簡明晨雙手捧著綠豆糕，一小口一小口吃著，嘴巴不時鼓起，那樣子特別滿足，看得鍾慶然也食慾大增，比往日多吃了幾塊。簡明宇嘗了兩塊便不再用，靜靜地看著兩人吃得歡暢，嘴角微微勾起。
隨著日子一天天過去，氣溫一日高過一日，轉眼間，養殖的紅鰲蝦便提前進入繁殖季。鍾慶然幾乎每天都會到蝦塘去溜達一圈，大多時候，鍾慶竹也顛顛跟著。
少了一個玩伴，鍾慶竹有時候真是閒得發慌。他今年十五歲了，這個年紀，正常來說該忙著說親養家，他卻無事可做。隨著鍾慶書的離開，鍾慶竹意識到，他這樣混日子似乎危機重重，若是有朝一日家裡不給月錢了，他要怎麼辦？
短短幾個月時間，鍾慶竹就輕減不少，饒是如此，身形還是有些微胖。他冥思苦想幾日後，發現自己除去長了一副挑剔的舌頭之外，真想不出有什麼長處。靠這能幹什麼，當個老饕？得了吧，又不能為他賺來銀子。再說，家裡大伯當官，很多事情不是他想做就能做，況且，他年紀不大，就算想賺名聲，也沒幾人信他。
紅鰲蝦好歹是食材，看著就讓人舒坦，鍾慶竹決定多跟著慶然學學。
對於鍾慶竹的改變，鍾慶然早就察覺到，他除了勸慰幾句，別的還真幫不上忙。自鍾慶書進京後，鍾慶竹這般沒心沒肺之人，也有了危機感。他變瘦，除去不亂花銀子，小灶減少之外，還跟他的精神狀態有關。有了思慮之後，再想做到心寬體胖，貌似難度不小。
以前鍾慶竹去蝦塘，不過瞧個熱鬧，鍾慶然說的做的，有些聽進去看進去了，大部分都隨風消散，這次則認真了許多。鍾慶然一點都沒有藏私，把細節等注意事項又重複講了一遍。
走在塘基上，看著育苗池內，還不到指甲大的小紅鰲蝦四處遊動，鍾慶竹蹲下身體，用樹枝輕輕撥弄，難得關心起成蝦銷路：“慶然，你上次說過，過了這個繁殖季，這批親蝦，除了特優種之外，其他都要賣掉，找好買家了？”
“還沒有，總有人要的。”鍾慶然之前曾擔心過此事，現在卻不這麼想。
他沒料到，從紅鰲蝦吃法傳開之後，人們對於它們的熱情會如此之高。不過半年多，河灣村附近紅鰲蝦數量便急劇減少，有些是拿去賣，更多則是進了村民嘴裡。
不光是河灣村這樣，但凡知曉紅鰲蝦吃法的地方，都不比河灣村好上多少。去年末開始，紅鰲蝦價格就節節攀升，到了現在，紅鰲蝦進入活躍期，即將迎來繁育高峰，價格仍舊沒降低多少。
鍾慶然有些低估大周朝百姓對肉食的渴望，在大多數人都吃不起肉的情況下，隨手可抓的紅鰲蝦就成了最佳目標。即便到了冰天雪地的冬季，仍有不少人想盡各種辦法套蝦，高價的誘惑可見一斑。
紅鰲蝦慘遭人們毒手之後，短期內無法恢復到從前，不，更確切地說，照這個情況下去，只會越來越少。
鍾慶然自是樂見其成，這麼一來，蝦塘中的紅鰲蝦就能賣出一個好價錢。想起坡地中果樹移栽幾個月後，味道外形都有所提高，鍾慶然不免對紅鰲蝦多了幾分期待。自從蝦塘建好後，他還沒嘗過塘中紅鰲蝦的味道。
不知是不是錯覺，小蝦苗感覺到鍾慶然的念頭後，都往育苗池另一頭遊。
蝦苗才長這麼點，不是捕蝦的好時候，鍾慶然沒有講究，讓人撈了一小筐，打算明天炒一盤嚐嚐看，印證一下他的猜測是否正確。
