“我說桂大中堂，你不在京城上朝怎麼跑到兩江來了？”
吳可得了訊息後不敢怠慢急匆匆趕回常州，一見京城來人便忍不住開口調侃。
“呵呵，要不是你吳夢臣攪動得兩江風起雲湧，我也不必跑上這麼一趟！”
從京城領命來到兩江的正是吳可的熟人，以前一起在天津戰場共事半年的大學士桂良。
“哦，這麼說倒是小弟的錯羅？”
吳可眉頭一挑，倒也不在意桂良話中深意，只笑著跟其調侃道。
到了他這等地位，一般朝堂上的閒言碎語又哪能輕易奈何得了？
不說朝堂上有多少同盟好友，就單單兩江總督位份別人找茬時，也得掂量掂量承不承擔得起後果。
“哎呀老弟，老哥我該說你什麼好呢？”
桂良坐在書房客椅上一臉無奈：“此時正值多事之秋，老弟行事還需謹慎一些啊！”
“老哥放心就是，我自有分寸！”
吳可如何能聽不出他話中之意，輕笑著搖了搖頭，淡然道：“要不是小弟極力約束，只怕上海早就打起來了！”
“你有分寸就好！”
桂良這才滿意點頭，同時又露出滿臉好奇之色，問道：“到底怎麼回事，竟然鬧得這麼僵？”
“小弟這也是無奈之舉啊！”
吳可雙手一攤，又將因為上海海關的爭端與洋人鬧得不可開交，還有他為了分攤上海的經濟地位準備再開鹽城和海州兩大對外港口，結果被租界洋人發覺不時派軍艦過來鬧事，最後搞得大家火氣越來越大的事兒簡單述說一遍。
“這幫洋人，真真可惡！”
桂良可是跟列強公使打過交道的，熟知洋人性情並不像那些迂腐夫婦開口‘友邦’閉口‘田朝上國’，一臉憤憤被吳可所言氣得不輕。
“這也是沒辦法的事情，鬧得不可收拾對誰都不好，可是有些事情卻是萬萬相讓不得！”桂良既然領皇命而來，自然表示朝廷不願意與洋人徹底鬧翻，都是熟人吳可也沒避諱這些東西。
“海關衙門那邊到底怎麼回事？”
桂良跟著埋怨一陣後步入正題，從跟節問題上入手。聽吳可的意思，所有的一切都是從海關大權上惹出來的麻煩。
“老哥可知上海海關一年可收關稅幾何？”吳可不答反問。
“這個真沒怎麼注意！”
桂良實話實說：“隱隱約約聽人說過一年不下百萬兩，廣東那邊的關稅也就這水平，應該差不了多少吧？”
“錯，大錯特錯！”
吳可斬釘截鐵道：“上海海關關稅一年起碼三百萬兩靠上，這還是洋人主動調低了入口關稅的緣故，如果放在之前只會更多！”
“不會吧，這麼多？”桂良睜大眼睛被嚇了一跳。
“只多不少！”吳可沒有從關稅當中撈銀子的打算，所以說出一些實話也沒什麼，見桂良如此反應忍不住一陣好笑，眉頭一挑輕笑道：“別的不說，蘇州海關收稅就這麼點時間，不也收上來近百萬兩銀子？”
“難怪難怪……”
桂良先是發了一陣子呆，等反應過來猛一拍巴掌連連搖頭感嘆，對吳可的話卻是深信不疑。
吳可輕笑著搖了搖頭道：“所以說，有些東西是不得不爭啊！”
“鹽城和海州又是怎麼回事？”
桂良好一陣才將心中滔天駭浪壓下，先將上海海關的事情放一邊，他要把差點引起兩江清軍與洋人火併的事兒弄個清楚明白。
吳可沒有隱瞞直言道：“洋人霸著上海海關不鬆手，不就是因為上海地理位置重要，是兩江最大也是最重要的對外貿易通道麼？”
桂良點點頭，雖然有些詞彙聽不太懂，但總體意思他是明白的。
“在蘇州海關初見成效之後，我便想著再搞幾個對外貿易港口出來，分薄上海的重要地位，到時候跟洋人提要求底氣也足一些不是？”
吳可笑呵呵將心頭想法詳細道出：“反正江蘇靠海的地兒多的是，之前我在巡視的時候的劃定了鹽城和海州兩地，這不等手頭稍有閒錢便開始了動作！”
桂良提出不同意見：“不對吧，鹽城和海州雖然靠海，但沒有江河直接連通內地，地理環境怎麼都沒有上海優越，洋人哪會有那麼大反應？”
吳可嗤笑出聲，臉上滿滿都是鄙夷跟不屑，解釋道：“所謂貪心不足蛇吞象，洋人想要把持大清的對外貿易，同時最大可能的替他們本國工業產品在大清傾銷做前提準備，自然不願意看到不受控制的對外港口出現！”
