“周隊長，你有接觸過其他國家人嗎？”鍾慶然將望遠鏡重新放回簡明宇手中，希冀地看著周茗。福村村民大多都是普通老百姓，見識不多，和外族接觸，還是頭一遭，就連他也沒有這種經驗，那豈不是得抓瞎？
周茗面色凝重地搖了搖頭，他之前也只管著一艘船的兵卒，接待他國使臣或商人，怎麼可能派官職低微的他出面？
“除了箭樓上的村衛不動，其他人都跟我去大門那，咱們去會會瀚海州本土居民。”鍾慶然步下箭樓，直奔福村大門，其餘人緊隨其後。
“曲西，這……”趙承勒住馬匹，被青磚磊起的圍牆所震撼。
瀚海州原住民，說白了，就是因各種原因，不得不冒著生命危險，跨過崇山峻嶺，聚族而居的逃犯或避難人士後代。金銀或許能帶進來不少，手藝人卻是不多，從大周朝和北沙帶過來的物資更少，他們哪裡見過這麼壯觀的景象？一整堵青色的牆，足以晃花兩人的眼。
“族長不是讓我們去探探虛實嗎？不管這個村落有多富有，多不友好，我們都得上，沒別的選擇。”曲西面色黯然，他已經做好為部族犧牲的準備，希望這個部族不要太過霸道。
瀚海州相對大周朝來說，資源較為貧瘠，若僅是這樣的話，在人少地廣的情況下，原住民生活不至於困苦，可事實卻非如此。
村落的最大敵人就是不事生產，以劫掠為生的盜匪，不，應該說是以收保護費自居的村落守護神，只要每年按時上交供奉，各村落都能倖免。只是這樣一來，他們原本還算寬裕的生活，一下子變得有些捉襟見肘，想要發展人口對抗這些“保護神”，就如水中撈月般成了虛妄。
人數不足，只能乖乖上交供奉，交了供奉，就無力發展人口，不少村落都陷入這樣的惡性循環中，想要解開這個死結，只能寄期望於，哪天幾個強大的部族聯合起來，將這股匪患給滅了。
瓦林村不大不小，算是比上不足比下有餘，日子還勉強湊合，可誰也不想自己辛辛苦苦收穫的果實，拱手讓與他人，最主要的還是，他們收取的保護費太高，已經到了各村落所能忍受的臨界點，再過，估計他們會拼死反抗。
盜匪們高明的地方也就在於此，收取的保護費正好壓在各村底線上。在日子還能過下去的情況下，村民的反抗力度很弱，也正因為如此，保護費制度已經在瀚海州存在了許多年。
“你說這是外面剛進來的，還是哪個大部族的分支？”趙承望著前方，眼神複雜，有嚮往，也有懼怕。
“這樣的風格，我沒聽說過，看起來像是來自外界，可這可能嗎？”曲西說的連自己都不信，能建起這樣的村子，人數定然少不了，他活這麼大，從來沒聽說誰有那麼大的能耐，能一次性進入瀚海州這麼多人。要真這麼容易，瀚海州也不至於到現在還人煙稀少。
兩人說話間，很快就來到福村附近，這裡剛好在弓箭射程外，他們不想挑起兩個村落的戰鬥，只能派一人卸了武器，下馬雙手高舉走到圍牆下。
“你是何人，來自何處，來福村有何貴幹？”周茗站在大門邊的箭樓上，一臉戒備地望著底下穿著麻布衣衫的原住民。
即便他身上沒帶武器，看那意思，也不像來生事的，但包括周茗在內，並沒有一人鬆懈心神。福村是他們的根，必須完好保住，一旦福村被毀，他們想要東山再起，幾乎就成了不可能之事。清楚這點的人，自是如何謹慎都不為過。
“你說慢點，我聽不太清。”雙方語言上有差異，周茗說話太快，曲西只勉強聽懂一些，他無法，只得放慢語速，請周茗再說一遍。
周茗聽著底下那人慢吞吞說話，語調聽起來頗為彆扭，好在雙方語言同源，只是因長期不交流，語言往兩個方向發展。語速放慢之後，周茗倒是聽懂了，他將之前的問話一字一頓，重新複述了一遍。
這次，曲西聽清了，他過來本就是為了，打探這個新村落虛實，對於他所在的瓦林村並沒有什麼隱瞞，只要不涉及到族內密事，其他能說的，但凡這個村落的人問起，他都會一五一十告知。
