“用過晚飯再走？”安東尼斯與埃莉諾並肩登上石階離開花園, 似乎只是隨口一問。
“卻之不恭。”
他笑得古怪：“你不怕我下毒？”
埃莉諾似笑非笑, 那神情與他十足相像：“也許我更該擔心有人想毒死你。”
“我親愛的皇后會為我試毒，”安東尼斯向她斜掠一眼，慢吞吞地道, “抱歉，埃莉, 我沒能把皇后的位子留給你。”
“八國消息閉塞，我並不知道你已經有了皇后, ”埃莉諾興味盎然地眯起眼, “她是位怎樣的女士？”
對方輕描淡寫地答：“你小時候應該見過她，安吉洛家的安娜。”
安吉洛家族實力雄厚，近年來更是野心勃勃。但埃莉諾根本記不清這位安娜女士的樣子了：“我很期待與她再次見面。”說話間雲宮的瑰麗樓閣已然再次映入眼簾, 她向皇后等女眷居住的西方宮闕看去, 漫不經心地問：“聽說皇帝在雲宮裡藏了千名妙齡女子和美少年，怎麼看西宮都住不下那麼多人。”
“眼見為實, 你去看看就明白了。”
她斜睨他：“那可不是我該去的地方。”
安東尼斯便低低笑起來：“也是, 我可能會忍不住把你留在那裡。”
“陛下。”雲宮總管恭順地從宮殿廊柱後冒出來，附耳向安東尼斯通報了幾句。
“八國那群野蠻人似乎因為我帶走了你急得手足無措，”皇帝笑眯眯地轉向埃莉諾，“如果我留你過夜，他們會作何反應？”
埃莉諾微微一笑：“我可沒法下擔保。”
“那就試一試。”安東尼斯顯然對埃莉諾的平靜反應感到失望, 出言激她，“我想了想，也許把你就這麼強留在雲宮也是個好主意。這裡也到處都是願意幫你殺死我的人。”
米哈爾就像沒聽到皇帝駭人的言語一般, 只是笑。
“陛下！”冷冷的女聲傳來。
安東尼斯循聲回頭，露骨地流露出厭煩，大聲抱怨：“喏，我那愛管閒事的皇后來了。”
“安娜大人。”埃莉諾先行禮，才不動聲色地打量來人。
安娜·安吉洛是位典型的帝國美人，形狀纖長的臉龐和英挺的鼻子給人以凜然不可侵犯的印象，橄欖綠的眼睛經精心勾畫微微上挑，深藍色綢緞也掩不住她傲人的身材，蜜色肌膚更是泛著健康美麗的珠光。她像是沒看見埃莉諾，徑直轉向丈夫：“父親要見您。”
“啊，啊，又是老艾薩克，他怎麼又想見我？這次是因為南方的疫病？還是又想借我的名頭在神殿的肥肉上再割一刀？”安東尼斯說著咯咯笑起來，攬過埃莉諾的腰肢耳語，“安娜恨不得能生吃我的血肉，你可以考慮與她結盟。”
埃莉諾面色不改：“既然陛下有要事相談，我不敢再叨擾下去了。”
“也好，晚飯就留到下次。”安東尼斯爽快地放開她，徑直朝宮闈深處走。
米哈爾笑著向埃莉諾欠身：“我送您下山。”他頓了頓，眼風朝旁一掃。
安娜肅容站在那裡，似乎不打算追上蹦蹦跳跳遠去的丈夫。她驀地看向埃莉諾，視線卻迴避著對視在她髮間定格。埃莉諾不用伸手確認，那裡還插著一朵科穆寧玫瑰。皇后略顯豐滿的下嘴唇一顫，彷彿有話語就在舌尖。而後她突兀地轉身離去，點綴著細小寶石的華美裙裾旋起來，閃閃發亮地打了個轉才急匆匆落下。
“埃莉諾大人。”米哈爾躬身，“軟轎等在前頭，容我送您稍走一段。”
埃莉諾頷首。
兩人半晌無言。
直到她將要登轎，白白胖胖的雲宮總管才忽然打破沉默：“埃莉諾大人，正午與傍晚都是魔物作祟的時刻，請您千萬小心。”
不等埃莉諾回答，絲質簾子施然落下，轎伕已穩穩抬起轎廂前行。
下臺階時轎廂微微顛簸前傾，埃莉諾卻全無向外張望的心思。米哈爾這句飽含深意的話究竟在暗示什麼？這是否與阿默斯的力量對安東尼斯不起作用有關？
軟轎回到平地，卻沒有停下。米哈爾沒有告知目的地，但埃莉諾猜想應當是城中供使者落腳的別館。就好像有人陡然拉開了隔絕聲音的簾幕，首都街巷的嘈雜聲如迎面拍來的浪頭，一下就將轎廂包圍。她悉心分辨著熟悉的叫賣聲、車轍碾過鬆動石板的轟隆聲和轎伕開道的吆喝，緩緩舒了口氣。
“安全了，”阿默斯出現得毫無徵兆，“安東尼斯身上有同類的氣息，如果他沒有與魔物籤訂契約，那麼他身邊肯定有役使魔物的人。為了避免露陷，我剛才徹底隱藏了氣息。”
埃莉諾眯起眼：“是否有辦法破除對方的影響？”
