門後很快歸於沉寂。
修艱難地吞嚥, 用眼神向埃莉諾徵得同意, 慢吞吞地將門栓挪開。被衝撞過的雙開木門立即向外張開，修忙不迭轉開視線。
埃莉諾卻踱過去，往門後看了一眼。
廳中一片狼藉, 長餐桌都被掀翻。牆角、桌邊、門前，再無生氣的軀體倒伏於地。埃莉諾徐徐環視四周, 默數著人數：一、二、三……死者共六人。
六個她不確知的名字被劃去，還有更多生命消逝在她看不見的地方, 美泉堡的鬧劇很快就能落下帷幕。
埃莉諾漠然地審視掛毯上的血跡, 盯著武器商人手中緊攥的銀燭臺看了很久。在受致命一擊前，商會會長逃到了門邊，大約想以沉重的燭臺自衛。但他還是死去了, 和他的同伴、他的好朋友克勞德一樣, 因為她的出現而死。
原本他們也許能有不一樣的人生，他們興許有親人|妻子在家中等待他們歸來。但她將他們卷了進來, 卻不會為奪走了他們的生|命|道歉。要怪就怪斯庫爾德的安排, 將她與他們的命運緊緊纏在一起，直到扭斷。
她真是個冷血可憎的女人。
埃莉諾幾乎是自虐地這麼想，內心卻異常平靜，毫無動搖……直到廳中還站著的數人無言靠近。
彷彿只是一眨眼，喬治就已經到了埃莉諾面前。
騎士似乎毫髮無傷, 躬身時語音並無一絲顫抖：“夫人，克勞德餘黨已斬除。”
有人開啟了廳中的窗戶，想散出血腥氣。穿堂風立即呼嘯而過, 將壁上火炬帶得明暗乍變。喬治恰好抬起頭，有那麼一瞬，他整個人都落入了夜的陰影中，連雙眼都顯得幽沉。
火光繼而大盛，照亮喬治的臉容。而埃莉諾也在這一刻看清，他的頰側、襟前和手上都沾了血。尚溫熱的鮮紅血漬星星點點，如嬌豔的細碎花瓣。而他左手持劍，劍尖滴血，右手則握了一支奇怪的長筒，大約那就是來自提洛爾的秘密武器。
浴血的喬治不僅依然迷人，血色甚至為他添了一分攝人心魄的邪氣。但這身姿不屬於騎士；騎士不該對無反抗之力的弱者揮劍。他只是個墮落的殺人者，為她犯下罪孽的共犯。
滴答滴答，劍尖之上血珠的細弱墜地聲在她耳中越來越響。
埃莉諾不由退了一步。
“夫人？”
她迴避著對方關切的注視，低聲說：“我有些累了。”
“我送您去休息。”騎士空揮手中劍，甩掉了上面的血跡。
埃莉諾看著他收劍入鞘，一轉身往主臥室而行。她走得很快，喬治交代了幾句，很快追上來，卻沒開口。直到埃莉諾在臥房的小拱門前駐足，喬治才輕聲問：“有什麼我能為您做的嗎？”
他依然沒追問她失態的緣由。
這體貼令埃莉諾渾身輕輕一顫。她背過身去：“辛苦了。”
對方默了片刻，似乎在苦笑：“我就守在門外，請您安心休息。”
埃莉諾呼了口氣，伸手去推門，卻突兀地收手回身。
“夫人？”
“你臉上有血。”她抽出腰間紗巾，抬手要為他擦拭。
喬治怔然，卻順從地垂首傾身。
埃莉諾輕按去他頰側的血痕，視線飛快地向下一跌：“喬治，”
他循聲抬頭，隨即驚愕地睜大了眼。
拱門投下的陰影裡，埃莉諾捧住喬治的半邊臉頰，微微側頭吻了上來。
他僵住，本能快過理智，引導著他將她拉得更近，輾轉加深這個突如其來的吻。