見鍾慶然動手，鍾慶竹也湊起熱鬧，同樣叫人撈了一籃子帶走。
“慶然，這蝦有點瘦，口感會不會不大好？”
鍾慶然不知道怎麼回答，索性實話實說：“我又沒嘗過，哪會知道？你要是擔心，少抓點就是。”
“算了，統共也沒多少，便宜三叔家了。”鍾慶竹撇了撇嘴，有些微不滿。三叔三嬸雖沒剋扣他，可也不會把他當自家小孩養，吃喝什麼都有份例供應。這麼些年下來，他們沒少從他身上得好處。
“你真要是閒著無事，就多來這邊轉轉，多看著點。若第一批紅鰲蝦能賣上價，有了進項之後，你就不用愁家裡哪一天給你斷了月錢。”鍾慶然收起笑容，很是鄭重建議。
“嗯，最近我就在煩這事。瞧瞧，我都瘦了這麼多。”鍾慶竹揪了揪臉，一臉求安慰的模樣，惹得鍾慶然樂得背過身去。
“現在這樣正好，你之前那副身板，走路上都可能被人丟石子。”鍾慶竹揶揄道。
鍾慶竹很是委屈：“我都這樣了，你還這麼說我，還是不是朋友？”
鍾慶然噴笑出聲，忙安撫道：“好了，好了，知道你這幾個月受苦不淺，下回請你吃雞腿。”
聽到肉，鍾慶竹眼睛陡然變亮：“什麼時候請？”
“等我哪天想起了再請你。”
鍾慶然話一落，鍾慶竹嘴角就塌了，這不是逗他玩嗎，不定個期限，誰知道他還有沒有吃到的那天。
兩人一路吵鬧著向家走去。
和鍾慶竹分開後，鍾慶然拐進簡明宇家，分了一些紅鰲蝦給他，臨走前說道：“明天下午我帶點肉過來，你給整個小菜。”
“好。”
翌日中午，鍾家飯桌上再次出現紅鰲蝦的蹤影。現在紅鰲蝦不好抓，鍾家人人都忙，只靠幾個還沒到六歲的小孩子，壓根就是杯水車薪，供應完全跟不上消耗，紅鰲蝦變得金貴起來。
年後統共就沒吃過幾回，還每次都只有一小盤，鍾家那麼多人，一人都不一定能分到一隻。這次一下子出現一大盤，小孩子聞到熟悉的香味，口水都快流出來，可再怎麼渴望，他們卻也不敢動手抓，直到鍾老爺子動筷後，才蜂擁而上。
現在，童氏除了特別貴的食物，一般都不分食，飯菜大都任家人隨便吃。短短幾個月時間，鍾家人各個氣色變得紅潤，歲月留下的痕跡也在變淡。
變化最明顯的便是鍾老爺子和童氏。兩老操勞了一輩子，晚年倒是享了三孫子的福，出門都挺直了腰桿，臉上也常帶著笑容。
鍾慶然夾起一隻紅鰲蝦，熟練地咬去蝦殼，細細咀嚼，認真品嚐，感覺味道雖比以前好了一點，但並不怎麼明顯。畢竟是親蝦，剛消耗大量能量，肉質差了幾分。他想著，這種優秀基因，不知道會不會遺傳，要真能這樣就好了，一代比一代優秀，以後光賣種苗就能賺上不少。
歇過晌，鍾慶然便施施然來到簡明宇家。午飯前，他就買了一隻雞讓簡明宇殺，除了他要的東西，其餘都由簡明宇處置。
鍾慶然到的時候，簡家兩兄弟已經在灶房準備。
“都按我說的醃好了？”
“慶然哥，好了，我都被你說饞了，這才央著哥哥一直等你呢。”簡明晨眨巴著晶亮的眼睛，很是期待地看著鍾慶然。
“好不好吃，可要看你哥的手藝了。”鍾慶然朝簡明宇點了點頭，很快，灶房裡就飄起一陣炸雞肉的香味。