“我叫曲西，來自瓦林村，來這是為了取鹽。去年秋我們來過這裡，那時，這邊還沒有建村，這次見到，就過來瞧瞧。”曲西話說得很誠懇，瓦林村受著強盜的盤剝，再經不起其他打擊，能與臨近村子交好，那對他們也有很大好處，實力增強後，就有資格和盜匪談判，說不定能降低保護費上交額度。
“瓦林村？”鍾慶然支起耳朵仔細傾聽，心想著，此前鳴雷就曾見到過人，該不會就是他們吧？他越想，越覺得這個可能性非常高。
“你能代表你們村拿主意？”周茗按著鍾慶然的意思問話。
“不能。”曲西應得異常乾脆利落。
“那你回去跟你們首領商量，若是想和我們福村往來，就換個能主事的人過來。”周茗不想多費口舌，和曲西說了也是白說，既然如此，那還不如直接找話事人。
見周茗擺出了送客的架勢，曲西很識趣的告退。
“那邊情況如何？”趙承看到平安返回的曲西，面帶焦急地問道。
“走，路上再說。”曲西跨上馬，朝著族人所在方向疾馳而去。
“好了，這裡離那個村子夠遠，不用擔心會有人突然暴起傷人。”趙承放慢馬速，側頭盯著曲西。
“和我應對之人穿的既不是麻布衣衫，也不是皮質衣裳，我看，他們九成九來自外界。”曲西語氣裡帶著淡淡的愁緒。
如此多的外來者，誰知道他們是什麼想法？變數太多，還不如瀚海州本土居民當中，突然崛起一個部落來得踏實，至少他們會遵守這裡的規矩。外來者就不好說了，他們到底秉持著什麼想法，連猜測的根據都沒有，這讓人很不安。
“你確定？”趙承神情嚴肅。
“嗯。”
“我們去年秋來過這裡，那時這邊除了雜草之外，什麼都沒有。冬天，他們沒法動土，滿打滿算，這個村子建成，也就兩三個月時間。”趙承回頭看了眼，指著身後的一大片田地說道，“加上這些，沒有一兩百青壯，估計完不成。”
“走吧，這事還得首領他們定奪，我們又做不了主，想那麼多也沒用。”曲西一揚馬鞭，座下馬匹撒開四蹄狂奔而去。
趙承緊隨而上。
找到在沙灘上拾取自然結晶海鹽的族人，曲西將他和周茗的交談，一字不漏地敘述給方路。
“你的意思是，他們暫時並沒太強攻擊性，反倒有意和我們村往來？”方路坐直身體，目光對著曲西，一臉慎重地問道。
“是的，首領，那人給我的感覺就是如此，希望我的理解沒出現偏差。”曲西再次肯定地回道。
方路手指尖輕輕搭在桌上，微垂眼眸沉吟半晌：“這事我已經清楚，你下去，把萬飛幾人叫進來。”
來人已經遠去，鍾慶然卻沒撤消警戒的命令。反正如今正是農閒時節，田間的活少幹一天無妨。眼下，他們對瓦林村半點都不瞭解，謹慎小心一些總不是壞事。
當天，瓦林村人沒再迴轉。
福村不可能一直這般，翌日，村民生活一切照舊，只是下地的人數明顯減少，巡邏的村衛數量見漲，二隊三隊也暫停了出海捕魚，除此之外，點白和鳴雷也交替著在空中警戒。
這樣的狀況一直持續了好幾天，也沒見瓦林村派人過來和福村接洽。鍾慶然並不意外，就像他們對瓦林村人有所忌憚，反過來也是成立的。
“唳！”
就在村民快要將瓦林村人給忘記的時候，點白的警鳴，讓眾人剛鬆懈的心神又提了起來。
這次，福村沒有再像上回那樣如臨大敵。
收到點白的示意，簡明宇帶著村衛護送村民回村後，就站在福村大門邊箭樓上居高臨下檢視。
沒過多久，望遠鏡裡就出現幾騎人馬的身影。見對福村沒什麼威脅，簡明宇微擰的眉頭舒展開來。
這次，同樣由周茗出面應對，雙方一陣語速緩慢的交流後，瓦林村一行人被引進福村。
萬飛看著一座座青磚瓦房，心裡的震驚簡直無以言表。這樣的村子，他還從未曾聽說過，即便是地大物博，物產豐饒的大周朝，也不可能每戶人家都有這般財力。更何況不光如此，地上也鋪滿了青磚，這裡可不是大周朝，福村人過來，總不可能帶著磚瓦進瀚海州吧？
不止萬飛驚詫莫名，隨行幾人也同樣瞪大了雙眼，目不轉睛地盯著街道兩旁的房子看，生怕一錯眼，眼前的景象就會如同過眼雲煙般消隱無蹤。
“請下刀。”鍾林領著村衛將人攔下，確定身上沒有攜帶危險物品後才放行。