喬治身上淡淡的血腥氣更像是催情劑，經年的渴望與熱情糾纏著燃燒，積壓的濃烈情緒太過沉重，令每一下心跳都作痛。埃莉諾感覺喘不過氣，也無暇喘息，更不願在呼吸時就此清醒過來。
可夢都是要醒的，白日做夢更是奢侈。
今夜澄澈無雲，卻不見月亮，只有星星浸在寒意涔涔的天河中，寂寥地每眨一次眼，便有一陣溼潤的涼風穿過田野與樹叢，撞上緊閉的窗戶，發出低低的嗚咽，流下的淚水則在次日早結成一串寒霜。
喬治突然放開她，倒退一步單膝跪下，頭低低垂著：“我失態了，請您原諒。”
埃莉諾這時才察覺身後的門柱有多冰冷。她抬頭看向窗外，聲音很輕：“起來吧，你沒有錯。”
她轉過身：“不要問。”無措的停頓，“我自己都不知道答案。”
喬治過了半晌才應答：“我不會問的。但請您務必不要有多餘的罪惡感，一切都是我心甘情願。”
埃莉諾的聲音裡浮上疲憊的笑意：“今晚你也去休息吧，老亨利安排了守衛。”
“是。祝您晚安。”
“晚安，喬治爵士。”
老亨利派來的侍女和守衛沒多久便跟來，埃莉諾簡單洗漱後鑽進被褥，向空落落的床左側看了眼，最後一翻身睡到了床中央。
精神與軀體大約都到了極限，埃莉諾的意識很快模糊起來，卻總睡得不安穩。她在過去的迷宮裡穿梭，時而回到克萊芒那扇門扉外，推開門卻回到了卡斯蒂利亞的舞廳；只是一眨眼，她又走在艾斯納的空中花園中，身後有人笑吟吟地叫她埃莉，等她真的回過頭，幽幽凝視她的只有一面發光的鏡子……
“埃莉諾，埃莉諾，醒醒，”
她被阿默斯急促的語聲喚醒，還沒睜眼便聽到後半句：“先別動，有人在屋裡。”
一陣寒意竄過背脊，埃莉諾緊緊閉上眼，凝神細聽動靜。
極輕極緩的足音幾乎要湮沒在夜風中，向床邊一步步靠近。
“別怕，我雖然並非武鬥派，嚇這位客人一跳還是可以的。”阿默斯絮絮呢喃的聲音令埃莉諾稍感安慰，但當腳步聲驟然停住，她的心跳彷彿還是驚得漏了一拍。
陌生人取出了什麼東西，撩起床帳。
哐當！屋中辟邪的護身符驟然落地。
埃莉諾騰地睜眼坐起，只瞧見一道黑影靈巧地躍上窗欞，向下一縱消失在夜色裡。
“夫人？！”門外守衛驚覺，開始敲門。
“我沒事。”埃莉諾揚聲應答，木然垂頭看向枕側－－就在那裡，不速之客留下了一支嬌嫩欲滴的白玫瑰。她伸手去碰，卻被花莖上的刺勾破了指尖。雖然帶刺，這玫瑰實在美得異常，晶瑩的寒露點綴著花瓣，半開的花蕊比雪更純粹。她將玫瑰湊到鼻尖，卻什麼都沒聞到。
越美的玫瑰越是寡淡無味。
“夫人？”守衛似乎乾脆叫來了喬治。
埃莉諾將玫瑰往外一擲，將窗闔上，又俯身碰了碰地上的藍玻璃碎片，才打開門：“門上的護身符碎了，我沒事。”
喬治無言以視線確認她無礙，若有所思地看了一眼房中景象：“安全起見，請您離開這裡。”
埃莉諾搖搖頭：“沒必要驚動太多人。”
喬治目光倏地一頓：“您的手怎麼了？”
她抬手看了看，漫不經心地應：“被玻璃劃了道口子，臥室裡就有藥油，等會兒我就處理。”
喬治顯然察覺到了異樣，卻反常地沒追問下去，轉身吩咐了幾句，等僕役將玻璃碎片清掃乾淨後，便垂著頭往外退：“我就在門外。”
