時光飛逝，距離李苦兒上次上山已經有三個多月的光景。正像狗子媽所交代的，自那日回來，少年便日日與狗子爹一同下田。狗子爹本來只是找個藉口，好叫他名正言順的來自家吃飯，哪認為八歲的娃能幫些什麼，當不得真。誰知李苦兒雖然身小力薄，但耐力卻甚是驚人。別人一鎬能刨好的地，他用兩鎬、三鎬去刨；別人半天耕完的活，他用一整天去做。別的人中午吃飯、睡覺、抽旱菸，他卻一直賣力幹活，就是飯也一兩口了事。
狗子爹最初看到李苦兒這樣玩命，原本認為他是怕別人說三道四，私下也自勸過，誰成想少年聽了只是笑笑。第二日依舊如此，久而久之，狗子爹也就習慣，一同下地幹活的村民沒有一個敢小覷這個娃娃的。按他們的話說，那娃子可是比牛還能吃苦，怪不得自小就能養活一個弟弟。
李苦兒自己心中知道，春季這一茬糧食對於李家屯的農民來說尤為重要。倘若收成好，不僅能給自家儲備不少糧食，還能把多餘的運到城裡去換一些日常用具或者換一兩把新的鋤具。可如今天下大亂，十次打糧九次欠收，各家各戶大都連飽飯也吃不上。狗子家本來就不富裕，兩口子將將能填飽肚子，若是加上自己，恐怕就夠狗子爹的嗆了。為此李苦兒又如何敢不賣力幹活？
冬去春來，萬物復甦，北面大河河水結冰慢慢融化，竟然在農田邊上形成了一條淺河，環繞流通。正好保證了農田灌溉的充分，使得這一季的糧食長勢極好，屯子裡的農民個個喜上眉梢。果不其然，到了春分時期，李家屯迎來了近十年來罕見的大豐收。
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狗子家原本有一頭老黃牛，用來耕地鋤草事半功倍，可惜年紀太大，年前死了，過年的時候，李苦兒吃的就是這老牛的肉。如今牛死了，單靠狗子爹一人根本沒辦法照顧好這麼大的一片地，好在有李苦兒幫忙，相當於多了大半個成年人，而且遠比一般人吃苦耐勞。在農時最關鍵的幾天，多虧了李苦兒和狗子媽的幫助，眾人齊心協力之下才沒誤了時候。這次打下了的糧食比去年多了一翻，總量在李家屯來說，不是最多的也差不多了。
這可樂壞了狗子爹，不僅在家存下了大量的“度日”糧，還有了很多富裕，這在之前是從沒有過的。狗子爹媽把這都歸功於李苦兒，其他的村民也是讚不絕口，皆說狗子家是好心有好報，得了這麼好的“乾兒子”。這兩口子對李苦兒是越看越順眼，瞅他身上的單衣已經補的不能再補，就尋思著這次上城帶上他，順便扯上幾尺青布，為他縫件新衣服。
這事與李苦兒一說自是滿口應允，說來李苦兒長這麼大還真未出過李家屯，連那所謂“大城”是什麼樣子都不知道。如今狗子爹願意帶他進城，當然是滿心歡喜，在臨行前的一夜，更是連覺都沒睡著。
是夜，李苦兒坐在屋外的大青石上看著天上的星星，眼中擋不住的興奮，口中輕聲呢喃道：“弟弟啊，你可知道，哥哥我明天就要進城了…”
……
地處大河下游的鎮江城，離李家屯大約十七八裡地，說遠不遠，說近也不近。又因為要去鎮江城便要渡過大河，然後沿著河北岸向上走。所以屯裡人每次去鎮江城都說成是“過江上城”。過江上城這段路，要是常走的腳伕去走，不到一個半時辰便能到；可要是剛開始走的人，那簡直是越走越長，怕是半天也未必能走下來。
