僅僅只過了一週，出訪使團就已經準備出發了。
這一次洛倫稍微安排了接下來的工作，與夏洛特完成了權力交接——貌似這種事經常發生——公爵不在的期間，由赤血堡女伯爵總領圓桌議會，代為行使公爵權柄。
除了涉及到獵魔人機動，布蘭登的信箋，宣戰結盟的權力之外，公國事務一律政由她出。
因為這位拜恩公爵的長期"失職"，圓桌議會似乎早已對這種情況逐漸習慣——再也不用搞得像開拔宴會那樣隆重，所有的權力交接都有了套完整的程式，圓桌議會和模仿帝國建立起的官僚體系日趨完善，保證他不在的時候一切仍然可正常運作。
拔地而起的都靈巫師學院，於赤血堡宮殿和自己領地間奔波往返的伯爵，和天穹宮沒什麼區別的公國法庭，在工會和商會間出入的稅吏，荒野外矮人工廠徹夜不息的火光，越來越多延伸向赤血堡的開闊道路...
三年或許還不足以讓拜恩人立刻體會到統一的滋味，三年卻已經能讓赤血堡人察覺到，他們生活的城市正在從原本最富饒強盛的領地，成為整個公國的政治、財富核心。
他們尚且不知道究竟發生了什麼，但當越來越多外地人湧入城鎮，當赤血堡的城區不再侷限於一座狹小的"童話式"城堡，當新的城區出現，更外圍的新城牆拔地而起的時候...
三個世代以來所曾經習慣的生活，將不復存在。
宮殿大門外，整潔一新的街道上陸陸續續停著幾輛馬車，兩側是全副武裝的的護衛騎士們，兩名喬裝打扮的獵魔人混入其中，只有通行的路斯恩知道他們的身份。
除此之外，奉命隨行的還有兩名巫師——目的是去和精靈們做"文化交流"的，順便在必要的時候充當一下書記官和禮儀官。
整個使團只有三十幾人，規模小的簡直不像是一位公爵，尤其還是拜恩之主的儀仗，和大一點兒的商隊相差彷彿；令希爾維克執事瞠目結舌，難以置信。
"古木森林其它地區的精靈是什麼情況我不瞭解，但東部聚落尤其是晨星林的精靈十分的好戰，驕傲並且極其敏感——如果我們真的準備一個軍團規模的使團，他們肯定不會以為我們是來'友好交流';，而是來開戰的。"
這是洛倫給出的解釋，除此之外只要進入古木森林就算有一個建制完整的軍團，在精靈戰舞者面前也只是待宰的獵物。
更何況眼下東部精靈與洛泰爾公國交好，甚至在幾年前已經有幾個聚落陸續開始信奉聖十字，有了他們自己的"教堂"和"神職"；至少最開始的交流不用再擔心出現誤會，只要想該怎麼從精靈口中，得知有關亞速爾艦船的訊息就行了。
在黑髮巫師的一番形容下，希爾維克執事感覺這趟"出使"就好像是為拜恩公爵量身定做的一樣——出趟遠門，見一見老朋友，打聽個事情，然後回來。
嗯，有條有據，合情合理。
和帝國歷史上那些揹負重要使命，甚至往往有性命之危的使節們相比，簡直輕鬆地像兒戲！
"沒想到，我們才剛剛見面就又要告別了。"
宮殿門外，特地趕來的小教士——現任拜恩主教——韋伯仍舊是那一身有些破舊，漿洗到泛白的黑色教士服，淡然的微笑著裡透著些許的不捨，雙手合十：
"我會替你向聖十字祈禱，祝你此次遠行一路順風，等你平安歸來的，洛倫。"
黑髮巫師輕笑一聲。
印象裡，自己好像還沒有哪次是真的"一路順風"，還能"平安"歸來的。
"不論如何，先謝謝了——雖然我不確定，聖十字是不是真的會庇佑一個巫師。"洛倫自嘲的聳聳肩：
"那麼…我手握大權，統御公國教會的拜恩主教大人，接下來準備做什麼想清楚了沒有？"
神情淡然的韋伯頷首，微笑依舊。
"我要清洗整個教會。"平靜的聲音，卻斬釘截鐵。
洛倫安靜的看著他，既沒有嘲笑也沒有反駁。