萬飛對此沒有意見，這本來就是規矩。要是讓外人帶著武器去見首領，這還能好？讓他萬萬沒想到的是，福村首領竟然這般年輕，不，年輕都不足以形容，應該說是年幼，眼前之人恐怕連十五歲都還不到吧？
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萬飛硬是扯開嘴角，擠出幾絲笑意，努力不讓自己的表情顯得扭曲。他完全無法想像，這麼個半大孩子，是怎麼帶領村民將福村建成世外桃源般？又是怎麼讓他們聽他的話，而無人反對？
可惜，這些問題，萬飛不會不識相地提出來，也就沒法得到答案。
雙方各自通報姓名，一陣寒暄後，開始進入正題。
萬飛一擺手，說道：“曲西，將禮呈給鍾村長。”
曲西應聲上前。
鍾林接過他手上端著的盒子，開啟檢視，確定沒問題後，方才遞給鍾慶然。
鍾慶然掀開盒蓋，映入眼簾的是一塊做工精美的地毯。他不由莞兒，瀚海州草原居多，沒想到在這裡生活久了，原住民的習俗也在向牧民靠攏。
大周朝也產羊，但並沒有編織氈毯的習慣。萬飛等人，祖先都是大周朝人，現在看來，身體條件已和大周朝百姓有了明顯區別，他們更加高大魁梧。這並不是說大周朝百姓生活困苦，恰恰相反，瀚海州氣候條件惡劣，這裡差不多半年時間氣溫極低，還常年颳風，寒冷的天氣，加之以肉食為主，個頭普遍比大周朝百姓高大便很容易理解。
鍾慶然欣然受之，讓人將禮收起來安放好：“不知貴客上門，所為何事？”
“這不是剛發現有新鄰居在此安家，我瓦林村怎能不上門拜訪？”萬飛到底是經過事的人，很快就從震驚之中回過神來，說起話來半點不虛人。他現在可是代表瓦林村，可不能弱了氣勢。
平復心情後，萬飛不動聲色地打量在場眾人。他發現，這裡的人，似乎大多都不是，長期身居高位之人。這就奇怪了，沒有足夠的勢力，他們無法帶這麼多人進入瀚海州，可威勢非一朝一夕能養成，這一點，他有自信不會看錯。個人實力與福村展現出來的能量不相符，這又是為什麼呢？眼下不是想這些的時候，萬飛打起精神，專心應對接下來的事情。
“有客盈門，自是歡迎之至。”鍾慶然朝後揮手示意，很快美酒美食便端上飯桌。
萬飛心裡陡然一驚，好多菜色他居然都沒見過，席上竟然還有糧食釀造的酒。這些酒在瀚海州極為珍貴，就連他也不是什麼時候都能喝到，瓦林村人更常喝的是各種奶酒。對於他們這些從沒接觸過外界的人來說，喝奶酒那是家常便飯，還覺得甚是美味，可對於那些剛入瀚海州的人來說，就非常不適應。
平心而論，萬飛覺得奶酒滋味不錯，可糧食釀酒味道一點不比奶酒差。土生土長的他都這麼認為，來自外界的人看法如何可想而知。
“這些海味你們可以嚐嚐，要是吃不慣，便不用管它們。”鍾慶然舉杯，小飲一口，示意萬飛隨意，“我們初來乍到，對這裡的情形半點不瞭解，不知你是否可以為我們講解一下。”
這都是小事，只要在瀚海州多待上一段時間，早晚會知悉，萬飛便大略說了瀚海州目前的形勢。
“有人收保護費？還收了很多年？”鍾慶然挑眉，這可不是什麼好消息。
“有百餘年了。”萬飛細細一算，心中升起不忿，不算不知道，一算嚇一跳，瓦林村竟然被人搜刮了這麼久，他想想就心疼地無以復加，要是將那些被收走的財物用在發展瓦林村上，這能養活多少人？
鍾慶然眉頭皺得死緊，他本還打算今年入冬前走一趟邊城，目前看來是不成了，有這麼一個威脅在，他怎能安心帶人走？
“這麼長時間，就沒人能動他們？”鍾慶然心底的疑問漸大，既然這夥人這麼囂張，為何就沒人聯合起來把他們給滅掉？
“一開始時有村子反抗過，甚至幾個村子聯合一起抵抗，效果並不怎麼好。他們來去如風，打得過就收刮一番，打不過就跑，我們很難把他們全都留下。他們也乖覺，大部族他們不動，專門逮著中小部族下手。”萬飛一臉憤慨，“我們曾經向大部族求援，結果如何，看現在我們上交了百多年保護費就能得知。也是，這事於大部族又沒任何損失，他們為何要冒偌大風險為我們出頭？”
