“我等將在戰鬥晉升，效忠奈昂之刃！”
神廟廢墟中的塔達林星靈戰士在攝人心魄的心靈尖嘯中發起了最後的決死衝鋒，強健的偶蹄類雙足於充能裝置的輔助下爆發出雷霆般的速度。
這是最絕望的反擊，狂怒之中的殊死一戰。塔達林的神選者們只剩下十幾人，而所面對的卻是數百名泰倫帝國陸戰隊員和他們身後的120mm電漿炮。
塔達林們戰吼中蘊含的精神咆孝已經足夠讓人類這個精神孱弱的種族肝膽俱裂，但回應他們的並非恐懼的情緒波動和尖叫，而是子彈和爆炸。
先是一發發竄入空中的曳光彈，接著鋪開的炮火就將落點的一切都轟成齏粉子彈，火焰沖天而起，碎屑四濺。高斯步槍的卡卡聲噼啪作響，刺釘子彈、貧鈾彈和槍榴彈如光鏈般傾瀉而出。
帝國軍隊密集的彈幕當先把最前面的塔達林星靈打成碎片，後者立即予以還擊，用配備的射線槍、相位武器和等離子武器把多名帝國陸戰隊員打成熱熔的金屬血肉化合物與分子態，讓他們彷佛紅色的蠟燭一樣融化。
這在人類軍隊中引起了於情緒湍流中清晰可見的波動，可見他們並非不知恐懼為何物，但堅定的意志與對星靈的仇恨佔據了上風。
隨即而來是更勐烈的火力，大地都在炮火中震顫，滾燙的彈片頃刻間就燒紅了空氣。星靈擁有強有力的護盾，可那並非堅不可摧。
垂死掙扎的塔達林星靈很快就所剩無幾，最後一位強大的塔達林高階晉升者從那灰色的四指間釋放出恐怖的靈能閃電鏈，在前進中的帝國士兵中清除一片巨大的空蕩。但他隨即被一發來自劫掠者的懲罰者榴彈直接命中，擊倒在地。
倒地的塔達林高階晉升者一時之間還未死去，在自其體內湧出的失控血色靈能的光芒中，他仍然試圖重新站起來。
一名帝國軍劫掠者大踏步衝向他，那巨人般的鋼鐵身軀就連移動時也猶如山崩地裂。他有著鐵黑色的合金護甲，上面有著顯眼的金色徽章。
“褻瀆聖壇之人必遭神罰，你們......不會逍遙......得太久了......”這位還在垂死掙扎的塔達林高階晉升者從未想過自己會死在人類的手裡，而不久以前他們不過是其眼中的蟲子。
“我不僅要把這些破爛砸個稀巴爛，還要站在上面撒尿。可現在我還好好地站在這裡，你們的神又在哪裡？”
帝國劫掠者大步向前，一腳踩在塔達林晉升者的胸膛上，將懲罰者榴彈對準他瘦削而現場的灰色面龐：
“KABOOM~”
將四十磅重的榴彈削去了晉升者的頭顱，他那倒下的身軀也隨之煙消雲散，化作升起的紅芒。
“呵tui！看在上帝的份上，這幫禿腦袋可真是銀河系裡的害蟲。指揮部，我是軍士長艾薩克·懷特（Isaac white），神廟中的塔達林已經被悉數清除。”懷特軍士長看了看四面在炮火中坍塌的斷垣殘壁，向自己的指揮官彙報說。
艾薩克·懷特是一名老兵，他曾在凱聯之戰中作為一名拆彈兵為聯邦效力。因為一些其從不願意提及的意外，懷特不得不提前從軍隊中退役。
而聯邦倒臺以後，懷特又加入了奧古斯都·蒙斯克皇帝的帝國軍，經歷層層選拔成為了一名劫掠者。既拿雙份的薪水，所面對的危險也是雙份。
自此以後，懷特就跟隨著新組建的沃菲爾德軍團征戰四方，幾個月的時間就已經到過八個星球。
要知道，成為劫掠者並不容易，更不用提及懷特還是一位榮耀的殺戮小隊（kill team）。在絕大多數時候，這都是革命軍老兵的殊榮。
而懷特自有他脫穎而出的長處，其對爆炸物和引信瞭如指掌，是爆破的專家。同時，奧古斯都皇帝對凱聯之戰老兵頗有優待，這大概也是因為他也曾親身經歷過這場有史以來最大的人類內戰。
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“收到，懷特軍士長，停止前進，打掃戰場。這是沃菲爾德元帥的命令。”通訊頻道裡傳來其頂頭上司扎克·特納。