臨出發前，狗子爹也多少有些擔心年紀還小的李苦兒，可自打渡過河徒步走了一段後，他便發現自己的擔心是多餘的。李苦兒不僅不閒累，反而主動背了一部分糧食，以分擔狗子爹的壓力，這讓同路行走的農人挑夫們都大感詫異，暗道當爹的不通情理，狗子爹見到這樣的白眼也只能當做沒看見，尷尬的笑笑了事。
行了大半的路程，狗子爹見李苦兒已經見汗，喘氣也不怎麼平穩，便主動提出在路邊歇歇。李苦兒也是累了，放下挑子，一屁股坐到地上，接過一旁狗子爹遞過來水袋咕嘟咕嘟的灌了一氣。狗子爹看李苦兒喝水的樣子不由大樂，忙道：“慢點，慢點，別嗆著。”
李苦兒聞言有些不好意思，衝狗子爹呵呵一笑，忙把水袋還了回去。狗子爹也喝了幾口水，然後問李苦兒道：“苦兒小子，餓不餓？”
李苦兒最近隨狗子爹下田慣了，吃飯一般都在下午，此時太陽還遠未到頭頂，自是沒有什麼餓意，當下搖了搖頭，道：“我不餓。”
狗子爹點點頭，道：“原本你大娘要我帶些餅子的，可我算了算，今年咱們的糧食有餘，到了城裡給你買點好吃的。你可吃過用白麵做的饅頭？”
李苦兒長這麼大連窩窩頭都沒吃過幾個，整天是野菜加紅薯，哪裡見過饅頭，聽得狗子爹一陣描述，早已食指大動，使勁咽了兩口吐沫，緩了緩對饅頭的慾望，抬頭對狗子爹說道：“大伯，要不，咱們趕緊走吧。”
狗子爹哈哈大笑，站起身說道：“好好，咱們這就走。”
兩人再次上路，卻是有了新的談資，李苦兒纏著狗子爹不停地詢問各式各樣的美食。其實以狗子家的境況，狗子爹也沒吃過什麼好東西，那饅頭之前也只是看別人吃過，自己是沒那個福分。可看李苦兒聽的滿臉興奮，不好壞了他的興致，也就勉力說說以前聽聞來的。好在李苦兒更是白板一張，一來二去卻也聽不出什麼破綻。
他倆這般聊著，約摸又走了大半個時辰，那鎮江城也就到了。
說起這鎮江城其實也就是大河沿岸眾多城鎮之中的一員，規模也就中等，比起如今的縣城也大不了多少，街道也不甚繁華，到了城裡，看到的只是些稀稀疏疏的瓦房，比起那些大鎮卻是差了十萬八千裡了。但是相對李家屯那樣的偏遠小村，又氣派許多，是以李苦兒看得賞心悅目。
在南城裡，離城門不遠，有一條引自大河的支流橫穿而過，河上波光盪漾，河岸楊柳依依，倒是有著幾分景緻。不過周圍並沒有多少遊客，反而聚集了不少商販，胭脂水粉，農具鐵器，肉案布攤應有盡有。
狗子爹拉著李苦兒先是走進一家米鋪，把帶來的兩挑糧食換了幾吊錢，然後就按先前說的，在路邊找了一家包子鋪，買了幾個白白的熱氣騰騰的大饅頭。
李苦兒把一個饅頭捧在手裡，一大口咬了下去，燙的張嘴直吸冷氣，卻又捨不得吐出來，一時間兩個小臉蛋被熱氣騰地紅彤彤的。細細咀嚼咬在嘴裡的那塊饅頭，李苦兒只覺得鬆軟細膩，和著唾液竟有絲絲甜味，很是可口。
狗子爹看到李苦兒急不可待的樣子，笑問道：“好吃麼？”
李苦兒使勁把嚼在嘴裡的那塊饅頭咽下去，答道：“好吃。”然後又是一大口。
狗子爹點點頭，也白了一小塊，塞在嘴裡。看著李苦兒手裡的那幾個饅頭，心中感嘆：這可是以前不敢奢侈的啊！突然見到李苦兒把手中那個饅頭吃完之後竟然不再吃了，狗子爹有些納悶，問道：“怎麼不吃了？”
李苦兒答道：“帶回去，晚上和大娘一起吃。”
