崇政殿中——
伴隨著鄭公指名道姓的垂詢，殿中幾乎是“刷刷”地將一雙雙目光投向鄭國公卿陣列中的一個中年官吏。
那人面相雄闊，鼻直口方，頗具威儀，迎著一雙雙審視目光，倒也不懼，出得班列，拱手朗聲道：“啟稟君上，陽平關已失，蘇國屯重兵把守城關，如欲重奪此關，收復穎陰郡，唯有發二十萬大軍！”
陽平險關雖不如蘇國石荊、鐵鎖二關那樣險高陡絕，但如屯駐萬餘大軍，也能阻擋鄭國北進之勢。
鄭公面容冷意籠罩，沉聲喝道：“那就再發二十萬大軍！”
呂都面色遲疑，卻是欲言又止。
鄭公皺了皺眉，喝問道：“呂卿，可還有什麼話說。”
呂都斟酌了一下措辭，道：“君上，月前，洪河之水泛濫成災，糜爛八郡，郡縣近百萬災民流離失所，餓殍遍野，災民生計無以延續，只能落草為寇，現在匪患叢生，不久前才調五萬禁軍，馳援各郡。”
“此事，寡人記得，月前呂司馬還說不過疥癬之疾，不需寡人憂慮嗎？”鄭公沉聲說道。
呂都沉吟片刻，面有苦色，道：“不敢欺瞞君上，時移事變，局勢已起了反覆，而今前線十一萬大軍一戰盡歿，加之月餘過去，洪河受水患諸郡縣，官吏賑濟災民不力，現在八郡之地，狼煙四起，匪盜四出，尚需更多禁軍彈壓。”
鄭公眉頭緊鎖，只覺得心煩意亂，冷聲道：“八郡郡縣之長，到底在所什麼，難道都是碌碌之輩嗎？”
呂都還未搭話，或者說不等鄭公怒氣值蓄滿，下方的範瓊迅速接過話頭，道：“回稟君上，此事，臣恰巧知道一些細情。”
“哦？”鄭公凝神問著。
範瓊沉聲道：“這是有心之人暗中挑唆罹災之民，趁機作亂，殺官造反，開倉放糧，臣已察知，就是原滑、陳二國餘孽趁機作亂！”
鄭公道：“這些餘孽，焉敢如此！調禁軍彈壓就是，難道一群災民還能引起什麼大亂！寡人記得新鄭有著三十萬禁軍，此刻應還有十七萬才是。”
呂都沉吟道：“君上先前伐蘇之前，聽從龐公之見，增援了六萬禁軍，一南一東，防備宋楚二國。”
鄭公聞言，一時語塞。
鄭國禁軍非他虎符，一兵一卒都不得調動，但最近幾天，忙著聽司天監楊監正探討長生仙道，卻是忘記先前他已調出一部禁軍。
而今新鄭僅僅有著十一萬禁軍驍勇，宿衛國都，如何還能抽調出二十萬大軍，再徵陽平關。
鄭公性情強勢，當然不會承認自己忘記，但就冷聲打斷道：“寡人擁地三十六郡，百萬甲兵，猛將雲集，竟抽調不出二十萬大軍，簡直豈有此理！”
小司馬呂都也不好說現在是三十五郡了，他敢確信，真的說出這話，下一個被車裂的就是他呂都。
只得面露難色，解釋道：“君侯，我國甲兵雖廣，但仍需防備晉楚大國，急切之下，實在抽調不出這般多的兵馬，況入夏以來，全國各郡災患頻頻，為著賑災，錢糧粟米消耗巨大，此事，司徒賈老大人知曉。”
呂都此刻也覺得再這麼和鄭公爭辯下去，縱然爭辯贏，也大壞印象，反而種禍之因，就將鍋甩給了鄭國六卿之一的大司徒。
其時，一位頭髮花白，老態龍鍾的官吏，出班奏稟道：“回君上，呂司馬所言不差，國中糧秣粟米數月來消耗頗大，已有入不敷出之相。”
鄭公聞言，一時默然下來，面上怒氣漸漸散去，目光冷爍不停。
鄭國疆域雖然廣袤，轄治三十餘郡，但同樣，遼闊的疆域也勢必帶來各種各樣的問題——貪官汙吏苛斂搜刮、地方匪盜橫行無忌，各地郡縣發展不均衡……天災人禍不時在各郡縣上演，如此種種。
一言以蔽之，治理效能的低下，反而將許多郡縣成為累贅。
哪怕是在後世某朝，都存在一個轉移支付的問題，所以鄭國攤子鋪的越大，反而掣肘重重。
“國中最多可抽調多少人馬？”鄭公沉吟片刻，抬眸問道。
從此處可以看出，這位御極二十三載的中年王侯，並非是先前那種表現出來的暴躁易怒性情，其人對於情緒的管控，已到了收放自如、隨心所欲的地步。