鍾慶然越聽，心裡的怪異之感越甚。他相信自己的直覺，這裡面有蹊蹺。沒有人統管的情況下，這種收保護費制度，怎麼可能能延續百餘年之久？要知道，一個國家都未必能撐過一百年，這麼鬆散的強盜組織，他們的威懾力能有這麼大？
“村子小，人少，抗不過盜匪，為何不幾個村子聚到一起，這不就有對抗的能力了？”鍾慶然不解。
萬飛唉聲嘆氣地說道：“這個我們自然也嘗試過，除了最初那幾個大部落之外，任何一個部族一旦露出合村的苗頭，盜匪就集中力量對付他們，合併的村落完全沒有安生日子過。剛合村，部族之間本來就有隔閡，盜匪這麼針對之下，日子比不合村還難捱，堅持一段時間，便就散了。”
鍾慶然心中疑慮漸深，不過他沒再就此事繼續追問。他能想象到萬飛他們的無奈，光瞧他們那身板，那氣勢，就知道他們並非懦弱可欺之人，正是如此，才更加凸顯出盜匪的厲害之處。不然，怎麼會有那麼多村子，任由盜匪在他們村落裡橫行無忌？
酒過三巡，菜過五味，鍾慶然拿出一個小冊子，遞給萬飛：“上頭都是我們村能對外售賣的物資，以及需要的一些貨物，你們要是有意願，可以拿過來交易。”
萬飛識得幾個字，讓他看書卻是不成，他正想說明此事，哪知翻開一瞧，多數物品都配了逼真的畫圖，不用人轉述，便能知曉大概，到口的話便咽了回去。
“這個我收下，想來首領一定很樂意和貴村往來。”萬飛停頓片刻，好意提醒，“你們村在附近村子中日子最好過，盜匪沒來，是他們想不到這裡會突然間冒出一個村子，一旦他們得到訊息，肯定會大肆盤剝，第一次估計會將你們擄掠一空，你們要心中有數。”
鍾慶然誠心感謝，萬飛臨走前，還送了點回禮。
等萬飛一行人消失在視線中，鍾慶然召集幾個村衛隊長商議盜匪之事。
“這事你們怎麼看？有什麼想法儘管說。”鍾慶然將事情跟不在場幾人詳細說了一遍，開始徵求他們的意見。。
“最好的辦法是主動出擊，只是不知道他們藏身之地，也不清楚他們具體人數，此事難辦。”在座眾人，就周茗年紀最大，他不說，估計另兩個隊長不好意思開口，他就拋磚引玉一把。他也挺無奈，村衛隊成立時間太短，以前的觀念深入人心，一時半會怕是扭轉不過來，他只能帶個好頭。
“我贊同周隊長的想法，不過村裡防衛也不能落下，最好能將所有適齡男丁都組織起來，和之前訓練不同，這次是強制性。”鍾林也不推諉，緊隨周茗之後發表看法。
“村長，有你提供的迷藥，只要能找到他們的老巢，小心一點，應該很容易就放倒他們。”王大成一點不愁，反而有些躍躍欲試。
簡明宇總結：“既然都贊成主動出擊，那就想想怎麼做，才能將大批人無聲無息撂倒，利用箭枝肯定不成。”
鍾慶然沒有插話，安靜地在邊上凝神細聽，想從明宇他們身上汲取更多的點子。他心中已經有了初步方案，只是一個人的力量終歸有限，或許就有他沒想到的地方。
眾人拾柴火焰高，一番討論下來，如何投撒迷藥，便有了諸多可行方案。鍾慶然沒有當場做出決斷，這事需要視情況而定，他得先回去仔細確認之後，才能考慮具體施行方法。
一回到家，鍾慶然就埋頭於書房中。他可不想到了瀚海州還要受制於人，以前也就算了，畢竟大環境如此，他即便有不爽的地方，也沒法脫離這個鉗制。瀚海州不同，這裡地廣人稀，莫說偏安一隅，就是將整個瀚海州都統一，也未嘗不可能。要是在這裡都還要憋屈著過日子，那還不如將他塞回孃胎裡重新做人。
簡明宇拿出一具半成品手~弩，眼神火熱，原本想慢慢嘗試，現在時間不容許，他只能加快動作。材料都是現成的，之前早就準備妥當，就是製作過程極為繁瑣，一個處理不慎，精準度就會出現偏差，此前就因此報廢了好幾架，希望這次能成功。
簡明宇指尖輕輕滑過手~弩設計圖紙，笑意從眼角眉梢暈開，很快，整張臉都洋溢著令人愉悅的笑容。這張圖，可是慶然參考了他的意見，才最終繪製而成，是兩人合作的成果。