埃德蒙·杜克元帥踏入諾拉德Ⅲ號寬闊明亮的艦橋時，所有人都站起來向他敬禮。在這艘偉大的帝國旗艦上，元帥的地位僅次於牆壁上所懸掛的那幅奧古斯都大帝畫像。
杜克這身白色的動力裝甲已經是最新式的指揮官裝甲，上面也仍舊依照他過去的習慣裝點著幾十個軍銜軍輝和榮譽勳章。
不客氣地說，杜克這副模樣還是像極了被扒光毛髮的銀背大猩猩，如果將雄性銀背大猩猩的走路姿勢與他放在一起，就會發現兩者獨特而囂張的姿態簡直一模一樣。
他已經不再年輕，今天剛過了五十三歲的生日，但依舊精力充沛、鬥志昂揚，身體的每一個零件都處於最佳的狀態，簡直不能比這再好了。
“所有的資訊簡報都已經一一列在戰術控制檯顯示屏上，您可以隨時進行查閱。”諾拉德Ⅲ號的智慧機械副官的AI經過UED計算機專家的改進，至少比過去聰明了些：
“歡迎回到諾拉德Ⅲ號，埃德蒙·杜克元帥。”
雖然杜克不怎麼樂意那些地球老碰自己的船，但他可不是不知變通的老古董。新的時代，軍事武器乃至於作戰方式都發生了許多改變，就是他杜克也得學習新的知識。
不過總的來說，過去的經驗總還能派的上用場。
“都回到各自的崗位去吧，帝國的和平就維繫在我們的肩上。”杜克今天總算沒有對陸軍無用論發表長篇大論的評價，可能是因為心情還算不錯。
話音落下，船員們就坐回了自己的座位上。
杜克對此感到很滿意，這就是訓練有素的帝國海軍。考慮到他們並不是再社會化士兵，就更難能可貴了。帝國軍隊可不是組織混亂的民兵，就是在和平時期他們也必須接受過嚴格的訓練以為戰爭最後準備。
海軍，當然是帝國之精銳。
就是與杜克同等級的陸軍元帥吉姆·雷諾到諾拉德Ⅲ號也得低一頭——儘管後者除了帶人幹架的時候從不登上阿爾法中隊的旗艦。
要是陸戰隊的人乘海軍的船執行任務，即使他們的指揮官比船長的軍銜更高也必須自降身份並保持尊敬。當然，基本上誰到誰的地界上都是一樣的，不過海軍有自己的海軍基地和小圈子，情非不得已他們絕不會跟陸戰隊的人接觸。
不管怎麼說，海軍與陸軍之間的這個不成文的規定已經讓杜克立於不敗之地。
而哪怕是再過二十年，杜克都不會認為這些敬仰的目光對自己而言受之有愧。
即使已經打過那麼多敗仗，杜克這一生裡的大多數時間都在吃癟，但他就是這樣的一個人，失敗了從頭再來，從不氣餒，充滿自信。
杜克本就是一個非常自信的人，現在更是如此。此刻諾拉德Ⅲ號與周圍數量龐大的艦隊正在躍出超時空航道，這一恢弘的景象他看多少次都不會膩。
要是在初次接觸戰爭星靈艦隊轟炸瑪·薩拉的時候他杜克有這樣的一支艦隊，沒準都能把塔薩達爾的旗艦幹下來。
諾拉德Ⅲ號是一艘繼承了前阿爾法中隊旗艦名字的米諾陶級戰列巡航艦，不論是航速、裝甲和火力都要超過過去的巨獸級太多，各個電子系統的效能也遙遙領先。新一級別的戰列巡航艦更寬闊的船艙能夠承載更多的海軍士兵，僅其一艘上的人數就超過了五千人。
米諾陶級戰列巡航艦使用生物再生鋼材打造，同時還搭載有先進的能量防禦矩陣、五型大和炮和ATX激光炮組，新星中隊用於執行特戰任務的戰艦甚至還搭載副電容器組和高階隱形模組能夠隱形。
巨獸級戰列巡航艦曾是泰倫人類問鼎科普盧星區的絕對力量，現在則已經屈居二線並開始逐步退役。
得益於本世紀末泰倫帝國雄心勃勃的、宏大至極的造艦計劃，新材料的發現與應用、造船工業的飛速發展以及大量熟練工人和優秀工程師的出現也有力地推動泰倫帝國戰艦等級的更新迭代。不過是戰列巡航艦的等級，現在就有六種。