接著，他又將洋人對殖民地經濟實行剝削的一些做法簡單解釋了一下，最主要的就是工業產品的大量傾銷，直接摧毀殖民地本土手工作坊經濟，控制了殖民地經濟基本上就主宰了殖民地的命脈。
“可惡，這幫洋人真真是狼子野心！”
桂良聽得好一陣目瞪口呆冷汗淋漓，他還是頭一次聽說洋人對付敵人的具體手段，怎一個毛骨悚然了得？
“所以，鹽城和海州港口是必須要搞好的！”
吳可雙手一攤滿臉堅定，揮了揮手不客氣道：“這一點希望老哥跟朝廷解釋清楚，我這也是無可奈何之下的決定！”
“放心吧老弟，老哥明白的！”
桂良連忙拍著胸口保證道：“怎麼說老哥我在朝堂上還有些薄面，不讓朝堂上某些跳樑小醜扯後腿還是辦得到的！”
“老哥也不需如此！”
似乎想到什麼好笑之事，吳可忍不住輕笑出聲，道：“如果哪位朝堂大員覺得咱做得不對，那就讓他幫兩江解決頭疼的財政問題，兩江總督衙門的弟子可都被前任何大總督掏得差不多了！”
桂良忍不住哈哈大笑，指著吳可捉狹道：“哈哈，老弟你可真夠有趣的，只怕我一開口某些人臉都得氣青！”
“這也是沒辦法的事情！”
吳可一臉無奈解釋道：“總督衙門缺銀子，我只得使盡渾身解數搞錢。可我又不想從百姓聖上刮油水，百姓的投資本就艱難，就算要刮地皮也刮不到多少好處，說不定還會搞得民怨沸騰盜匪四起！”
接著，他又將江蘇和安徽兩地的民生狀況，簡單跟桂良解說了一通，有資料有事實容不得他不信，只能連連道‘老弟有心’。
這就是朝堂有人好辦事，桂良怎麼說都是吳可的熟人，不看僧面看佛面怎麼也得給幾分面子，尤其還是吳可理由充分的時候。
如果換了敵對派系大員過來，哪會給他解釋的機會，見面就得一同訓斥下來，然後將所有責任全都栽他頭上。
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聽了吳可一番解釋後，桂良滿心沉重連道兩江總督不好當，轉眼間便話鋒一轉，詢問起吳可是否有禁菸想法。
吳可聽得心頭一凜，暗罵狗，娘養的盡知道打小報告，桂良來了常州也不到三天時間吧，外頭的這些事情就傳到他耳中了。
“決無此意！”
吳可斷然否決：“還不是沒錢逼的，大煙中的利潤有多大老哥想必心中清楚，小弟我也只想從中分一杯羹而已！”
見桂良點頭認可但眼中依舊有懷疑之色，他便忍不住繼續解釋道：“兩江之地別的不多就是有錢人多，小弟以為讓這些有錢人抽大煙就成，底下百姓就沒這個必要了，他們抽不起搞不好就是家破人亡的下場，眼下局勢如何老哥心中明了，我可不願意在這上頭多花費精神！”
對於吳可的解釋桂良還是很滿意的，到此他來常州的任務基本上已算完結，回去之後能向朝廷交代。
他告訴吳可接下來他準備去上海租界一趟，跟洋人商談接觸眼下的緊張局勢，並告誡吳可千萬要約束手下不得妄動，這是朝廷的要求。
吳可忙問緣故，桂良也沒有瞞他，表示眼下朝廷的頭號大敵依舊是長毛，洋人的事情先放一邊再說。
吳可對此自然持有不同意見，認為洋人狼子野心不可不防，據他所知香港那邊英法聯軍依舊動作頻頻，顯然不甘心直線的大沽口之敗。
桂良無奈表示朝廷不是沒有防備，只是不想長毛還在的時候另立大敵。
接著他又透漏了一個不好消息，朝廷得到線報，金陵長毛已秘密與洋人取得聯絡，更達成了採購大批軍火的協議，朝廷不希望這時候逼得洋人太緊。
吳可這才瞭然，太平軍本就很難對付，要是他們還裝備了大量洋槍洋炮的話那還了得？
當然吳可對此卻是不懼，可朝廷卻不想再節外生枝。
見吳可領會了個中深意，桂良這才滿意點頭，道：“上海畢竟是兩江轄下，此次上海租界之行還需老弟多多配合才是！”
“老哥放心就是！”
吳可點點頭應道：“我本就沒有與洋人大動干戈的想法，只是不岔他們的氣焰太過囂張，竟然朝廷不願跟洋人徹底撕破臉皮，我自然會大力配合！”
桂良這才放下心頭大石，摔快的答應了吳可的接風宴請，一時間賓主儘快自不細表。
第二天桂良謝絕了兩江官員的挽留，在吳可親自陪同下趕赴蘇州……