，“就算這次潘家躲過一劫，秦家真會信守一百年不再滋擾潘家的承諾嗎？我看未必，說句不恭敬的話，潘八爺若在，或許秦家不敢欺人太甚。可潘八爺日後萬一有何不測，那潘家子孫又該如何抗衡秦家？‘玄水下卷’，潘家能守住三五年，卻未必能守住三五十年。”
“這一節老夫早有預料。有我在一天，便會死守它一天。一旦我有不測，潘家子孫必不能保它周全。因此在臨終前，老夫會將‘玄水下卷’託付於他人之手，寧死也不讓秦家得逞。”潘初八義正言辭地說道。
“他人？”洛凝語反問道，“敢問潘八爺所說的‘他人’是……”
“你父親，北賢王洛天瑾。”潘初八坦言道，“老夫自歸隱潁川後，便不再與江湖中人有任何往來，卻唯獨結交了你爹。你爹不僅有資格收下‘玄水下卷’，更有能力保住它。江湖雖大，但讓河西秦氏忌憚的勢力卻不多。而賢王府，絕對算一個。”
閒談至此，柳尋衣心中突然湧出一個可怕的念頭。他懷疑，洛天瑾當年結交潘初八時，會不會早有預謀？從一開始他就是衝著‘玄水下卷’而來？
此念一出，柳尋衣立即在心中暗罵自己‘以小人之心，度君子之腹’，千不該、萬不該，不該如此揣度別人，尤其是對自己不薄的洛天瑾。
“或許……”潘初八眼中突然泛起一道淚光，不等洛凝語三人關心詢問，他已悄然開口道，“或許這一天就快到了。”
“前輩此話何意？”柳尋衣從潘初八的言語中，聽出一抹濃濃的悲苦淒涼之意。與此同時，一種不祥的預感也漸漸湧上其心頭。
“前輩正值老當益壯，清心寡慾，修身養性，必能益壽延年，青松不老。為何突然要說這些不吉利的話？”
聽到柳尋衣的話，潘初八不知是被他感動，還是為自己傷懷，眼神突然一暗，苦笑著擺手道：“我只希望，老夫日後一旦有什麼不測，賢王府能在河西秦氏的威懾下，儘量保住我潘家子孫，免受滅門之災，由此足矣。”
“潘八爺放心，你與家父是忘年之交，就算……就算八爺有什麼事，我爹定不會坐視秦家恃強凌弱。只要有我賢王府在一天，潘家子孫定能高枕無憂。”洛凝語似是被眼前的遲暮老人所感動，當即信誓旦旦地將潘初八的請求應允下來。
“如此甚好！甚好！”潘初八如釋重負般嘆息一聲，繼而以疲憊為名，與洛凝語三人寒暄辭別。
離開書房的路上，洛凝語和林方大一直在感慨潘初八的艱辛與不易。柳尋衣卻一言不發地走在後面，眉頭深鎖，一副若有所思的模樣。
“賢弟，你在想什麼？”林方大注意到柳尋衣的異常，不禁詢問道，“莫非還在想潘八爺剛才的話？”
柳尋衣神情凝重，緩緩開口道：“你們……有沒有察覺出潘八爺今夜的異樣？”
“異樣？”洛凝語和林方大連連搖頭，齊聲問道，“什麼異樣？”
“似乎話中有話，卻欲言又止。”柳尋衣沉吟道，“他今夜的言談，不像在與我們閒聊，尤其是最後幾句話，給我的感覺更像是……託孤！”
“託孤？”林方大驚呼道，“你是說潘八爺在給我們留遺言？”
“不是給我們，而是借我們之耳，說給府主聽。”柳尋衣道，“你們仔細想想，以潘八爺的精明和老練，他豈會猜不到今日的潘家，與秦家究竟有多大差距？秦家再不濟也是武林四大世家之一，潘家再如何努力，也不過一介商賈。二者竟要比武論成敗，孰強孰弱根本不用猜。就算潘武、賀虎、潘春三人再如何苦練，也根本不可能抗衡河西秦氏的高手。如若不然，今日的武林四大世家之一，就不可能是河西秦氏，而是潁川潘氏。”
“言之有理。”林方大似懂非懂地點頭道，“其實我也一直想不通，若隨便一個人，苦練幾年武功，就能輕易打敗秦家高手，那河西秦氏又豈能在江湖中屹立多年而不倒？”