"說實話，就任之初我曾有過心理準備——教會的腐化我略知一二，畢竟連洛泰爾那樣教風濃郁，偏遠貧瘠的地區，也有貪婪而不知收斂的神職人員；相較之下拜恩的情況也就可想而知了。"
韋伯的表情逐漸嚴肅起來："但當我真正看到的時候，才知道自己太天真了…種種腐敗，遠遠超出預計，簡直觸目驚心！"
"這已經不是某個教士和地區的問題，而是普遍現象——從赤血堡的教會到各領地最底層的教士，腐敗和貪婪無處不在，無所不用其極的榨取淳樸信徒們手中的錢財，名下的財產！"
"不！他們已經不再是神職人員，他們是穿著教士服的騙子、神棍、放貸者、莊園主、商人還有惡棍頭目！"
"這樣的教會，怎麼可能贏得民眾的信任，怎麼能肩負起民眾的精神寄託？！"小教士韋伯認真說道："這樣的教會，遲早要完！"
"如果拜恩教會不能在我的手中得到重建，那我將成為她最後一任主教——親手…將她毀滅，也不能繼續任其荼毒聖十字的純潔！"
慷慨激昂的眼神中，閃爍著痛苦的決心。
"這會很難的，你的敵人可比你想象的要多。"黑髮巫師眯著眼睛，玩味的輕聲道："那些佔據著既得利益的教士們，不會任由你輕易奪走他們的財富和特權的。"
"他們會反抗，收買和鼓動民眾來對抗你這個'獨裁';主教；他們會用各種各樣的方式來推翻你，甚至是…暗殺你。"
小教士搖了搖頭。
"如果我從你身上學到過什麼，洛倫…那就是面對絕望的從容不迫。"韋伯抬起頭，目光挑起仰視著黑髮巫師：
"如果一個巫師可以在四面楚歌，朋友背叛的絕望下依舊堅持信念，為他心中的正義而戰，贏得御前審判…那麼一個聖十字的僕人，至少要有不輸於他的勇氣。"
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黑髮巫師先是一怔，隨即失笑出聲。
"沒你說的那麼誇張，真的…當時的情況是事出有因，而且我本來覺得自己都勝券在握了才..."
"洛倫！"
韋伯突然打斷道。
他抬起頭，逐漸沉重的目光與拜恩公爵四目對視："有些事情，我必須現在就說清楚。"
"誠然，拜恩教會的腐敗絕大部分是源於自身，但作為拜恩公爵，雖然到現在只有三年時間，你…同樣難辭其咎！"
洛倫低下頭，靜靜地看著他，沒有反駁什麼。
"在我找到的拜恩教會的賬目裡，發現聯合商會曾經用一筆數額龐大的貸款，從教會的手中拿走了一塊赤血堡城外的空地，用給他們興建新倉庫。"小教士微微蹙眉："而那塊地原本是教會的奉地，是用來供養底層神職人員的。"
"除此之外，聯合商會還常年與拜恩教會內部的高階神職勾結，將從信徒手中侵吞，佔據來的地產，貴重物品，教會內偷出來的珍藏為那些人折現，將它們販賣到千里之外的埃博登；巧借名目，變成公國的公產，或者商會的私產。"
"透過這種方式，教會在拜恩超過五分之四的財產，都已經被侵吞佔據，或者轉賣給了別人；甚至將信徒們繳納的贖罪金和捐獻存在聯合商會的金庫裡，向商隊放貸！"
"這些…全部都是聯合商會的會長，你的財務官小約德閣下的傑作！"
"真的嗎？那你可要有心理準備了，小約德是個很難纏的對手。"洛倫輕笑一聲："他是個對自己極其自信的傢伙，想要贏他唯一的辦法，就是在他最擅長的遊戲裡打敗他。"
韋伯瞠目結舌，難以置信的看著他。
"洛、洛倫！"
小教士失聲開口，眼神詫異到了極點："我、我剛才說的可是你的財務官！我、我是說如果我開始整頓教會，很可能要和你的臣子對抗，甚至是干涉到公國內政，你也許會損失很多錢的！"