調料都不怎麼便宜，農家人節儉慣了，一般都不捨得用油來煎炸，不管是之間的簡家還是鍾家，都這麼過來。簡明宇灶上天分擺在那，即便缺鹽少油，味道也不會差不到哪去。現在不用這麼節省，做出來的飯菜更誘人了。
看著鍋裡倒下去那麼多油，簡明宇面上沒有露出不捨的神色，心內卻在滴血。這得有多浪費！忍了又忍，他才忍住沒將心痛表露在臉上。這樣子下去不行，他必須改變。
簡明宇不敢分神，牢牢盯在油鍋上。見簡明晨想要上前，忙阻止，讓他離遠點，省得熱油濺到身上。
他從沒做過這麼奢侈的食物，憑著感覺將炸得金黃的雞排等撈起，放在笊籬上瀝油。
簡明晨巴巴地看著，抿緊嘴巴，堵住氾濫的口水，卻一點動手拿取的意思都沒有。
炸雞肉的香味極為誘人，鍾慶然有點想念這種味道。
瀝乾淨油後，簡明宇示意鍾慶然自己拿。
鍾慶然哪裡會客氣，抓了一塊炸雞排。表皮酥脆，內裡嫩滑爽口，混合著香辣味和鹹香味，可說是從頭爽到腳。
得到簡明宇同意後，簡明晨拿起一個雞腿遞給他哥，他自己則夾了一塊雞柳。一入口，那從未曾嘗過的滋味，就迅速征服了他，情不自禁笑得眉眼彎彎。炸雞對小孩子來說，有抵擋不住的吸引力。
鍾慶然芯子是個成年人，一連吃了幾塊，過足癮後，便對它們不再感興趣。這東西也就吃個新鮮，連著頓吃，很快就會吃膩。
簡明宇慢慢嚼著嘴裡的雞腿肉，想著第一次做，火候掌握地不算好，還有改進的餘地。看著挨在身邊吃得津津有味的明晨，以及情緒被帶動的鍾慶然，他心裡就高興。
吃完手中的炸雞腿，簡明宇對著鍾慶然問道：“這東西小孩子想來會喜歡，要不要給你弟妹帶點回去？”
鍾慶然略一思索，應道：“給我帶點雞柳吧，其他你們留下。對了，油炸食物比較油膩，明宇，你看著點明晨，別讓他吃太多，等下鬧肚子苦的可是他。”
“嗯，我會看著。”
“那我這就走。”
簡明宇翻出張油紙，快速包好，遞給鍾慶然，炸雞柳還是熱乎著吃最好。
鍾慶然記得他出門時，鍾老爺子夫婦和幾個弟妹都在家，時間過去有一會了，希望他們還在。
他的希望沒落空，鍾慶涵幾人在院子裡玩耍，鍾老爺子夫婦也坐在廊簷下做點小活。
“慶涵，你帶著弟妹去洗手，看三哥給你們帶了啥好東西？”鍾慶然舉著油紙包，掀開一角，瞬間，炸雞濃郁的香味就盈滿這一小戳地方。
小家夥們一聞到香味，便知道有好吃的，一個個眼睛睜得溜圓，爭先恐後跑著去洗手。
趁弟妹們不在的空檔，鍾慶然走到鍾老爺子夫婦面前，將油紙包遞過去：“爺爺，奶奶，嚐嚐。”
“這是什麼，怪好聞的。”童氏看了一眼，沒瞧出來，這才湊近用鼻子仔細聞了聞，“有點像雞肉的味道。”
鍾慶然微咧嘴角，笑呵呵地贊道：“還是阿奶鼻子靈。”
“就你嘴甜。好油，炸的？”童氏一口咬下，臉上笑意更甚，“哪裡買的？味道不錯，就是不大適合老人吃。”
鍾老爺子點頭附和。
“明宇做的，還是第一次，阿奶覺得如何？”鍾慶然有點小得意。
“不錯啊，沒想到他有這麼好的灶上功夫，不知道有沒有正禮好。”童氏眼裡先是閃過驚詫，隨後浮起一抹讚賞之色。
