牡鹿城。
鹿慶西端著裝有酒菜的盤子，邁著輕緩的步子走進通道，很快看見獨自坐在屋裡發呆的父親。
牡鹿部的軍事計劃失敗了。本該是長途奔襲，在牛族人領地內部攪個天翻地覆，然後帶著豐厚戰利品與大批俘虜勝利返回，現在卻變成了損兵折將，僥倖生還逃回來的人寥寥無幾。
六千大軍出征，只回來十二個人。
鹿慶西這段時間過得很累，倦意無時無刻都在向他展開攻擊。最大的問題是不敢睡覺，必須隨時等候來自父親的召喚。父王……哼！老家夥現在變得很神經質，稍微有點兒風吹草動都能讓他神經過敏，覺得四周潛伏著殺手，想要他的命。
生還者帶回了鹿慶東的死訊。
鹿慶西對此感到竊喜。他絲毫沒有洩密者的惴惴不安，繼承順位向前跨了一大步的狂熱刺激著大腦，沖淡了身體的疲憊，神經幾乎每時每刻都保持著亢奮狀態。他覺得自己活力無限，充滿了力量。就在兩小時前，他剛離開床鋪，留下幾個女人如爛泥般呼呼大睡。也許她們是裝模作樣故意討自己喜歡，但鹿慶西毫不在意男人的價值只會在兩方面得到體現：一是女人，一是權力。
緩慢的腳步繼續往前。他必須在慢速狀態下保持平衡，否則裝在盤子裡的酒會潑灑出來。
這種珍貴之物不能浪費。
距離側坐不遠處的父親更近了，可以看到他花白的頭髮，手背上蒼老如樹皮般皴皺的皮膚。
二哥鹿慶南畢竟是一位王子。牛族人對他還算客氣，沒餓著，也沒有用刑。信使來往於牛族與鹿族之間，父親與雷牛王很快談好了贖買價錢：以兩千匹棉布為代價，換回了心愛的兒子。
貨到放入，這是蠻族的規矩。
從邊境到牡鹿城還有一段距離，半夜在野外露宿，有人闖進鹿慶南的帳篷，趁他熟睡之際灌下大量麻醉藥，用刀子割走他的男性象徵物。
殺人這種事情鹿慶西是不敢做的。二哥一向比自己在父王面前得寵，何況兩族贖買已經完成，那樣做只會給自己帶來麻煩。他很感激天浩，磐石寨的年輕頭領的確足智多謀，他教會自己在二哥的接送人員裡安排了幾個牛族密探。那些傢伙動作敏捷，得手以後迅速離開。現場留下了一些證據，一看就知道是牛族人幹的。
一個去了勢的二哥，就像雄風不在的閹雞，永遠不可能在母雞面前揚起頭顱“喔喔”叫，只能瑟縮著身子躲在雞籠角落，慢慢養肥養壯，成為主人口中的美食。
把所有事情都推到牛族身上。這是天浩的原話。
鹿慶西很感慨，老天爺真的很不公平，年輕的磐石寨頭領居然有著如此驚人的智慧。無論見識還是對事物的理解程度，遠遠超過自己的老師，也就是牡鹿族的大巫師。這傢伙手段靈活，如果不是親自與他打過交道，鹿慶西說什麼都不會相信這是真的。也許這個世界上真的有人生而知之，他們是上天的寵兒，渾身上下每一個角落都寫滿了“幸運”兩個字。
鹿慶東永遠不可能抓住那些逃跑的侍衛，永遠不可能盡起牡鹿大軍進攻雷牛部落。他沒有那個膽量，更沒有那個魄力。
父王與自己一樣，骨子裡有著對於牛族的恐懼烙印。這烙印來源於他的父親，也就是鹿慶西被奪去王位的爺爺。老牡鹿王是個雄心勃勃的人，曾經有過聯合虎族共同殲滅五千名牛族軍隊的輝煌戰績。他恪守傳統，固執的認為應該把牡鹿族現有邊界向北面推進，重新奪回幾百年前被牛族佔領的區域。
牡鹿族王室保留著一張古老的地圖。從分界線上看，磐石寨、慶元寨、漳浦寨，甚至包括赤蹄城在內，北方廣闊的大片土地都屬於鹿族。王室內部甚至還有一種說法：牛族的慶元寨其實是老牡鹿王的出生地，他盼望著有一天能帶兵打回去，所以給兒子起了這個名字。
牛族人強悍兇猛。自從與虎族之間不再聯合，老牡鹿王再也沒有打贏過。