扎克是一位品德優良、令人信服的指揮官，過去曾幫過懷特許多，否則其在履歷上的汙點並非是那麼容易抹去的。
“是，長官。”懷特說著的時候，兩名裝備渦輪推進器的收割者從上空飛過，他立即致以軍禮。
然後懷特才移動他的沉重軀體挪到一旁，靜靜地等待身後的陸戰隊員們從身後透過。身著白色動力裝甲的醫療兵們來到受損的士兵們身邊，以最快的速度救治傷者。
塔達林的粒子武器威力極度強悍，哪怕只是擦上一點也能被要去半條命，有的遺骸甚至只剩下了些許殘肢，那些還活著的士兵最幸運也得面臨被截肢的命運。
懷特最好的戰友大多已經不在人世，他只希望這些英勇犧牲的戰士能魂歸故里。
與他們在艾爾和薩古拉斯的遠親相同，塔達林星靈擁有極度強大的科技與魔法般的靈能，他們的戰爭的工藝在星靈三族中也應當是出類拔萃的。
通常而言，塔達林星靈憑藉靈能就足以毀滅一切，但他們也並不排斥使用強大的武器，絕不會在乎使用一切手段取勝，哪怕那根本與榮耀毫無關系。
塔達林星靈也無疑是星靈中最嗜血好戰的一支，他們極度強大且頑強，給帝國軍帶來了相當大的損失。
即使是這樣，塔達林也必須接受自己在這顆星球上的失敗，他們戰鬥力極強，人數卻遠遠不夠，且缺乏艦隊的支援。隨著更多的帝國軍隊登陸席爾，這個星球很快就將易手。
這並非塔達林星靈在帝國軍報復性的打擊中丟掉的第一顆星球，也不會是最後一個。
一個多月前，塔達林星靈摧毀了三個人類世界，而現在他們自己也遭到了同樣的報復，已有兩個處於科普盧星區外的塔達林星球被霍瑞斯·沃菲爾德元帥率領的帝國艦隊毀滅。
在復仇意志的驅使下，帝國軍人都奮勇爭先，恨不得以一敵百，報仇雪恨，這也帝國世界中平民的呼聲。
聯邦時代，每逢星靈毀滅人類世界時，聯邦艦隊都只能灰熘熘地撤回核心世界。而帝國自建立以來，爆發外戰時都絕不退縮。
這個於戰爭中誕生的帝國不畏懼戰爭，也不在乎損失，他們是所有飽受蹂躪的人類的拯救者和保護者。
想到這裡，懷特不可遏制地升起驕傲的情緒。他最初參軍並非為了對付外星人和聯邦，只是為了有仗可打。
可是，就是他這樣的戰爭狂人竟然也對自己作為帝國士兵的身份感到自豪。不止一次的，懷特以帝國軍士長的身份在到過的殖民地受到了熱烈的歡迎，因為他們是以拯救者而非壓迫者的身份來的。
當聯邦軍的時候，迎來的全他媽的是臭雞蛋和大糞。
帝國軍早已不像革命軍時代那樣純粹了，其中大部分都是過去聯邦軍的士兵，戰鬥力卻比過去強了不知道多少倍。
這個時候，遠處的炮火也漸漸平息了，弧光坦克和響尾蛇戰車隆隆開過幾近被夷為平地的廢墟。
戰爭爆發之前這裡曾是一座失落的外星城市，環繞著一座薩爾那加神廟。建成薩爾那加神廟的與建起城市的可能並非同一個物種，無數又高又直的巨型建築構成了一個蔓延兩百英里的巨型迷宮。
薩爾那加是一個極度古老的文明，他們可能在幾十億年前就已經存在，並且在宇宙中四處漂泊。
不遠處就是那座氣勢恢宏的薩爾那加神廟，彷佛一座矗立在天邊的尖錐形高山。塔達林星靈似乎將薩爾那加奉若神明，連帶著對這些廟宇也無比尊崇。
這座城市屬於可能早已經滅亡了數百萬年的古代文明——如果他們並非發展至星際時代的話。整個星球和上面的物種彷佛是在一夜之間歸於死寂，席爾毀滅的真相早已被埋藏在過去的漫長歷史中。
不管怎麼樣，席爾如今已經變成了一個多高山的荒蕪沙漠世界，其上遍恢宏的神廟和廢棄的巨型都市，只有零星的地表水還滋養著彌足珍貴的綠洲。
數之不盡的古代文明遺蹟還等待著人類的考古學家來發掘，也許席爾文明毀滅的真相能夠給泰倫人類帶來些許未來的啟示，而其中失落的技術若是善加利用，也將對科技的發展大有裨益。
不過這都是考古學家的專家的工作了，作為一個扛槍吃皇糧的帝國士兵，懷特對這些所謂的外星文明還不感興趣，也不在意徹底地將這些遺蹟真正掃進歷史的垃圾堆。
