劉荷歉意地望了杜佶一眼，輕手輕腳退出了花廳，把客人留給李七弦招呼。她只是一名廚娘，理當留在灶臺前，打理菜刀砧板，“洗手做羹湯”，而不是到廳堂拋頭露面，與人為難。後廚才是屬於她的世界，只有在那裡，她才能獲得內心的平靜。
然而當她推開虛掩的木門時，卻發現她的世界還有另一個人在。
郭傳鱗呆呆地站在灶頭前，望著煮粥的陶罐出神，粥已經喝完了，殘留的香氣猶未散去。劉荷吃了一驚，隨即反應過來，正待迴避，忽聽郭傳鱗叫住她道：“先別走——”
劉荷心頭一跳，低聲道：“大人有何吩咐？”她倒並不擔心有什麼齷齪事會發生在自己身上，劉荷自知容貌平常，遠不及大人身邊那個嫵媚動人的小丫環，即便換口味打野食，也輪不到自己，淮王出手大方，留在後堂的舞姬侍女環肥燕瘦，又有哪一個不是佳麗美人！
郭傳鱗吩咐道：“炒幾個小菜，我想喝點酒。”
劉荷偷偷瞥了他一眼，見他眉頭微皺，似有心事，當下仔細洗過手，忖度著做哪幾道下酒菜。
郭傳鱗忽道：“你回絕杜佶了？”
“是，大人。”劉荷有些心慌，她擔心郭傳鱗出於某種目的，把她許配給杜佶。劉大家把她送到此地，她就不再是自由身，違背不得主人之命，除非是以死抗爭。
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“你怎麼看他？”
劉荷略加思考，小心翼翼道：“他雖是個男子，但性情太過柔弱，讀過幾天書，沒有一技之長，離開父母的話，恐怕連自己都養不活。”
“這麼說來他不是你的良配了？”
“是……不是……不是良配！”劉荷擔心主人誤解，顧不得矜持，急忙表明心意，敲釘轉腳說清楚。
郭傳鱗笑了起來，道：“那麼你心中的良配是什麼樣的？”
劉荷低聲道：“我跟姑姑說過的，一個人過一輩子，不嫁人。”
郭傳鱗有些意外，追問道：“為什麼？”
嘴裡回話，手頭不停，劉荷把焯過水的肋條連同輔料一併投進砂鍋，用溼透的宣紙沿鍋蓋蒙嚴實，一邊想一邊道：“人各有志，我喜歡一個人呆在後廚忙活，鑽研食譜，烹飪掌勺，嫁人結婚生子的話，未必遇得上良人，就算運氣好遇上良人，也得侍候公婆，相夫教子，時刻以他們為重，就不能當一名最好的廚娘了。一個最好的廚娘，是不能分心旁鶩的。”
“只是為了當最好的廚娘，才不願嫁人嗎？”
“嗯。”劉荷麻利地起油鍋，三下五除二炒了一盤青菜，一盤肉片，從酒缸舀了一壺“女兒紅”，端上一旁的小桌，擺好杯盤碗筷，侍奉他先喝上幾杯。
郭傳鱗斟滿美酒，慢慢喝了一杯，嘗了幾筷子下酒菜，讚不絕口。他是河套人，吃不慣清淡的淮揚菜，這一盤青菜一盤肉片加了北方常見的蒜椒調味，炒得鮮辣爽口，很合他的口味。
喝了大半壺酒，郭傳鱗道：“我覺得，你是心高氣傲，不願成為男人的附庸吧。”
這句話一針見血，刺在劉荷心坎上，她頓為之色變，停下手仔細尋思片刻，幽幽嘆了口氣，鼓起勇氣道：“興許是這樣的吧……大人，我這麼想是不是很自私？”
“遵從本心，何必去管別人怎麼想，人生一世，草木一秋，如果連自己都不能認同，那跟畜欄裡的牲口也沒什麼差別。”離經叛道的想法，從郭傳鱗口中道來，就成了天經地義的至理，劉荷並不覺得他打的比方刺耳，內心深處反而感到由衷的喜悅。
“不過，要過自己想要的生活，可不是容易的事，女子尤難！”
“我知道。姑姑原本打算把太白樓交給我打點，她從不逼我嫁人。”
“如果我逼你嫁給杜佶呢？”
劉荷提起衣袖，為他倒了一杯“女兒紅”，動作有些遲疑，不自信道：“杜佶……並不值得大人這麼做吧……”
“杜佶不值得我這麼做，如若是淮王呢？”
劉荷認真地想了想，壯起膽子道：“胳膊拗不過大腿，那就只好一死了之！”
郭傳鱗點點頭，不再問下去，堅守本心，寧折不彎，劉荷有這樣的心性，他很是欣賞，只要力所能及，他願意將她置於自己的羽翼保護下，看她日後能走到哪一步。小小的太白樓，又何足掛齒，畢竟像她這樣有自己想法，又願意付之行動的女人，實在是太少了。
主人不是尋常人，今後的路會好走很多，劉荷偷偷松了口氣，又端上一盤豆腐，一盤羊肉，接下來就只等砂鍋裡的燉湯了。
窗外是黝黑的夜空，寒星閃爍，萬籟俱寂，熟悉的腳步聲匆匆而至，李七弦推開門，嗅到菜餚的香氣，嚷道：“好啊，一個人偷偷躲起來喝酒，把客人丟給我招呼，真過分！”
劉荷微微一怔，心中好生奇怪，這小丫環明豔無雙，恃寵而驕，毫無下人的自覺，有朝一日容顏老去，又會是何等下場？旁人的事，也輪不到她置喙，當下在主人對面擺上一副杯筷，李七弦大大咧咧坐下，眉開眼笑，郭傳鱗提起酒壺為她斟上“女兒紅”，招呼她慢慢喝。
李七弦夾了一筷子豆腐，送進嘴裡嘗了嘗，眼前一亮，道：“辣辣的，好吃！嗯，還放了蛼螯，鮮得很！”
郭傳鱗道：“杜興芸娘他們都走了？”
“走了，送了他們一封銀子，省得背後說嘴。杜佶心不甘情不願，一臉委屈，顯得我們像大惡人似的，拆散了大好姻緣！”
劉荷聞言坐立不安，有些尷尬，李七弦瞥了她一眼，擺擺手道：“不關你的事，是那姓杜的小子不知自己有幾斤幾兩，癩蛤蟆想吃天鵝肉！”
劉荷越發覺得尷尬，她一個伺候人的廚娘，算什麼天鵝，不過她也知道，主人身邊的這個小丫環心直口快，隨口一說，沒什麼壞心，以她的容貌和受寵，日後當個侍妾十拿九穩，倒不能怠慢了。
又外人在，李七弦留心不露端倪，師姐師弟什麼的絕口不提，說些不相干的閒話，陪著郭傳鱗喝了幾壺酒，酒意上湧，暫且忘卻刻骨仇恨，難得輕鬆了一回。
這是她短促的生命中，屈指可數的幾回沉醉。