埃莉諾搭了一件短披風坐到梳妝檯前，慢條斯理地擰開藥罐往指尖上塗抹。處理完小傷口，她將這玻璃小瓶歸位，指尖卻在桌上的另一個乳白廣口瓶上久久停駐。
【穩定運行多年的小說app，媲美老版追書神器，老書蟲都在用的換源App，huanyuanapp.org】
“阿默斯？”她喃喃。
“安全，剛才的客人已經走遠了。”
她開啟瓶子，再次確認裡面的細長紙卷還在。
“下午你堅持一個人去取的就是這東西？”阿默斯拖長了聲調，“這到底是什麼？為了它你美泉堡也可以放棄？”
埃莉諾將瓶口傾斜，紙卷便落入掌中。這竟然是一封信箋，小小的火漆已經褪色，卻依然可以分辨出印下的徽記：
一朵盛放的玫瑰。
“帝國皇族的族訓是……啊，我想起來了。玫瑰白，鮮血紅，科穆寧玫瑰由此綻放。”阿默斯意味深長地停頓，“你的母親竟然將皇族文書帶到了這裡？”
埃莉諾只是微笑。
“就算小騎士在門外，你也不用那麼小心，對我一言不發。”阿默斯嘆息著憑空現身，隨手一劃，“現在你說什麼，外面都聽不見了。”
“這是舊皇御醫交給我母親的證據，足以證明當今陛下為了儘早登基，毒害了親生父親。”埃莉諾將瓶蓋擰上，轉手交給了阿默斯，垂眸微笑，“艾斯納的將軍大人們一定不會介意再換個皇帝的。”
阿默斯將瓶子收好，捧起她的臉呼氣：“可在那之前，你還得想辦法回艾斯納，更不用說還有羅伯特的遺產……”
埃莉諾閉了閉眼：“克洛維的信使也該在路上了。”
這一年的阿雷西亞的冬日來得陰沉沉。
科林西亞公爵被心腹暗算暴斃，逆黨又轉眼被公爵夫人誅殺，偏偏這位埃莉諾女士的身份尚未受國王陛下認可。與羅伯特分居的希爾德加聲稱埃莉諾與羅伯特的婚姻無效，公爵的繼承人只有希爾德加和女兒伊莎貝拉。
羅伯特的婚姻官司早已在梅茲大神殿仲裁之下。公爵與國王兩派神官原本各執一詞僵持不下，如今局勢陡變，不少支援埃莉諾與羅伯特婚姻的大神官轉而支援原公爵夫人；但美泉堡及近旁封地依然在埃莉諾控制之下，希爾德加要得到完整的公國絕非易事。
美泉堡之變半月後，八國共主克洛維與梅茲神殿傳召埃莉諾女士覲見。
在前往王都前，埃莉諾一行人首先在聖地德菲稍作停留，與同樣受召前往王都的一隊神官一起獻祭後匯合同行。
“埃莉諾女士。”
“塞維爾大人？”埃莉諾走下馬車，低頭致意。
金髮神官無言注視了她片刻，神情有些複雜：“沒想到會在這種情況下與您再次見面。”
埃莉諾隔著黑色面紗與塞維爾視線短暫相交。神官的唇線微微繃緊，不自禁流露出了些許譴責的意味。他顯然非常瞭解美泉堡的內情，對埃莉諾插足羅伯特與希爾德加一事持保留態度。
塞維爾並非沒有脾氣，甚至可以說，他的正義感與善良常讓他陷身泥潭；如果不是欣賞他品格才幹的大神官們多加照拂，他根本無法站在當今的位置。埃莉諾對此清楚不過－－她見過對方與老艾德文據理力爭的樣子。她更明白，他不過是礙於過往情面才沒直接斥責她。
埃莉諾捋順黑色面紗下襬，若無其事地寒暄：“您怎麼也被梅茲傳喚？”
“您不知道？”塞維爾很少這麼反問旁人，口氣便顯得有些不善，他很快和緩了態度，淡淡道，“伊莎貝拉女士是德菲的女先知。我奉命前來詢問她是否願意離開聖堂。”