簡明宇小小年紀獨自帶著一個幼弟過活，能平安活下來就不錯，如今有了這門手藝傍身，以後生活也不用愁了。
提起這個，鍾慶然還真不清楚。鍾正禮學廚這麼多年，到現在就差臨門一腳，就能提拔為大廚，可他的廚藝，鍾慶然從未嘗過。
童氏有那麼多兒媳婦在，自是不會讓三兒子進灶房，鍾正禮也沒有主動提起，便形成了如今這樣的局面，說起來還挺可笑。
兩老吃了幾個，就放下，其餘都留給小家夥們。
鍾慶然也知道，喜歡吃炸雞肉的，以孩子和年輕人居多，年紀越大，對他們的吸引力反而越小。看眼前弟妹們嘗過之後，就捨不得放下便能窺知一二。
場面鬧鬧騰騰的，卻很有章法，大的讓小的，小的都將炸雞柳含到嘴裡了，方才想起哥哥姐姐，忙指著油紙包，口齒含糊地嚷嚷著：“哥哥、姐姐，吃。”
末了，還不忘留幾個給其他家人。
鍾慶然看得樂呵，弟妹這麼懂事，也有他的一份功勞。還是小孩子的世界單純啊，只要吃好睡好玩好，一天的任務就完成了。
歲月不經意間從指尖悄然溜走，很快就到了五月底。這段時間，鍾家有些忙，好多事情都扎堆出現。張氏即將臨盆，鍾正信要參加科舉，慶和坊新鋪子也張羅的差不多，即將要移鋪。
其他兩樣還好說，鍾正信參加院試是重中之重。
院試三年兩次，今年正巧和鄉試趕在同一年。若這次鍾正信有幸得中秀才，那今秋的鄉試也能趕上，能不能連進兩步，就看他的實力和運氣。
正因為如此，鍾家氣氛有些凝重。
鍾老爺子來回在房間內踱步，一臉猶豫之色。
童氏眼睛都快被晃花了，停下手中的活計，問道：“老頭子，碰到什麼難辦的事了？”
鍾老爺子頓住腳步，想了片刻，才小聲說道：“咱家近年來連秀才都培養不出來，我想著是不是從慶然那要個護身符。”
聽是這事，童氏也為難了，既希望小兒子一舉高中，又怕給三孫子帶來麻煩，一臉糾結地提議：“要不先去問問慶然？若對他沒有影響，就讓他加持一個護身符。”
“我也這麼想，就怕對他有影響，慶然也不說。”
“老頭子，你想過頭了吧，慶然什麼性子你還不知道？所有問題攤開直說便是。”
鍾老爺子一想也是，便不再遲疑不決，當天晚上就把這事說給鍾慶然聽。
鍾慶然倒是沒有意見，不過光他答應沒用，指出問題根結：“爺爺，這個護身符使用是有條件的，不是誰都能用。這樣吧，先借用一下您那個護身符，您找小叔單獨談談，把護身符擱他面前，要是他對護身符沒有排斥，那我就幫著做一個。對了，我記得科舉場所不能帶有字的東西進去，讓阿奶去道觀或寺廟求個白封的。”
鍾老爺子心裡一鬆，不放心地確認道：“於你無礙？”
鍾慶然搖了搖頭：“會損失點福運，只要控制得當，基本無妨。”
“這就行，分寸你自己把握好。”鍾老爺子沒再多問，邁著輕鬆的步伐出了東次間，至於最終能不能成，這個他完全沒有多加考慮。成了最好，不成，那是小兒子沒福氣，怪不到慶然頭上。
這幾天，鍾正信都在家，為去商楊府城做準備。
隔日，鍾老爺子便不動聲色，將事情給辦妥。回房後，他立刻跟童氏說道：“老婆子，你今天就去求個護身符，要無字的。”
童氏聽了，立刻行動起來。