杜克所能指揮的艦隊規模現在已遠勝於舊聯邦時期的阿爾法中隊，僅他所指揮的帝國第一艦隊就擁有一百二十多艘米諾陶級戰列巡航艦，巡洋艦、驅逐艦和補給艦的數量更是一個龐大的數字。光是這支艦隊就足以覆滅凱莫瑞安政權，雙方不論是艦隊數量還是質量上都不再處於相同的層次。
有四十多萬人海軍士兵效力於第一艦隊，其他船員的數量則超過兩百萬。
在這星海之中，艦隊強權即霸權。總而言之，海軍的地位無疑是要強於陸軍的。
介於帝國已然擁有如此強大的海軍力量，杜克深信，他這樣的天縱奇才得以大展拳腳的好時代已經到來。皇帝的身邊盡是些奸邪佞臣和無恥小人，有的甚至連人都算不上。
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向艦橋上的大帝畫像致敬以後，杜克把目光轉向戰術顯示屏，一顆正在緩慢旋轉著的綠色星球就是此次的目的地。
布拉肯（Braken）
這顆星球是純綠色的，形如一個長滿海藻的玻璃球。布拉肯是一個神奇的星球，它沒有海洋，所有的陸地卻都覆蓋著鬱鬱蔥蔥的綠色植被，是無比茂盛的叢林世界。
資料面板的直徑、重力、軸傾角和氣候等資料都顯示布拉肯與人類認知中的星球存在著顯著的差異，外星地理研究專家相信其上擁有著某種神秘的力量。
而杜克對布拉肯並不太感冒，因為這顆星球自被發現之初就與一個他非常討厭的東西緊密地聯絡在一起：
星靈帝國。
布拉肯是星靈帝國的一個古老的、蘊含著宗教意義的聖地，上面曾經遍佈星靈那華麗的金色水晶建築，種種神蹟屢現其中。傳說在古代，薩爾那加仍然行走於星靈帝國的古老家園之上。
而儘管布拉肯對星靈帝國而言意義非凡，她仍然在第一次全面戰爭（the First War)中被蟲群完全摧毀，如今上面只剩下了過去古老牆桓的一片廢墟，整個星球的文明衰退至數千年前以前。
如今，隨著星靈帝國的持續衰弱，其勢力範圍大幅縮水，布拉肯對於星靈而言也已經變成了一個遙遠的失落世界。雖然布拉肯上還生活著一些星靈，但這裡已經完全與艾爾失去了聯絡。
第一次全面戰爭結束以後的某一個時間點，人類的移民者來到了這個星球。他們曾經與布拉肯星靈爆發過衝突，最後還是以某種和平共處的方式留了下來。
這個星球擁有豐富的資源，因而也在泰倫帝國的預殖民名單上，只是考慮到星靈的反應才遲遲沒有進展。目前布拉肯上的人類大多是自發的移民者，在抵達布拉肯以前並沒有人告訴他們這顆星球上星靈。
現在的布拉肯上大約生活著約一萬五千名人類，其中還有不少的考古學家和民間的地質勘探者。
布拉肯在地理位置上原本並不突出，但現在卻是抵禦蟲群的最前線。
異蟲已經抵達布拉肯星系，這裡即將成為泰倫帝國與蟲群之間的主戰場。奧古斯特格勒皇宮則指出了布拉肯戰役的目的，即重創原始異蟲前鋒，逼迫它們繞路。
為此，老將埃德蒙·杜克一躍成為第一艦隊指揮官，並且得到了完全的放權。奧古斯都皇帝的用意顯而易見，他需要杜克在布拉肯打一場硬仗，堵死蟲群的去路，分割本就不團結的原始蟲群。
就像是桌球開球時把所有的球都打散。
這樣，分散的原始蟲群就會進入趕來的其他帝國艦隊的包圍。
相當於奧古斯都已經用F2鍵集結了部隊，現在只需要交給杜克A上去了。
儘管杜克有許多舊聯邦貴族顯而易見的缺點，諸如好大喜功、傲慢自大、剛愎自用、暴躁易怒，但他仍然不失為一個合格的將軍，對於奧古斯都·蒙斯克皇帝而言，這就足夠了。
杜克最擅長的就是透過艦隊和戰鬥機叢集發起疾風驟雨般的勐攻，並且咬住就絕不會輕易鬆口，直到將敵人徹底地擊潰。
不過呢，杜克完全把這看作是奧古斯都皇帝對自己的信任，並認為這已經在事實上表明自己在皇帝心中的地位已經遠遠地超過了雷諾，把他們甩在了身後。