狗子爹心中一陣暖意，伸手拍了拍李苦兒的頭，口中說道：“好，好。”
接下來，從掌櫃的那要了張紙把幾個饅頭包了起來交給李苦兒抱著，兩人又在集市上轉悠起來。
狗子爹又先後買了一把新鋤頭，一頭黃牛，最後又跑到一家布店裡準備撕點布給李苦兒做件新衣裳，進店時讓李苦兒在門口等候。李苦兒對集市甚感新鮮，看哪裡都覺得好奇，東看看西瞧瞧，好不熱鬧。
正在這時，從東面跑過來七八匹高頭大馬，也不顧著行人，口中吆喝著，徑直衝了過來。看那馬上坐著的都是比自己打不了多少的少男少女，衣著華麗，先是大戶人家，李苦兒不禁目眩神迷，心生羨慕。
當前排兩匹馬經過李苦兒時，馬上的少年回手想給馬匹一馬鞭，不巧力道掌握不到位，那馬鞭沒抽到馬匹，正好抽在李苦兒手上。李苦兒只覺雙手劇痛，手一顫，抱在懷裡的饅頭徑直掉落在地。李苦兒對那包饅頭視若寶貝，此時掉在地上那還顧得了其他，跑到路上想要去撿。
後面騎馬的少年看到前邊突然跑出來一個小孩，急忙拉緊馬栓，那馬受了驚嚇，“稀溜溜”一聲長嘶，兩個前蹄高高抬起，竟把背上的少年直直甩了出去。前蹄著地一陣徘徊，也把那包李苦兒還沒來得及撿起的饅頭踩了個稀爛！
“我的饅頭！”李苦兒如遭雷擊，直勾勾盯著爛了一地的饅頭一動不動。
那摔下馬來的少年卻是一名少女，她自小嬌生慣養，什麼時候受過這樣遭遇，心中大怒，看到李苦兒站在一邊，竟然對自己這個受害者不理不睬，哪還收的了，揚起手中的馬鞭對著李苦兒就是一鞭。
那鞭子抽得李苦兒一個激靈，一股從沒有過的憤怒油然而生，抬頭對少女怒道：“你幹什麼打我！”
那少女一聽也是怒意迭生，再看李苦兒滿臉汙垢，一身破的不能再破的衣服，只當是個乞丐，又看了看那幾個被踩爛的饅頭，氣更是不打一處來：這小乞丐竟然為了幾個破饅頭害的自己摔下馬來，在眾人面前丟臉，實在可恨。當下又是兩鞭子，口中譏笑道：“你個臭乞丐，就是該打。”
李苦兒聞言怒不可遏，低頭受了兩鞭子，直衝到少女身邊，雙手使勁一推。
那少女哪料想這小乞丐還敢還手，一下就被推了個跟頭，大聲哭了起來。旁邊的幾個同伴看了，一同衝了上來，對著李苦兒一頓拳打腳踢。李苦兒一個人怎麼可能是他們一幫人的對手，只得抱頭倒在地上任由打罵，卻是一聲也沒有吭！
狗子爹從布店出來，見到李苦兒被打，急忙跑過來把他護住，大聲道：“別打了，別打了。”
那少女見有人來拉架尤自不爽，氣沖沖對李苦兒道：“算你這小乞丐運氣，下回見到打折你的狗腿！”隨後同一幫夥伴趾高氣昂的騎馬而去。周圍圍觀的人們似是看慣這種事情，只是朝李苦兒投來幾眼憐憫的目光，不一會兒就散去了。
狗子爹抱著李苦兒走到一邊，給他檢查了一下，還好只是一些瘀傷，沒有傷到要害。吐了口氣，輕聲問李苦兒：“沒傷到吧？苦兒小子這是怎麼回事？”
李苦兒紅著眼睛，帶著哭聲道：“他們…把給大娘帶的饅頭給踩爛了。”
狗子爹渾身一怔，嘆了口氣，把李苦兒深深的抱進懷裡。
……
李苦兒自己也不知道是如何和狗子爹回到李家屯的。渾渾噩噩的一直到了晚上，躺在床上輾轉反側，心中總是會想起白天的情景，想著那少女叫囂的表情，李苦兒緊緊的握起拳頭，低聲發誓道：“總有一天，我會讓那些人受到懲罰的。”
……（未完待續）