當晚，就有一個新的護身符放在鍾慶然面前。他可不會將希望全寄託在鍾正信上，也沒那麼大方，給護身符附上幾千單位的量，就算是盡到力。
鍾正信不是第一次考前收到童氏求的護身符，很平常地戴上，一點也沒覺得哪裡不對。
其實護身符上的筆畫跟鬼畫符沒什麼區別，以往鍾正信進考場，都能順利帶進去。鍾慶然提議白封，不過是想杜絕掉一切可能的隱患。若不然，護身符被人給收走，他豈不是白費力氣？
折騰幾天後，總算將鍾正信送出門，鍾家的氛圍卻並沒改變多少。
近段日子，鍾老爺子和童氏都有些神思不屬。誰不想光宗耀祖？失敗過幾回，鍾正信的成績也不算差，離秀才很近，這次有了鍾慶然福氣加成，取中的機率很大，可萬一這次還是不成呢？
鍾慶然沒轍，只能多配點凝神靜氣的膳食，助兩老安眠。
鍾文半分心思都沒放在這上面，夢境顯示，她五叔就止步於此，此後再未有寸進。眼看張氏即將臨盆，鍾文忙著呢，既不能耽誤賺錢，又要準備弟弟的尿布之類，可謂是分身乏術。她受夠了沒錢的苦，這次她再不能重走夢中那個她的老路。
鍾慶然瞥見張氏的肚子，想說點什麼，又覺得沒那個立場。他又不是大夫，說了三嬸不僅不會聽，反而還可能得罪人，何必。
只是瞧著張氏小巧的身體，頂著個過於大的肚子，生產恐怕會有難度。好在，鍾家現在不缺錢，穩婆一早就定下了，倒是不用太過擔心。
隨著張氏的肚子越來越大，終於有一天，產期提前一週到來。
那天也巧，鍾慶然剛好不在家，免去了先頭聽人分娩痛苦嚎叫的尷尬場面。
鍾家兒媳婦多，提前生產的也不少見，聽到動靜，很快就行動起來，一點也沒鬧出亂子。找穩婆的找穩婆，燒水的燒水，童氏一聲吩咐，所有事情有條不紊地進行著。
這胎確實如鍾慶然所言的那樣，不太順利，胎兒過大，想要出孃胎，恐怕當娘的要受些苦。穩婆經驗很豐富，剛進產房沒多久，就下了這個判斷，為了以防萬一，提議去請個大夫在旁邊壓陣。
要是擱以往，童氏恐怕不會第一時間答應，現在她半點猶豫都沒有，直接讓候在門外的鍾文去叫人。有錢就是這點好，很多事都不用斤斤計較。
鍾慶然在簡明宇家待了差不多一個時辰，眼看快到中午，便施施然踱步回家。還沒到家門口，就聽到一聲高亢的尖叫，嚇了他好大一跳。聽聲音是從鍾家方向傳來，一想起張氏，便知道是怎麼回事。
這事用不上他，鍾慶然怕弟妹們給嚇著，跟鍾老爺子支會一聲，就帶著四個小家夥去了簡明宇家，手上還不忘提著一些米麵菜肉。
鍾慶涵今年六歲，入秋就會進族學，現在是他最後一段無憂無慮的時光，鍾慶然除了每日教上一點，其餘時間，完全任由他瘋玩瘋鬧。
四個小家夥還是第一次一起到簡家，看到和他們差不多年紀的簡明晨，小的三個很快就和他玩到一起。
簡明宇首次做這麼多人的飯菜，一點也沒亂了方寸。他拿過鍾慶然放在桌上的籃子，揭開蓋布翻了翻，不知客氣為何物地全都用上。
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簡明晨本想幫他哥燒火，這事被鐘磬給攬下，他也沒太在意，重新投入到跟新來的小夥伴玩耍打鬧中。