如今上河寨中人人樂道的兩處地方，一是成立不久的鄉正衙門。陳木酋新官上任之後，把商貿村容，打理得井井有條。貿易繁榮，商人村夫，就慢慢地都能攢出些餘錢來。
所以，另一處地方，卻是花錢的好去處，那就是阮金花阮金蓮姐妹倆的精舍小院。
自從琅上道師身死，祥興堂樹倒猢猻散之後，姐妹花沒了豢養的金主，就為今後的生計發愁起來；加上過慣了花間月下的風流日子，如今門庭冷落，閒居寂寞；身體內心，都有種空空落落的感覺。姐妹倆於是在門頭上重新掛起燈籠，做起了舊時營生。
如今的金花金蓮，不僅自己出來服侍客人；還把原來被任淨丘家掃地出門的小妾馮氏姐妹，和好好調教了一番，後者很快也成了一對讓各路恩客趨之若鶩的名花璧人。
只不過相比起來，還是功夫老到的阮氏姐妹，生意更好。更何況，對於這些風月場銷金買笑的男人而已，還另有一番古怪心思。
讓歷來不可一世的不歸山霸主的女人，臣服於自己的胯下，那是多麼美妙的一種感覺。
一旦興旺起來，阮氏姐妹又租了隔壁的一家小院，在四鄰八鄉，招攬了好幾個富有天份的狂花浪蝶，一座“羞花院”就初具規模了。
也不知是惦念舊時家鄉，還是緬懷往昔良人，馮氏姐妹，對來自思安寨的鐵匠鋪小徒弟尤其眷顧。如今小徒弟的師兄當了鄉正，往往無暇照顧師傅師弟，馮氏姐妹每天買菜糴米，都會餘出一份，給鐵匠鋪的小徒弟送去。
只不過，袁大錘不習慣白拿別人的東西，所以每次任平生一手接過她們的饋贈，另一手就會把師傅給的銅錢，遞到兩位大姐手中，不容對方推辭。
如此一來，任平生在這偌大的上河寨中，除了師傅師兄，又多了兩位十分親近的大姐。煙花浮萍之地，本就招引是非。然而一旦馮氏姐妹和鐵匠鋪的關係變得眾所周知，羞花院中，竟從無恩客反目，潑婦上門的棘手事件。
鄉正大人但凡有點餘暇，也是一頭扎進鐵匠鋪中，一則是小師弟還不熟手，需要他經常和師傅搭幫；二則，他這個大師兄不在，這蠢貨小師弟，又不知要多挨多少師傅的板栗，著實讓人放心不下。
有一次，目睹小師弟挨了一記重重的板栗之後，大師兄扯完嘴角，表情平復如常，就忽然想到了一個連自己都覺得妙不可言的好點子。這點子一旦實現，不但師傅必然會變得心性大好，師徒倆的日常起居，也都不需要他這個大師兄再來勞心勞力了。
於是陳木酋興沖沖跟師傅說道：“師傅誒，我突然有個好想法，跟你說道說道，你要是同意了，保管不但這鐵匠鋪要財源滾滾，你和小師弟的日子，也少不了要蒸蒸日上，舒坦的很。”
“有屁快放。”
陳木酋也習慣了，師傅不會因為自己當了鄉正大人，在言語上就多給幾分面子，“您看那馮氏姐妹，生的那麼水靈靈的一對璧人，雖然生活所迫，淪落風塵了；卻還是一天到晚往咱鐵匠鋪裡跑，幫咱們買菜糴米，比一般婆娘照顧自己的丈夫兒子還細緻。”
“師傅，你也是好幾十年的老光棍了，要不……”
話沒說完，陳木酋的腦殼，挨了一記重得前無古人的板栗，頭皮上立馬就鼓起一個大大的腫包來。
鄉正大人狼狽不已，抱頭鼠竄。
其實陳木酋常看見小師弟挨師父責打，對於這段時間的任平生來說，簡直是不值一提。在外面某個地方，他每天要挨的揍，不知比這要重了多少倍；只是，他從沒跟師傅和師兄說過……
他不說，是個人習慣問題，自己挨的拳，就自己揍回去，絕不向大人訴苦。
鐵匠鋪每天是巳時上工，本來就不早了；可自從大師兄出任鄉正之後，師傅袁大錘也變得慵懶了許多，每日又推遲了半個時辰起床。
倒是任平生習慣了早起，每日寅卯之交，黎明天色最暗的時分就已起床。起初那段時日，他會背了鐵劍，不時跑一兩趟西嶺的白猿洞，去找白猿練劍。
只不過天堂嶺太遠，饒是他如今行走如飛，有一日千里之疾，要趕在開工之前回到鐵匠鋪，每次也就只能對大白出一兩劍而已。
所以後來，他讓白猿每月四次，到南山丘陵之中，早上讓自己喂劍。從上河寨到南山丘陵，那距離就近了。平常鄉民徒步，也就不到一個時辰的路程，對於任平生，片刻即至。
從此，他每天至少有兩個時辰在南山練劍。而在鐵匠鋪中，日常坐臥行走，揮錘打鐵，都是劍意。
悲天劍十八式中，天怒，天恨，天驚，天泣，天荒五式的劍意，都已經體會頗深。
所以跟大白練了兩個月之後，任平生就讓它不要再來了。大白鬱悶不已，卻又無可奈何。