“今日上午，潘武、潘春父子暫且不提，你們只想那賀虎。他雖應允的十分痛快，但卻一直心不在焉，似乎不知道自己將要面臨的，是一場非死即傷的血戰。”柳尋衣遲疑道，“可是他為何會表現的如此輕鬆？他是龍威鏢局的總鏢頭，常年行走江湖，若說別人不知道河西秦氏也就罷了，他不可能不知道。既知自己將要面對的是一等一的高手，又豈會如此風輕雲淡？”
“你的意思是……”
“我猜想，賀虎早已料到明年少林一戰，潘家毫無勝算。”柳尋衣直言道，“而他之所以明知打不過還要打，只能有兩個原因。其一，他甘心為潘家赴湯蹈火，視死如歸，但若如此，他不可能表現的如此輕鬆隨意。其二，他此行能得到諸多好處，而這些好處……極有可能是潘八爺許給他的。”
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“潘家有什麼？”洛凝語思量道，“潘八爺總不會把‘玄水下卷’給他吧？而潘家除了刀譜……似乎就剩錢了。我想賀虎再如何貪婪，也不至於為錢把命豁出去吧？”
“錢只是第一個好處，除此之外，可能還有第二個好處。”柳尋衣揣測道，“或許潘八爺已對他做出承諾，承諾明年少林之行，他必定性命無憂。所以賀虎才回來，而且還表現的如此平淡。賀虎畢竟是潘家的女婿，又是龍威鏢局的總鏢頭，多少還是要些臉面的。如今岳丈有難，他若不露面，只怕會有損龍威鏢局在江湖中的體面。”
“這……”聽到柳尋衣的話，洛凝語和林方大頓覺背後一陣發涼。
洛凝語狐疑道：“潘八爺憑什麼承諾他性命無憂？並非我小覷潘八爺，既然他寧死不肯交出‘玄水下卷’，那以他今天的本事，似乎也沒能力要求河西秦氏殺人，或是不殺人吧？”
“潘八爺雖沒這份本事，但賢王府卻有這個能耐。”柳尋衣苦笑道，“你們不妨回想一下，剛才在書房中，潘八爺希望賢王府可以保住潘家子孫的性命，免遭河西秦氏屠殺。而且……還是凝語你親口答應下來的。”
“聽你這麼說……”洛凝語黛眉緊蹙，腦中飛速盤算著柳尋衣的話，躊躇道，“莫非潘八爺知道……潘家必輸無疑？”
“正是。”柳尋衣點頭道，“所以潘八爺真正打算是，萬不得已時，犧牲自己來了結兩家的宿怨，並將‘玄水下卷’轉交賢王府，繼而由賢王府出面，保住潘家其他人。”
“是了！”林方大恍然大悟道，“我現在終於明白，剛才潘八爺那句‘這一天就快到了’究竟是什麼意思。原來他早已安排好一切，能打則打，拼死一搏。若實在打不過，他就當眾以死明志，而這一天就是……明年三月初一？”
“他為何要這麼做？”洛凝語百思不解，連連搖頭嘆息道，“他可以不用死……”
“因為他既不想為家人背叛歸海刀宗，也不想為歸海刀宗而禍及家人。潘家一輸，他若不死，又不想交出‘玄水下卷’，勢必理虧，到時府主也不好出面，替他強詞奪理。反觀秦家，必會窮追猛打，說不定還會在一怒之下屠滅潘家滿門。”柳尋衣眼中閃爍著一抹敬佩的光澤，語氣苦澀地感慨道，“為了化解恩怨，這或許已是他能想出來的最好的辦法。他這樣做，對潘家、對秦家、對歸海刀宗，甚至對賢王府，或多或少……都算有個交代！”
“既然如此，那為何還派人去打？豈不多此一舉？”
“非也！其一，比武依照歸海刀宗的規矩舉行，潘八爺心念舊情，自然不忍破壞。其二，潘八爺想藉此機會磨練潘家兒孫，令他們經歷一番艱辛，可以懂得一榮俱榮，一損俱損的道理，日後潘家能更為和睦。其三，潘八爺雖視死如歸，但其實在必死之局，也存有一線生機。”柳尋衣幽幽地說道，“便是光明正大地打敗秦家！若潘家能打敗秦家，雖不能永保無憂，但潘八爺卻能安心活到壽終正寢。日後再向賢王府託孤，結局也是一樣。只不過單憑今日所選出的三人，潘八爺的‘一線生機’希望極為渺茫，甚至……根本不存在。”
……