十五年前，大金國趙王完顏康弒其父金靈宗完顏洪烈，自立為帝，史稱金哀宗。完顏康登上帝位後，大肆誅殺宗室及朝中重臣，朝中大臣人心惶惶，大金國內叛亂四起。為轉移矛盾，完顏康於次年大舉南征大宋。
經過四年激戰，南宋名將孟珙率兵攻克大都，完顏康逃往遼東。此時，蒙古成吉思汗窩闊臺已統一草原，聽聞金國慘敗，便趁火打劫，率兵東征。三年後，窩闊臺圍完顏康於遼陽城。大金國國師通天巫闊闊出和國舅裘千仞貪圖富貴，開啟城門放蒙古兵入城。
丐幫幫主郭靖之妻楊念慈，由完顏康之父楊鐵心撫養長大，聽聞蒙古圍攻遼陽，不忍心楊家血脈就此斷絕，懇求郭靖救援完顏康。郭靖趕到遼陽時，遼陽已失守，金哀宗完顏康及皇后裘千尺均死於亂軍之中，只救出了皇太子完顏英及郡主完顏萍。郭靖出遼陽時，遇蒙古兵攔路，殺蒙古皇太子闊出而出。
窩闊臺之父鐵木真被人刺殺後，窩闊臺日日向長生天禱告：如果自己遇到刺客，希望能由託雷替自己而死，自己願在百年之後將汗位傳與託雷的子孫以為交換。一年後，在窩闊臺與王罕和札木合的聯軍交戰時，託雷死於刺客之手。
託雷死後，窩闊臺立三子闊出為皇太子。今日闊出死於託雷義弟郭靖之手，蒙古重臣皆言窩闊臺違背誓言，不立託雷之子為太子，卻立自己的兒子闊出為太子，託雷在
陰間不服，故假手義弟郭靖殺闊出以報仇。
郭靖將完顏英和完顏萍帶回洛陽丐幫總舵後，楊念慈對完顏英詳述了完顏英的身世來歷，令完顏英恢復楊姓，更名為楊英，並帶他祭拜楊家祖先。之後郭靖收楊英和完顏萍為徒，令二人與女兒郭芙一起讀書習武。
完顏康南征時，丐幫弟子追隨孟珙同金兵約戰，死者甚重，活著的人大都遷怒楊英和完顏萍。郭靖和楊念慈無奈，只好將二人送入全真教。因重陽宮中沒有女弟子，不好安置完顏萍，全真七子經過商議後，將完顏萍送入古墓，又令趙致敬收楊英為徒。
完顏康稱帝後，出動大軍攻破全這麼教，焚燒重陽宮，全真教弟子四散而逃。直到孟珙逐金國於遼東後，全真教諸弟子方才陸續返回終南山重建重陽宮。楊英拜入全真教後，頗受歧視虐待，數月之後，楊英逃入古墓之中，經孫婆婆和完顏萍求情，林雪令小龍女收楊英為弟子。
二十年前，李莫愁被人挾持下山。十八年前，李莫愁從綁匪手中逃脫，並直赴大理。李莫愁到大理後，與陸展元相遇並相戀。十四年前，陸展元突然單方面決定與李莫愁保持距離並迎娶何沅君為妻。
何沅君是武三通的義女，武三通夫婦對何沅君甚是憐愛。後來何沅君結識陸展元，雙方情投意合，要結為夫婦。武三通是大理人，陸展元卻是江南人，武三通不願何沅君遠
嫁，不肯答允陸展元的提親，何沅君卻與陸展元私奔而去。
陸展元和何沅君成親之日，武三通與李莫愁同時去與新夫婦為難，幸好參加婚禮的有一位大理天龍寺的高僧，出手鎮住二人，要他們衝著他的面子，保陸展元和何沅君十年平安。武三通和李莫愁當時被迫答應十年內不與陸展元和何沅君為難。
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婚禮過後，武三通激憤過甚，此後就一直瘋瘋癲癲，無論他的師友和妻子怎麼相勸，總是不能開解。李莫愁則返回古墓請師父林雪出手替自己搶回陸展元，被林雪拒絕。林雪反而勸說李莫愁留在古墓中終老，李莫愁怒而下山。
李莫愁負氣下山後，在江湖上傳出訊息：某年某月某日，活死人墓中的小龍女要比武招親。若是有誰能勝得了小龍女，不但小龍女委身相嫁，而且墓中的奇珍異寶、武功秘籍也盡數相贈。
江湖中本無人知曉小龍女是何等人物，李莫愁則四下宣揚，說小龍女的樣貌遠甚於他，又說墓中珍寶多餘山積，又有不少武功秘本，如“降龍十八掌”的掌譜，“一陽指”的指法等等無不齊備。
李莫愁的姿色世上少有，武林中有許多人都對李莫愁著迷。只是李莫愁對誰都不加青眯，有誰稍為無禮，她便立施毒手。現在聽說她另有一個師妹，容貌更美，而且還公然比武招親。又想到只要進入古墓，總能分潤一些好處，都大為心動。