天荒一式的劍意，任平生始終覺得意猶未盡；接下來的天長，天涯，天垂三式，雖然劍意各異，其氣韻卻有異曲同工之妙。所以他急需找一處應景之地，細細體會。
所以最近一月，任平生每天早上，都不會止步於南山丘陵，而是直接越過山嶺，攀上雪山高崖，在一處崖坪的萬年冰雪上練劍。
雄峰雪嶺，天地蒼莽。在此處練劍，劍意尤其精純。
雪山上，生機孱弱，生氣下沉，整一個鳥雀絕跡，禽獸無蹤的荒涼之地。無論對於平常武夫還是山上修士而言，都不可能跑到這樣的地方來修煉。
所以任平生從來不會擔心，這地方有人打擾。然而最不可能的事情，偏偏就在最不可能的地方發生了。
這一天任平生練完劍，看看日影位置，時候還早，正打算再練一會。剛剛手握劍柄，他突然停住，全身靜止。
在這個生機薄弱，殺氣濃郁之地，他突然感覺到，有一股極強的生氣，來自身後。這種無聲無息，倏忽出現的感覺，太熟悉了；上一次，是在九井山莊的城頭上。
任平生知道，這時候自己的反應快慢，全無意義；於是鬆開劍柄，緩緩轉過身來。
黑衣老者賈半聰，依然是一身黑衣，只不過換成了武夫勁裝，再不是當初那一襲僕人裝束。他身形挺直地站在十餘步之外，雪山凜冽的狂風吹掃，只見衣袂獵獵，而整個人，如同一尊雕像，紋絲不動。
“食人之祿，忠人之事；你放心，我不是來殺你的。蛟少爺既然說了，把你留給他，我就一定讓你活著。哪怕別人想殺你，也得先過了我這一關。”
賈半聰的聲音，冷硬得像鐵匠鋪裡的一坨生鐵。
“但是，你的劍心淬鍊，已經很強了。我怕蛟少爺攆不上，所以我來，只要打碎你的一顆劍心即可。一次不成，就兩次；一月不成，就一年。別想躲，躲到那，我打到那。除非，你永遠躲在鐵匠鋪那烏龜殼子裡不出來。”
“我看不出你師傅袁大錘的深淺，看不出深淺的人，就不能惹。所以，你也是有辦法的。去跟師傅一把鼻涕一把淚，求他日夜護著。如此一來，我也就沒辦法了，其實也不用打了；因為你的一顆劍心，自己就碎了。”
老人說完，面帶笑意，那佈滿滄桑的臉上，竟然笑出了一片陽光燦爛。
他笑得正愜意時，卻發現前方的少年，竟然出劍了，毫無先兆，疾如電光！
這小子，劍道進境，當真是勢如破竹；任其過得一年半載，祝田蛟別說攆上，恐怕連背影都難看到了。
任平生知道雙方境界之差，簡直天壤之別；所以他一劍既出，全無所思所求。
我心中已無強敵，只要出劍。
他感覺一個巨大的拳影，在自己的眼前一晃而至。
任平生不管，只管出劍。
額上一陣劇烈的震痛，瞬息通徹全身上下。任平生感覺到那一股強大的衝力，無可抵擋。他雙腳已經離地，身體凌空飛起，往後跌去。
但他依然不管，出劍，擊殺，沉胯，迴旋，勢盡而不盡，劍收而不收；洶湧而去，波濤相連，連綿不絕。
任平生跌落在厚厚的積雪之中，渾身痠痛，卻目光明淨，更勝往時。他看見一片黑布，在大風中飄過半空，被風雪裹挾遠去。
任平生不知道自己傷勢如何。
至少，我削到了他的一片衣角。對此，少年已經十分滿足。
他掙扎著站立起來，鐵劍拄地，深深地吸了口氣。黑衣老者依然站在原地，卻已經是數丈開外。任平生這一跤，跌出很遠。
他揮劍再上，只當是下意識的反應，朝著那一道生機即可，管他前方是誰。
這一次，他連對方的衣角都沒有削到；自己卻跌出更遠了。
“不要灰心，不要怕，不要放棄，不要理會……”任平生不斷地這樣提醒自己，老人已經明言，他要的是什麼；不能讓他得逞。
這一次躺了半晌，任平生才爬得起來，依然站不直身形。他幾次努力，想提起一點力氣；但渾身的骨頭，好像都已經散了架似的，聚攏不到一塊來。
黑衣老者並沒有乘人之危，只是在那靜靜等著少年出劍。兩人之間，好像已經達成某種心照不宣的契約：你不出劍，我就不打；你一出劍，我就往死裡打；你若想跑，沒門！
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一種無能為力的悲愴，開始瀰漫心頭；但他還得繼續出劍。與其把自己耗死，不如與對方戰死。
這一劍，緩緩而出，去勢飄忽不定，倒不是劍意使然，而是任平生，已經無力穩住劍勢。
對方還是簡簡單單的一拳，任平生還是毫無意外地跌到冰雪。只是這一次，他好久都沒再爬起來。
“我明天還會來的，只不過，你可以選擇躲著。”賈半聰對厚厚雪堆裡，屍躺著的少年撂下句話，轉身下山而去。