"比、比如、比如說…以後可能教會的獻金再也不會存在聯合商會的金庫裡了，你們也不可能再從教會的手裡得到任何東西了！我是認真的！"
"嗯…我知道，看出來了。"黑髮巫師點點頭，依舊微笑："不過…有得必有失嘛，我覺得能有一個信仰堅定的主教大人，替我敲打敲打某個貪婪無底線的財務官也不錯。"
"更重要的是對於一個公國而言，純潔的，有底線並且公正的教會引導民眾，做出表率；只有好處，不可能有害。"
洛倫的表情沒有絲毫開玩笑的意思："我不騙你，扶持你成為拜恩主教我也是有私心的——我希望看到的，是一個獨立的，專注於信仰層面的教會存在，來對抗聖十字教會的干涉。"
"所以事實是，我也在利用你…某種意義上。"
小教士沉默了很長時間。
"這…就算是自作自受吧。"自嘲的笑了笑，韋伯淡淡的開口道："無論如何，背叛朋友終究是要付出代價的——無論以何種方式。"
"記得代我向晨星林的朋友們問好，他們對信仰的看法和對教會的管理方式，才是我們應當學習的典範——另外，嗯…如果有空並且順路的話，也勞煩你去見一見洛泰爾主教，替我致一聲歉意：古木鎮的韋伯，可能再也回不去了。"
囉囉嗦嗦，就像是眼前的朋友回不來了似的。
"我會的。"洛倫點點頭，嘴角輕輕勾起："保重了，我的主教閣下。"
說完，黑髮巫師轉身離去，留給小教士一個背影。
笑意漸漸淡去。
沒錯，自己還是利用了他。
三年的時間，小約德在自己的授意下逐漸榨乾了拜恩教會所有的財富，透過種種方式轉到自己和商會名下，留給韋伯的只有一個除了大教堂，什麼也沒剩下的空殼子。
這些財富，稅金，動產和不動產，才是自己能迅速控制拜恩的根本，同時供養得起浮空城和一支獵魔人軍團的原因。
等到韋伯開始整頓教會，那些神職人員在聯合商會的儲蓄和債券就會瞬間"蒸發"，一毛錢都不會剩下；入不敷出的拜恩教會，將會成為全帝國最"清廉"的公國教會。
而到那時，所有人的目光都只會集中在韋伯的"教會改革"上，沒有誰會想知道那些腐敗教士的錢都去哪兒了，只會為他們悲慘的下場拍手稱快。
嗯…除了他們自己。
輕輕嘆口氣，抬頭的黑髮巫師突然愣住了。
使團隊伍的最前面，只見夏洛特正拽著小個子巫師的雙手，一臉緊張的囑咐著什麼；而面頰微醺的艾茵則不停的點頭，時不時還會和她交流幾句。
唉。
他們…她們倆，什麼時候關係變得那麼好了？
印象中除了剛來的時候，小個子巫師所有時間都待在實驗室和巫師學院，幾乎和夏洛特沒有過什麼交集啊？
困惑的黑髮巫師歪著頭，懵懂的撓撓後腦勺。
"啊...我們的公爵閣下終於來了。"
注意到朝這邊走來的黑髮巫師，赤血堡女伯爵立刻鬆開艾茵的手，挺起胸膛，換上了冷漠的表情迎來："準備好了嗎？"
黑髮巫師點點頭。
"切記，你代表的可不僅僅是帝國和自己，還有拜恩人在精靈們心中的第一印象——這可是拜恩的領主，第一次到訪精靈的領地；第一次，十分重要。"夏洛特深吸一口氣，緩緩道：
"拜恩就交給我，你只需考慮如何讓你的國家增添榮光即可——等你歸來時，我再將她完好無損的交還給你。"
"安心上路吧，我的公爵！"
安心上路…雖然知道對方沒有歧義，但還是讓洛倫抽了抽嘴角。
"我知道你曾經和這些精靈們的關係非常好，但…畢竟過去這麼久了，誰也不知道會發生些什麼。"夏洛特突然語氣一轉，像是十分糾結，又不情願的吐出幾個字：
"總之…帝國的使命很重要，拜恩的榮耀也很重要…但…但是..."
"如果真的情勢所迫，呃…局面不允許，無可奈何…真的沒有選擇週轉餘地的話…還…還是..."
"...穩妥為上！"（未完待續）