黃昏，太極殿。
李世民屁股底下墊著一個蒲團，盤腿坐在地上，他的面前，還是那副李泰獻給他的地輿圖。天色愈見昏黃，高公公便躡手躡腳出去，吩咐小太監把宮燈提早點上，好讓李世民可以看得更清楚一些。
朝中雖然放了假，但李世民的事情卻一點也沒有減少。這幾日為了選出那個合適輔佐突利之子賀邏鶻的人，李世民的頭髮都快熬白了。
忽然，機關響動，李世民抬起頭看過去，袁天罡匆匆走了進來。
李世民把視線重新放回地圖上，道：“愛卿這麼晚過來，有何大事啊？”
“陛下！”袁天罡面色嚴肅，道：“逐鹿侯假傳聖旨給真臘王子摩托，言，陛下派金吾衛五百，密旨一封，調停扶南與真臘戰事。臣透過鴻臚寺內不良人知此訊息，不敢擅專，特來稟告陛下。”
李世民聽到‘假傳聖旨’四個字，指尖顫動了一下，旋即平復下來，臉上不見一絲波瀾。
“他從哪找的金吾衛？”
袁天罡答道：“非金吾衛，而是錦衣衛。臣探聽得知，李牧從鴻臚寺離開之後，便去了郊外山谷。三百錦衣衛，加上之前甄選時淘汰的二百人，正好五百之數，由他的義弟，李重義帶領。李牧詐稱，此去真臘國，是建功立業的時機，如今錦衣衛中人不明真相，個個都鉚足了勁兒，想要建立一番功勳呢！”
“呵，他倒是會說。”李世民輕笑了一下，抬頭看向袁天罡，道：“愛卿不必驚慌，李牧非是假傳聖旨，而是確實得了朕的密旨。他做的事情，全然都是朕授意的。本是秘密之事，沒想到還是被不良人偵測得知。很好，作為朕的耳目，不良人很得力。”
“啊？”袁天罡一臉懵逼，他萬萬沒有想到，會得到這樣一番答覆。根據他多年的經驗判斷，李世民這純粹是胡扯，李牧假傳聖旨的事情，他絕對事先不知情，否則不會是這種反應。只是袁天罡怎麼也想不通，李世民到底為何要替李牧遮掩。這可是侵犯君權的事情，自古以來，踏過這條紅線的人，必死無疑，哪怕是太子，膽敢窺伺君權，也是被廢黜的下場，李牧到底有何特殊之處，竟然能讓李世民如此維護於他？
想不通，著實想不通！
但袁天罡畢竟是一個聰明人，即便想不通，他也不會去戳破，更不會刨根問題。短暫愣神過後，袁天罡忙道：“陛下謬讚了，不良人只是做了分內的事情。既無事，臣便告退。”
“等一下。”
李世民出聲把袁天罡叫住，又吩咐道：“想個辦法，混進真臘使團。有任何訊息，及時傳回，報與朕知。”
“遵旨。”
袁天罡應了一聲，鑽進機關離去。心中暗道，果然是給自己猜對了。李牧果然是假傳聖旨，陛下是在為他遮掩。雖然猜不透內情，但從陛下要自己安插眼線這個舉動來看，他必是不滿意了，只是還沒有說出來而已。
這件事是否會成為君臣二人嫌隙的開始呢？
袁天罡心思一動，腦海中忽然冒出來一個人。
真臘國位於大唐極南之地更南，此行一定會路過蜀州，穿越十萬大山，過烏蠻、白頭才能抵達真臘。而蛇靈的總壇，便在十萬大山中。
不知那個女人，是否知道這個訊息。
要不，我賣個人情給她？
……
山谷中升起了巨大的篝火，照亮周圍如白晝一般。李牧沒走，學生們也沒走。而獨孤九從家裡回來的時候，白巧巧和李知恩也跟了過來。山谷中人影綽綽，放了假竟比不放假還熱鬧三分了。
從前住在山谷，李牧都是在馬車裡睡。可今日白巧巧和李知恩來了，馬車的小床住不下，只能搭一個帳篷來住了。好在閒置的帳篷有很多，李牧裝模作樣地要去搭帳篷，剛拿起一根橫杆，在幹活的學生們看見了，急忙放下手裡的活兒跑了過來搶著幫忙。
李牧假惺惺地推辭了兩道，實在是推辭不過，才勉為其難地把橫杆放下，把搭帳篷的事情交給了長孫衝。
不遠處，幾個鐵匠組的學生在幫他安置熔爐。什麼事兒都有代勞的，李牧也就清閒了下來。背著手看著長孫衝等人忙活，待了一會兒，他覺得有些無聊了，以前這個時候，他總能找茬損長孫衝幾句，但是現在，長孫衝做得太好了，他竟然找不到損他的理由。
這種‘世家大少改邪歸正’的劇情，是李牧萬萬沒想到的，有點措手不及，怎麼都覺得彆扭。