這才是真正的帝國大將！
“元帥，布拉肯的移民者決心與帝國軍隊一同保衛他們的家園。”杜克的副官斯科特（Scott）中校走上前來。
這是個標準的職業軍人，制服挺直，表情嚴肅。斯科特被譽為杜克的大腦，因為海軍中某些人認為這位愚蠢的海軍元帥並沒有腦袋。
斯科特本人高大而英俊，為人謙和，深受水兵們的喜愛。如果說杜克帝國海軍們嚴厲的父親，那斯科特就是溫柔的母親。
“這些骯......大帝的忠誠子民值得尊重，給他們武器！”杜克從鼻子裡哼出了聲，他打心眼裡瞧不起邊緣世界的鄉巴老，但也不再像以前那樣口無遮攔，因為那會給自己的對頭雷諾找到抹黑自己的理由。
“但帝國軍隊還不至於需要一群在地裡刨地種莊稼的農民的幫助。”他以一貫的傲慢說：
“讓他們站在帝國軍人的背後老老實實地待著，我們可不會在開打的時候照顧四處亂跑的麻煩鬼。”
別看杜克的評價不怎麼好，他其實很懂得審時度勢，不是只懂得前進。其為人偏執、強硬和冷酷到不近人情，但即使雷諾也不得不承認他是一個稱職的將軍。
“那上面的星靈呢？如果他們拒絕接受泰倫帝國的領導，那就最好給我閃到一邊兒去。”杜克問斯科特。
“星靈拒絕了我們的通訊請求。”斯科特回答說：
“布拉肯的星靈都是強大的高階聖堂武士，他們以自己的方式保衛家園。當地的移民者說這些星靈能夠使用神廟中的神奇力量，他們可能正是憑藉這種方式來與異蟲對抗的。”
“該死的神秘主義！那就讓這些傲慢的雜種滾。”杜克大叫著：“就是達拉姆大主教在這裡，他也得下船跟我說話！”
“考慮到帝國對星靈的政策，我們不能採取強硬的手段。”斯科特早已對杜克的暴跳如雷習以為常。
“我向來都假設那些帝國官員真的長了腦子，對付異族只有用屠殺才能讓他們屈服求和！”杜克哼了一聲。
“這個政策是由皇帝參與制定的。”斯科特補充了一句。
“皇帝當然賢明而睿智，我說的是那幫宮廷閣臣。”杜克的臉綠了一些，他不怎麼關心政治，對帝國政府裡的政客也不感興趣。只要他還能繼續領兵打仗，就不會有任何的意見。
“這個星球不對勁，就跟拜舍爾一樣可惡。”他轉移話題說：“我打賭，那些薩爾那加人一定在這裡動了什麼手腳。”
“布拉肯的星靈流傳著古老的預言，他們相信統御這個世界的人將擁有強大的力量，超凡入聖。”斯科特說。
“好，我要把這顆星球獻給奧古斯都大帝。”這話杜克是愛聽的，他立即打定注意要替泰倫帝國把布拉肯收入囊中。
又是大功一件，大功一件啊。
“歐塞里斯呼叫旗艦，一群原始異蟲正向布拉肯襲來，數量超過了十萬。”一位上校艦長出現在了主螢幕上。這位相對年輕得多的艦長正緊繃著臉，像是憋紫的茄子。
泰倫帝國有強大的造艦能力，內部優秀的海軍指揮官儲備卻不夠充足。
奧古斯都皇帝根據沃菲爾德和杜克等將領的意見破格提拔了一些表現出色年輕軍官，這批年輕軍官雖然足以應付大多數的局面，但還未參與過真正的大規模海戰，難免經驗不足。
“先頭部隊而已，不要驚慌。”杜克到底是打過二十五年仗，這樣的局面在他看來根本就是小場面，毛毛雨。
此人的一大優點在於，他過於樂觀的盲目自信能夠傳遞給下屬，大幅提高士氣。順風時能夠帶領艦隊迅速掃平敵軍，逆風時還能鼓舞士氣，缺點就是相比於阿克圖爾斯·蒙斯克和吉姆·雷諾等人打仗打得不夠聰明。
“您的計劃是？”斯科特看向杜克。
他對自己的老長官實在是太瞭解了，不論戰場形勢多麼複雜，杜克通常只有一個計劃。
“我當然有自己的計劃。”杜克那令人生畏的三角形眼睛堅毅而鎮定：
“為皇帝盡忠的時候到了，諾拉德Ⅲ號在前，全體艦隊攻擊陣型！”