直到他被鹿慶元砍下頭顱，奪走王位。
現在是黃昏。
太陽正從天空中一點點縮減逗留時間，黑暗在屋簷、屋角、陰影等所有背光的位置緩緩聚集。它的面積越來越大，各種不同的影子也在地上拖得越來越長，慢慢匯聚起來，形成一大片吞沒光線，籠罩世界的黑色外衣。
鹿慶西在心底發出嘆息，同時還有那麼一點點惴惴不安的緊張。他把情緒控制的很好，神情有些淡淡的憂鬱，端著盤子徑直走到父親面前。
“阿爹，吃點兒東西吧！”
一碗加了肉末的粟米粥，一盤炒青菜，一大塊切成片的烤肉。粥和青菜都是廚子剛剛做好，淡熱微涼。肉是今天中午烤好，鹿慶西沒什麼胃口，隨便吃了點兒就收走，現在回爐熱了一下切片端上……即便是一族之王也不能浪費，何況這還是從豕族那邊花了重金買來，有著肥厚油脂的豬肉。
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豕族是一個怪異的部族。他們會馴養一種叫做“豬”的動物。這是一種四肢矮壯的厚皮獸，有著長長的獠牙，割開外皮，裡面有厚厚的白色肥膘，再往下，才是纖維緊密的紅色肌肉層。
豕族的豬並非北方大陸上常見的野豬。那是兩種完全不同的東西。
鹿慶元偏過頭，渾濁的眼睛裡目光迷惘，從鹿慶西臉上掃過，落在盤子正中裝酒的小陶壺上。
“哪兒來的酒？”
鹿族每年產出的布匹有很大一部分用於向獅族換取糧食釀酒。他們用酒向其它部族交換各種生活必需品。糧食是硬通貨，酒的價值比糧食更高。鹿慶東雖是族長，每個月享用的酒仍有定額。這是族內大巫與所有高層共同制訂的規則，即便是族長也必須服從。
他這個月配給的酒早已喝光。牡鹿族大巫是個心智堅決的人，哪怕是親生兒子死在面前也絕不會眨一下眼睛，根本不可能在酒類配給的問題上輕易鬆口。
“……這是……我從外面弄來的。”鹿慶西囁嚅了半天，沒敢直說這壺蘋果酒來自磐石寨。
阿浩真的很夠朋友。他送了自己好幾罈子香味濃郁的果子酒。味道很甜，雖然酒精度數沒有米酒那麼高，喝起來卻很爽口。
鹿慶元抬起頭，看了兒子一眼，沒有說話，伸手拿起酒壺，給空杯子倒滿。
失敗的情緒蔓延全身，像病毒一樣侵襲著大腦。鹿慶元覺得很悲觀，不是完全是因為這次出兵失敗，更多的還是來自次子鹿慶南。
一個男人，失去了最重要的東西……還能算是男人嗎？
他不是傻瓜，否則與不可能成為王者，在部落族長這把椅子上一坐就是那麼多年。三個兒子私底下的爭鬥他一清二楚，卻從未制止過。
長子鹿慶東實在太厲害了。在他身上，鹿慶元看到了自己當年的影子。幹掉父親上位，這種事情自己就是最好的例子，誰能保證鹿慶東不會有樣學樣，給自己來上同樣的一幕？
之所以疼愛次子和三子不是沒有道理。老二鹿慶南性情直爽，屬於頭腦簡單四肢發達的型別，很容易掌控。老三鹿慶西心眼雖多，卻很膽小，只要大聲呵斥幾句他就會嚇得瑟瑟發抖。與聰明強勢的老大鹿慶東比較起來，鹿慶元當然要偏向次子與三子。其實這次出兵他從一開始就存了讓長子戰死的念頭，只是沒想到牛族人居然如此兇悍，戰鬥力簡直強得可怕，直接殲滅了整支軍隊，連老二鹿慶南都活捉到手。
發生在鹿慶南身上的事情，顯然是老三鹿慶西下的手。
亂七八糟扯什麼牛族人。
都說“知子莫若父”，可是現在……抿了一口酒，鹿慶元覺得嘴裡一片酸澀，絲毫沒有平時享用美酒的美妙感覺。
他長長嘆了口氣，複雜的目光落在鹿慶西身上。
老三還是小時候的那樣，變化不大。