長孫衝沒搞頭了，他只能把目光投向其他人。李牧左瞄右找，發現了一個人，馬周。這個傢伙很有想法，讓李牧留下了很深的印象。不過，在到了山谷第一天，被李牧整治了之後，他就再也沒發表過任何意見了。每天都是跟著跑步，幹活，讓做什麼就坐什麼。
由於他的年紀也頗大，學東西也很慢，漸漸泯然眾人，沒什麼出奇的地方，漸漸李牧便忘了這個人，沒有多少關注了。
李牧凝眉想了想，忽然開口，道：“你、過來一下。”
馬周正在跟同學為帳篷掩土，聽到李牧的聲音，停下了手裡的活兒，來到了他跟前。
“學生見過校長。”
“我說過多少次了，見我不必執弟子禮，我沒有收你們為徒，只是你們的校長而已。”二人漫步走到河邊，李牧瞥了馬周一眼，道：“我記得，你叫馬周，是中郎將常何家中的賬房”
“啊，是、是門客”馬周想要解釋一下，忽然見李牧皺起了眉頭，趕忙又閉上了嘴巴，權當是預設了。
“你不要太緊張，我又不會吃人。只是有點無聊，想找個人聊聊天。”李牧看了眼馬周，道：“我曾記得，當初剛入山谷的時候，你曾經提過意見。現在已經過了月餘，你對山谷內的事情，還有什麼想法麼？”
“學生沒有任何想法了。”馬周恭敬道：“今日幹活的時候，休息間歇，聽長孫衝說起了校長‘知行合一’的論述，大開眼界。學生這才明白，學生心裡的一切問題，皆因愚昧二字。再不敢對校長的做法，有絲毫的質疑了。”
“這不是我想要的答案，我還是希望學校裡的學生，能有自己的想法。”李牧這樣說，但也知道從馬周口中聽不出什麼有意思的事情了，忽然腦海中冒出一個想法，問道：“馬周，若我派你去真臘辦事，你可願意麼？”
馬周面露猶豫之色，想了一下，點了點頭。李牧見他神色有異樣，道：“若你有顧慮，但講無妨，我只是一個想法，並非要你非去不可。”
“學生隻身一人來長安，寄居在常何將軍家中。說起來倒也沒什麼顧慮，只是……”馬周猶豫了一下，道：“學生心有一個疑惑，不知當講不當講。”
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“講啊，無妨。”
“學生以為，侯爺假傳聖旨之事，不甚妥當。”
聽到這話，李牧頓時駭然，他凝眉看向馬周，道：“何人跟你說，我假傳聖旨了？你哪裡聽來的訊息！”
馬周急忙躬身，道：“非是有人洩露給學生，完全是學生自己亂猜的。若是學生想錯了，還請校長原諒。”
“你自己亂想？”李牧皺眉思量了一會兒，問道：“亂想為何會想到我假傳聖旨？”
“學生是根據大唐與前朝舊例推斷的，大唐立國僅十餘年，多遵循前朝舊例。而無論是大唐還是前隋，皆無插手真臘、扶南等國戰事的先例。再聯想到校長的行事風格，學生便大膽猜測，錦衣衛此去真臘。與朝廷無關，與陛下也無關，是校長私下派遣信口胡謅而已，請校長恕罪。”
信口胡謅，猜得這麼準？是這傢伙的洞察力超群，還是老子做事太不小心了呢？
李牧看了看馬周，道：“你既然猜測我假傳聖旨，為何又願意去真臘。你難道不知，假傳聖旨是死罪，你若摻和進來，也逃不了一死麼？”
“學生是這樣想的。”馬周見李牧還能和顏悅色地說話，心情也放鬆了不少，道：“校長是一個極聰明的人，不會置自己於險地。校長既然這樣做了，必然有後手，學生雖猜不出，卻也不擔心。”
“果然是一個人才。”李牧舉起大拇指，道：“所料分毫不差，兼具眼光與判斷力，一個非常不錯的人才。”
馬周是有點想多了，李牧哪有什麼後手，他只是直覺李世民捨不得殺了他而已。只要拖到稻種拿回來，種出糧食，功勞便會把過失抵消，若要說有後手，這便是後手了。但在馬周面前，李牧絕不能把真相說出來，不如就借坡下驢，將計就計了。
李牧拍拍馬周的肩膀，道：“你就是我想找到的人才，這次真臘一行，還真得你跟著去不可了。”李牧目光灼灼地看著馬周，道：“此去真臘國，涉及到一件事關民生社稷的大事。但是我們現在做的事情，可能不被理解，甚至有性命之憂。如此，你還願意去做麼？馬周，我能信任你嗎？”