“在弄明白氣息源頭前，我不建議那麼做。”阿默斯咂舌，“我還要分心注意塞維爾的狀況，幸而最近他一直很安分。”
埃莉諾話中帶刺：“你一直向我誇耀自己的強大，可最近卻屢屢受挫。”
“只要我再多吞噬一些你的靈魂，這都不是問題，”阿默斯冷笑，“可你的身體已經接近極限了。”
“如果非利用你的力量不可，我會……”她抿唇不語。
“先是身體衰弱，而後……”他曖昧地低笑，“如果你還不想死，就只能淪落為低階魔物了，但到了那時候，你是否還能保持清醒，我都不敢保證。”
見埃莉諾沉默，阿默斯幸災樂禍地哼了一聲：“如果你之前願意重新籤訂契約成為魔女就不會有這樣的事，但可惜，現在已經太晚了。但當然，還有另一個方法能讓我增長力量……”
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埃莉諾將髮間的白玫瑰摘下，拈在指尖端詳，面無表情：“吃了薩維爾的靈魂？”
“啊呀，”阿默斯訝然抽了口氣，“我原本想說的是儘快找到新的獵物由我吃掉，但你說得對，”他似乎潤了潤嘴唇，“神官的靈魂那樣純粹美味，是最好的方法。問題只在於……我的埃莉諾，你是否忍心？”
轎伕的步子陡然慢下來，而後轎廂著地。
“之後再議。”
回答埃莉諾的是一聲拖長的輕笑。
轎伕打起車簾，躬身道：“這裡是塞坎達斯大人的官邸，使團諸位都在此處落腳。”
“埃莉諾大人！”有人誇張地驚叫。
來人用的是通行語，埃莉諾緩了緩，才認出迅速奔來的是登上船隊的使臣科尼塔司。他來到轎前，看見埃莉諾的打扮微微一怔，轉而捋著唇上的小鬍子：“您可算回來了。諸位都心急如焚－－”
這麼說著，他側身一讓，聚在宅邸門前開闊庭院中的人群隨之映入埃莉諾眼簾。使團中的幾位貴族大人頭碰頭竊竊私語，塞維爾等三名神官居然也遠遠站在一邊等候。
“您是否見到了……”
科尼塔司急著打探訊息，埃莉諾報以奧妙的微笑：“這裡是塞坎達斯大人的宅邸？可不能讓他久等。”
小個子使臣便會意，連聲告罪：“當然，是在下思慮不周……”說著，他恭請埃莉諾先下轎。
“夫人。”喬治從人叢中現身，視線壓得很低，和科尼塔司一樣微微欠身伸手。
埃莉諾猛然歉疚起來。在碼頭走得太急，她只來得及以眼神示意喬治等她回來。毫無猶疑的，她將手交到騎士掌心，搭著他的手下轎。
指掌相觸，埃莉諾背上竟然躥過一陣寒涔涔的顫慄感。
雲宮和這裡就像兩個割裂的世界，好比夢之於現實，在那裡她自然而然地成了另一個人，她大可以沉溺於笑裡藏刀的交鋒，向著本應親近之人的殺意是正當的，死亡是輕而易舉且令人嚮往的。而醒來時，披上的繭剝落，她一時無法適應現實的規則，只覺得冷。
喬治察覺了什麼，無言地收緊手指。
科尼塔司也不尷尬，若無其事地站直說起俏皮話：“塞坎達斯大人準備了酒宴，我餓得兩眼發黑，這下終於能開吃了！”
“使團的驛館……”
“好巧不好，今早驛館失火，塞坎達斯大人主動承擔起此番招待八國諸位貴客的殊榮，請您放心，他為您預留了宅邸中最好的房間。”
埃莉諾頷首：“既然使團其餘各位無異議，我自然不能拒絕塞坎達斯大人的好意。”
說話間，一行人已然穿過了大宅的紅磚拱門。與大多數帝國豪宅一樣，兩層樓房三面環繞正方形的庭院，底層迴廊以古雅的多立克柱撐起，與庭中噴水池供奉的舊神雕像一樣頗有古典意趣。
“塞坎達斯大人！”科尼塔司躬身。
一個中等身材的男人自正廳迴廊下步出，頭髮與身上披掛的元老院式白袍同色。他不笑時唇角微垂，端正的面龐上籠罩著憂鬱的神氣，更像一位詩人或哲學家，而非眼下帝國境內最有威勢的將軍。
山茶色的晚夏如同貴婦人的披肩，懶懶搭在屋頂，膚色黝黑的僕役悄悄為庭院裡的青銅燈樹點亮一朵又一朵的燭花。
埃莉諾緩緩向母親曾經的摯友走近，深藍的通透天光下徹，將她披散而下的紅髮染成偏紫的深色。
塞坎達斯的神情便凝住了，像是看到了從冥河對岸歸來的亡魂，恐懼又歡喜，微張的乾涸唇瓣間洩出兩個音節：“克里－－”
而埃莉諾已然步入大廳傾瀉出的亮光中，燈臺的紅光將她的髮絲照得如一團飄逸的火。