膽小，站在自己面前總會不自覺地雙腳併攏，腳尖互相蹭著，肩膀緊縮，手指糾纏做一團，性情有些偏向女孩，遇到陌生人還會臉紅害羞。
總得來說，這是一個聽話的孩子。
當父母的，還能指望孩子什麼呢？
長大成為萬眾矚目的英雄？
拯救勞苦大眾的偉大領袖？
智商超人的統帥？
通通都是他嗎的狗屁！只要他平平安安，快快樂樂，高高興興過一輩子，也就夠了。
我老了，雖有想法，卻沒有足夠的精力。以我這把年紀，讓幾個女人懷孕應該沒有問題。可孩子生下來又能怎麼樣。他們太小，太弱，與已經成年的鹿慶西比較起來，彼此力量毫不對稱。到頭來，只能讓鹿慶西手上再多幾條人命。
……算了吧！
威脅最大的鹿慶東死了。
被自己寄予厚望的鹿慶南殘了。
除了鹿慶西，再也沒有值得信賴的王位繼承人。
渾濁的目光開始變得柔和，老邁的身體強撐著釋放最後精力。鹿慶元微不可查地呼了口氣，淡淡地看了一眼站在面前手足無措的小兒子：“你下去吧，我想安靜一會兒。”
鹿慶西惴惴不安地“哦”了一聲，轉身就要離開。
“先等等。”鹿慶元叫住他，眼睛裡再次釋放出族長特有的威嚴：“沒事的時候多看看書，多去大巫那裡走走，對你有好處。”
鹿慶西懵懂地點點頭，得到父親許可後，這才轉過身，離開房間。
確定陰暗的走廊裡沒有第二個人，鹿慶西收起臉上的恭順表情，惡狠狠地罵了一句。
“該死的老東西！”
第二句話罵得更難聽：“你怎麼還不死？”
後面的更加不堪入耳：“那麼多年了，你這個老混蛋霸在王位上一直不死，老子怎麼成為新的牡鹿王？現在鹿慶東死了，鹿慶南變成了廢物，你狗日的還想怎麼樣？連個繼承遺囑都不寫，你是不是還想著多生幾個兒子，挑一個年輕聽話的，排在老子前面？”
音量很低，就算這個時候有人從旁邊經過，也只能聽到鹿慶西含含糊糊如和尚唸經般的混亂位元組。
壓抑的時間太久了。
這是鹿慶西在漫長時間裡學會的自我排解方式。
用文明時代的話來說，就是吐槽。
現在，不只是吐槽那麼簡單。
他伸手插進長褲側面的口袋，指尖觸到一塊堅硬的石頭。鹿慶西彷彿遭受電擊般突然將手縮回，他提心吊膽離開走廊，按捺住狂跳不已的心臟，迅速回到自己的房間。
與磐石寨之間的聯絡只能在暗地裡進行。自己只是提了一下父親對待三個兒子的不公，夠朋友的阿浩立刻提出搞殘鹿慶南的辦法。鹿慶西不是白痴，他很清楚天浩這樣做的目的不外乎是想要紡織技術。他覺得可以籍此從天浩手裡得到更多好處。
一個詭異的聯盟就此結成。連鹿慶西自己也覺得奇怪，為什麼偏偏會對遠在磐石寨的年輕頭領言聽計從？但不可否認，天浩的各種計謀真的很管用，而且實施的可行性極強。
比如現在，他教給自己對付父王鹿慶元的辦法。
牛族那邊盛產各種礦石，天浩派人給鹿慶西送來一塊精挑細選的石頭。來人是平俊手下的親信，他再三叮囑鹿慶西：每次使用，只要用刀子從石頭表面輕輕刮下一層粉末即可。白色，無臭無味，拈在手裡就跟普通塵土沒什麼兩樣。
“我們頭領說了，把這個摻在你父親平時吃的食物裡，酒水也行。少則三個月，多則一年，會有效果的。”
使用劇毒把某人幹掉，是非常愚蠢的行為。鹿慶西雖然對王位渴求多年，也不會使用如此激進的辦法。那樣做，只會站在所有人的對立面，把自己搞成孤家寡人。
很多礦石都含砷。
這種毒素可以透過化學手段製取，也可以從天然礦石中獲得。
被囚禁在小島上的拿破崙就是死於砷中毒，用同樣的方法對付牡鹿之王，倒也與鹿慶元的身份很配。