呂都思索片刻，道：“最多可抽調十萬兵馬。”
鄭公聞言，臉色一黑。
豫州第一大國，帶甲百萬，而今竟只能再抽調出十萬禁軍。
當然，如果臨時徵發兵卒，也不是不可以，只是那樣準備週期就需要一二個月，這對於急於雪恥的鄭公，就有些迫不及待。
“十萬，能保證攻克陽平關，重奪失地？”鄭公目光閃爍，轉而問道。
呂都搖了搖頭，垂頭回道：“微臣不敢妄言。”
鄭公見此，卻難得沒有發怒，反而面色變幻，暗暗盤算。
這些年隨著鄭國的瘋狂擴張，和豫州幾個國家都生著嫌隙，哪怕是宋國這樣“仁厚”之國，都對鄭國貪得無厭的拓土慾望，感到忍無可忍。
以重兵屯於邊境之地，準備伺機奪回被鄭公在十七年前侵吞的永慶四郡。
而今鄭國大敗虧輸，諸國無不歡呼，可謂鄭國有難，八方點贊。
這時，下首默然而立的太宰——範瓊，突然拱手出列，朗聲道：“君上，微臣有一計可滅蘇國。”
鄭公聞言，怔了下，繼而反應過來，就是面現喜色，道：“計將安出？”
“聯衛滅蘇！”範瓊抬起頭來，現出一張氣度儼然的面孔，口中輕輕吐出二字。
鄭公聞言，在心頭反覆琢磨著這連個字，不覺越想越妙，輕聲道：“衛國素來與我國不睦，十年之前，也曾派兵助蘇拒我，衛國又豈會倒戈於我，共伐蘇國？”
“君上，衛國當年助，一來是忌我為國勢大，可幫助蘇國之後，衛君就將其妹嫁給了蘇國懿侯，沒有多久，孕有一子，其名蘇明。”範瓊徐徐說著，面色現出一抹古怪，說道：“然而就在不久之前，此代蘇侯即位，先是以謀害先君罪名，賜死了衛君之妹，而後懿侯幼子蘇明，隨之暴斃而亡……這裡面的陰謀算計，顯而易見。”
“這麼一說，這小蘇侯還真是兇戾殘暴，宛如禽獸豺狼。”鄭公冷聲譏諷道。
範瓊點了點頭，道：“衛君當年將其妹嫁給蘇國懿侯，續絃為夫人，原就打著以廢長立幼，篡奪蘇國基業的打算，蘇侯先發制人。”
鄭公道：“此事寡人知道，十年之前，寡人就斷言，蘇國來日，禍起蕭牆幾乎是必然之事。”
“後來發生的事情，的確應證了君上昔年所言。”範瓊不動聲色恭維著鄭公，而後繼續說道：“如果派遣一國使前往衛都，聯絡衛國，南北夾攻蘇國，共約取蘇疆，或可換衛國十萬精兵。”
鄭公聞聽此言，目光微亮，道：“倒是可以一試。”
而隨著鄭國中樞朝廷定下聯衛攻蘇的軍略之後，此事卻是告一段落。
鄭國宮苑·後殿
宮殿奢華浮麗，巍峨壯觀，廊腰縵回，簷牙高啄，一片片青色琉璃瓦覆在殿宇之上，在陽光的照耀下，散射出絢麗奪目的光芒。
一座高有三層的瓊樓玉閣中，鄭韻兒扶闌眺望著鄭國宮苑美輪美奐的亭臺樓閣，目光漸漸出神。
這位鄭國昭陽公主一身天藍色流光廣繡長裙，梳著精緻華美的髮髻，如瀑青絲懸於腰際，身形窈窕靜姝，光潔如玉的額頭上，一塊藍色發帶暗釦海藍色琉璃。
此刻，鄭韻兒眉眼之間，籠著一層淡淡鬱郁之色，心頭情緒複雜難言，豐樂郡的一幕幕痴纏在心頭浮現。
那是一種歡愉、痛苦、屈辱交織一起的複雜情緒。
“他果然做到了，以區區弱國，以弱勝強，這是一代雄主之相……”
鄭韻兒低聲喃喃道。
想起纏綿床榻之時，那人在後面扶起她的腰肢，猛烈衝撞之時，附在自己耳畔說的霸道猖狂之言，鄭韻兒一時間就臉紅耳熱，櫻顆貝齒緊緊抿著櫻唇，只覺芳心如貓撓一樣，令她不能自持。
暗暗呸了一聲。
“公主殿下，打聽到了。”就在這時，一個穿著硃紅色羅裙裝的宮女，從殿宇拐角之處，提著裙裾，一路小跑而來，一張清麗似花的臉頰上，掛著跑動帶起的晶瑩汗珠。
鄭韻兒聞言，連忙轉過頭去，春山黛眉之下的清麗眸子，現出一抹期待之色，但不過片刻，就為自己這種迫不及待的關切心緒感到羞恥難當，螓首輕輕偏轉，清澈瑩潤的目光，緩緩飄向遠處，眼神遊移不定。