隨著炮火聲的停息，更多的兄弟部隊從旁邊經過，步行或是開著各式各樣的裝甲車和磁懸浮戰車，旗幟迎風飄揚。
隊伍中有不少塔達林星靈俘虜，拉了整整好幾車。懷特不知道等待這些垂頭喪氣的外星人會是怎樣的命運，但他每次看到這樣的畫面就想笑。另一些車則裝載著塔達林星靈的武器——基本上人類既沒法製造也無法使用，但並非絕對。
“新的命令，軍士長，保護工兵著手清理出一片著陸區。”懷特的通訊頻道裡傳來了下一個命令，不過並非來自於指揮官扎克，而是來自於女性的聲音。
卡羅琳娜·戴維斯，懷特上司的上司。那是一位英姿颯爽的女指揮官，年紀輕輕就已經官至少校。戴維斯少校出身貴族，但她卻很少提及一點。
“遵命，指揮官。”
懷特沒有多想，作為士兵，他向來不必對每道命令的緣由刨根問底，要做的只是一折不扣地去執行。要是每每都問一個為什麼，那就不叫軍隊，叫幼兒園。
但懷特隨即發現，在這裡集結的部隊有點太多了。就連沃菲爾德的直屬部隊帝盾衛兵都來了，這陣仗可不多見。
十幾分鍾以後，一艘在多架戰機保護下的運輸船在著陸區落下。其中走出來的一個身影卻讓懷特目瞪口呆：奧古斯都大帝，人民的英雄。
前兩年他還是星區裡頭號通緝犯。
皇帝的身邊都是軍中的高級將領，著名的紅皇后莎拉·凱瑞甘也在旁邊。皇后有著美麗的火紅色捲髮和性感的嘴唇，玉綠色的眼眸亮如寶石。
她是一位仁慈的皇后，身體力行，常常跟隨皇帝走訪各地，體恤人民。奧古斯都大帝娶一名平民為妻可能是為了打破聯邦舊體制中貴族掌權的傳統，也可能是為爭取靈能者的支援。
奧古斯都大帝已不必透過聯姻取得聯邦貴族的支援，因為他們基本上都已經被幹掉了。
懷特來不及想皇帝為什麼會來席爾，不久以前對方還在阿格瑞亞星省抗擊異蟲。
在皇帝走過懷特的身邊時，他立即像其他士兵一樣敬禮。要不是軍中禁止向皇帝下跪，這身劫掠者裝甲的伺服系統還沒有靈活到允許懷特這樣做，懷特相信自己此刻早已經單膝跪下。
“艾薩克·懷特軍士向您致敬，陛下。”懷特報上自己的名字。
懷特並非奧古斯都大帝的狂熱信仰者，但這種人物站在自己的面前難免心潮澎湃。皇帝自有一番個人魅力，這點無人能夠企及。
馴服異蟲，蕩平星靈；巍巍帝國，功在千秋。
“向你致敬，軍士。”奧古斯都皇帝在走過懷特身邊時說。
皇帝對懷特點了點頭，就在他不遠處的地方站定了，與身後的隨行人員一同看向遠處的薩爾那加神廟。
“既然有薩爾那加神廟，這裡可能還有一座薩爾那加傳送門。”皇帝說：
“要是能找到這座傳送門，就能把席爾所在的世界與其他帝國世界緊密聯系在一起。星靈也曾使用這些傳送門連同他們龐大的星靈帝國，在我們的這個時代卻退回到了艾爾。”
“陛下，啟用薩爾那加傳送門有好處也有壞處，如果使用傳送門進攻帝國，那將萬劫不復。”說話的是一名穿著工作服的花白鬍子老人。
“只有星靈和我的工程師才知道如何使用這種傳送門。”奧古斯都的目光始終放在薩爾那加神廟上。
“如果星靈不背叛帝國，那的確是這樣的。”納魯德博士說。
“星靈絕不會背叛帝國。”皇帝篤定地說。
接著，他又問到：“神廟中薩爾那加神器碎片的發掘工作進展如何？”
“就快了，陛下。”沃菲爾德手下的一名海軍上校回答說。
“這樣，算上蒙來斯的那塊，我們的手裡已經有了三塊薩爾那加神器碎片。”納魯德博士向皇帝建議說：
“雖然不知道到底還有多少個這樣的碎片，但根據我的研究，一旦集齊所有的碎片重新組合在一起，或許會有意想不到的效果。”
“它可能是一件極為強大的武器。”
“真是這樣嗎？”皇帝當然不清楚薩爾那加神器的真正價值，但依然表露出對納魯德博士的絕對信任：
“這樣，蒐集神器碎片的工作還不能落下，薩爾那加神器也許能用來對付異蟲。”