羅伯特竟然厭惡親生女兒到了這地步？無怪乎之前幾乎沒說過伊莎貝拉的動向。
埃莉諾差點笑出來。她垂眸淡淡道：“但願這一次沒人會阻攔您帶伊莎貝拉女士離開。”
塞維爾被她的話刺了一記，無措地默了片刻才開口：“先知幾乎不離開聖堂……埃莉諾女士，我對您的遭遇真心實意地感到遺憾，也並不是您的敵人……”
“我明白，您只是在遵從自己的判斷行事，我對您此前的幫助十分感激，”埃莉諾微笑著介面，“但很可惜，這一次我不得不站在您的對立面。”
塞維爾蹙眉，未出口的話卻被打斷：
“夫人，可以前去拜見皮q亞大人了。”
喬治說完，轉向年輕神官，彬彬有禮地欠身：“不知您是否還記得我，塞維爾大人。”
塞維爾怔忡片刻，很快回想起來：“喬治爵士？您……”他的視線在埃莉諾與喬治之間打了個轉。
喬治搶著開口：“如您所見，我如今向埃莉諾女士效忠。”
金髮神官注視埃莉諾的目光又是微微一凝。
騎士不動聲色地一側步擋在兩人中間，謙卑地躬身：“正午將近，不能讓皮q亞大人久等。”
塞維爾頷首，一整雪白的法袍，便當先拾階而上，登上高高的山門，穿過德菲神殿門廊，往香氣繚繞的正殿中走去。
聖堂是諾恩神殿三支其一，侍奉未來女神斯庫爾德。聖堂中人被稱為先知，大都擁有占卜的能力，但只有擁有世襲名號皮q亞被女神眷顧，給出的預言方為神諭。此前不少先知已就科林西亞一事向神明發問，德菲數位受人尊敬的先知都卜出了兇相。而皮q亞此番給出的預言，也可能成為決定希爾德加與埃莉諾勝負的關鍵。
為表恭敬，埃莉諾摘下面紗，手撥念珠步入正殿。沒藥的濃郁香氣撲面而來，與聖所十分相近，卻又因為多了一味琥珀的甜香，令人聞著便有些熏熏然。
殿中侍立的黑衣先知們頭戴同色面具，沉默地圍著殿堂正中的一隻三角凳。
這是埃莉諾第一次親眼見證神諭。她無法斷言自己是否相信預言，但殿中繚繞的香料味太過濃郁，才站了沒多久她就覺得胸口發悶。一側眸，她與喬治對上視線。騎士關切地擰起眉毛，她微微搖頭，再次轉向殿中。
被黑紗包裹的人影突然出現，邁著虛浮的步子挪到凳邊，緩緩坐下。一雙骨瘦如柴的手將大斗篷往後褪，露出一張憔悴的女性臉龐。她直直看向前方，眼神卻虛散得可怕。
“皮q亞大人。”先知們齊聲唸誦這神聖的名字。
女先知從袖中取出白色方巾，將雙眼蒙上。她靜靜坐了很久，期間煙氣聚攏又散開，彷彿有數不盡的魔物在她役使下來回於三界，殿中的氣氛也發生了微妙的變化。
皮q亞很多時候無法給出預言。也許今日也不例外……
但皮q亞卻忽然開口了，那高昂而嘶啞的嗓音怪異刺耳得不像是人類，字句穿透了重重的煙氣，響徹大殿：
“血……不，水中的暗紅斑點，火的種子，將降臨於此，降臨於德菲！”
圍攏在皮q亞身側的先知居然因神諭騷動起來。塞維爾也臉色一變。
埃莉諾在聖所的有限經驗足以讓她明白這神諭有多可怕：三女神從艾奧井中汲水澆滅了創世的火海，生命由此開始；但不滅的死火沉入海底，隨浪潮四處漂游，成為人間與冥界的通道，因此世間才有了魔物、有了死亡。