將纖纖素手縷著鬢角而下的一縷秀髮，若無其事，道：“前面怎麼議事的？”
那宮女清聲道：“殿下，鄭公要再發二十萬大軍征討蘇國。”
“還派兵？”鄭韻兒擰了擰眉，道：“你繼續說道。”
宮女續道：“但聽說兵力難以抽調，太宰範公說就向衛國送信使，聯絡衛國大軍，南北夾攻蘇國，分取蘇土呢。”
鄭韻兒晶瑩玉容微微色變，心頭泛起一抹複雜的情緒，那是一種快意不勝，包含著一絲連她自己都詫異的隱憂。
見那宮女面上現出詫異之色，鄭韻兒白玉無暇的臉蛋兒上，重新籠上一層寒霜，淡淡道：“本宮知道了，你先下去吧。”
待到那宮女折身走遠，鄭韻兒才將幽幽目光眺望向北方天空，冷聲喃喃道：“滅了蘇國才好，蘇照，你帶給本宮的屈辱……本宮一定要還給你！”
而就在鄭韻兒心思複雜之時。
鄭國新鄭，熙熙攘攘的街道之上，一位面容儒雅，手持布幡的中年書生，穿過人來人往的大街，行至街口的一家酒肆，挑簾步入其內，落座，笑道：“小二，來壺好酒，再上幾個下酒菜。”
隔著竹蓆窗簾，閻先生抬眸，小心翼翼地望著鄭國宮苑上空的氣運金龍，眸光幽幽流轉，思忖道：“鄭國氣運鼎盛，非一時可壞氣數，卻是難以著手。”
在閻先生對蘇國的設想中，蘇國想要在群雄逐鹿的天元九州起勢，必須步步而起，據乾天之地，再定中州，但這樣一來，就會時刻面臨著一個問題，就是鄭國的北進威脅。
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鄭國當然不會坐視蘇國北進從容攻略，勢必於後襲擾。
“但凡潛龍，前期最是重要，一步快，步步快，如是蹉跎於豫州數年，天下勝負已分，縱然全據豫州，也難擋周方諸國夾攻。”
“牽絆住鄭國手腳，不使其北顧，才是關鍵，破局點又在何處呢？”閻先生察覺到氣運蛟龍的警覺，連忙收回探視目光。
……
……
穎陰郡·郡守衙門
書房之中，一燈如豆，將挺拔秀立的身影投落在窗紙之上。
蘇照此刻負手而立，站在一架懸有山河輿圖的屏風之前，面色沉寂，凝眸深思。
隨著時間過去，蘇鄭之間的這場國戰，第一局已經落下帷幕，以蘇國全勝而告終，括鄭之穎陰連同半個武陽郡為己有。
以致蘇國疆域由原本的七郡之地，增為八郡，剩下的時間就是鞏固、消化勝利果實。
“現在就是擋住鄭國的反撲，將這一郡半之地牢牢守住，再圖後計。”蘇照望著輿圖之上的新鄭——鄭國國都。
有朝一日，如果他能率大軍攻下新鄭，該是何等快意？
他當日在鄭韻兒意亂情迷之時，就曾豪言，要在鄭公視事的崇政殿，在那張金椅上，讓鄭韻兒撅起翹臀……
就在蘇照心猿意馬之時，一旁侍劍而立的範瀟冷聲道：“你這惡賊，眉頭一挑，準沒想好事……”
蘇照看了一眼愈發明媚動人的少女，瑩潤如雪的臉頰肌膚上，白裡透紅，道：“瀟兒，你是越來越瞭解孤了呢。”
範瀟道：“誰瞭解你。
蘇照調笑幾句，坐在椅子上，將冷臉少女攬在自己腿上，不顧其微乎其微的掙扎，大手遊走不定，隨口問道：“對了，這幾日怎麼不見你娘？”
“娘她……”範瀟皺了皺秀麗的雙眉，道：“她尋了義父的幾件貼身之物，說要在豐樂洪河之浦上……立個衣冠冢。”
蘇照聞言，默然片刻，道：“彼時，你義父……”
“你這惡賊，不用解釋……”範瀟聲音漸漸嬌膩，低聲說著。
就在二人痴纏之時，蘇照皺了皺眉，將臉頰通紅，衣衫半解的範瀟扶起，道：“我還有些事，等會兒再來陪你。”
說著，出了書房，整了整心緒，來到廊簷之下，問道：“鄭國什麼情況？”
這時，從院中梧桐樹上，落下一個宮裝婦人，正是丹鵲，輕聲道：“君侯，剛剛從新鄭傳來的訊息，鄭國要派使聯絡衛國。”