新年的風雪中, 一支敗軍垂頭喪氣地走在官道之上。
為首漢子年近五旬, 身材高大健碩，騎著一匹老馬，雖然鬚髮已白, 但意態如虎, 氣勢極為不凡。
他是祖逖, 出身在北地大族, 少有才名, 和劉琨一起有過聞雞起舞的佳話, 當過直管首都洛陽的司州主薄, 本來前途無量，然而八王之亂中, 他敗於蕩陰之戰，那一戰，他所在的軍隊大敗, 左右都爭相逃命, 軍中那位被迫“御駕親征”的晉惠帝，被亂軍遺棄在草地上, 只有嵇侍中一人, 擋在惠帝身前。
那一戰, 成就了嵇紹的千古忠義，也讓當時逃亡的將士們顏面掃地，他因此大受打擊，心灰意冷, 十餘年隱居故鄉不出，誰來徵召，都不理會。
然而，洛陽失陷後，北地戰亂，他不得不起著數百家鄉親南下求生，到到南方後，生出收復故土之志，晉帝雖不支援北伐，但名義上也任命他為豫州刺史、奮威將軍，希望豫州，總領一州軍政。
這也是他在豫州搶掠卻毫無負擔的原因。
他是正統的豫州主官，本地塢主本應向他繳納糧食、提供兵丁，但就因為諸塢主據守自立，割據一方，讓他不得不用非常手段，他可不是劉琨，不會認為仁義就能感化治下。
剛剛的失敗並沒有給他太大打擊。
只是遇上了硬茬罷了。
這是他在強攻失敗後的第一反應。
對方手下幾乎達到了令行禁止的水平，整個過程毫無波動，裝備更是精良到讓人膽寒的地部，他甚至看著一個敵軍在挨了一刀後，露出外袍下的鎧甲。
幾乎一瞬間，他就已經知道這不是普通的糧隊，而是北方的兗州軍！
在明白這一點後，他沒有一刻遲疑，不僅退兵，還將所有兵馬都星夜趕回駐地。
這兩千士卒是他的根本，沒有了他們，自己不可能在豫州立足。
更何況，這事，並非沒有轉機。
他凝視著遠方那風雪中若有若無的塢堡輪廓——那是張平的塢堡。
第二波攻勢，才剛剛開始……
……
另外一邊，王虎的軍隊也很快來到一處塢堡前。
這塢倚著山丘而築，佔據著一整個山谷，谷前狹小，築為小城，其上有士卒巡邏，見有軍隊前來，很是慌亂了一番，很快就有人大吼問來者何人。
王虎上前，拿出了張平求援的書信和渤海公的回信。
片刻後，他們就被迎入了塢堡中，這些烏合之眾衣衫破舊，穿得五花八門，面黃飢瘦，王虎的手下士卒們一進去，便由然生出一股優越感。
看看他們，有著整齊的戰甲，優質可禦寒、連在一起可以做帳篷的披風，精良兵器，人手一把的弩機，還有管飽的食物，更不用說戰馬了。
這些人穿的還沒有自家馬好。
王虎吩咐他們自己駐紮好，他與自己的兩名親衛便被迎面而來塢主張平迎接進了客廳。
他習慣性地打量周圍，發現客廳裡的燈架上居然是兩盞玻璃罩的煤油燈，但燈有黑煙，且有刺鼻的異味，肯定不是燒的煤油，看顏色像是棉籽油燒的燈……那門簾好像是北方蠟染的印花布。
而一邊，張平對王虎的到來感激不盡，對渤海公的敬仰之語更是如黃河之水滔滔不絕。
王虎聽得心不在焉，落坐後，淡淡地敷衍說這是應該的，人命關天，豈是這一口糧食可以等價的，但是收到了渤海公的糧食，以後北方的商隊來這邊就不許輕動，你的明白？
一說到搶商隊這話，張平瞬間便來了精神。
“特使有所不知啊，平從未曾搶掠過北方商隊，”他面色愁苦甚至還帶著哀怨，“我等庶民，平時盼這這北方商隊都不不及，又怎麼會去搶掠，你都不知吾治下每年都以絲麻換取食物與鐵器……”
彷彿找到了機會，他向著王虎大吐苦水，這些年，常有亂軍掠去田中糧食，豫州經年都在饑荒之中，還是北方崛起之後，才能勉強喘口氣，亂軍雖然搶糧，但手下沒有織戶，所以不會搶掠絲麻，而北方紡織則需要大量絲麻，他們便靠著絲麻換糧食，雖然不多，但混著野菜，總能多活些人，但那南方的祖逖過來之後，四下搶掠，還拍了個參軍過來讓他們歸降東晉。
可這個參軍是大族出生，看不起他們這些土財主，就特別過份，一過來，看到他們住的房子，說這也就能當馬廄，看到北方買來的鍋，說他們不配用鍋，該能拿來鑄鐵。
“吾當時不悅，說此為帝王之鍋，天下定後便能用之，豈能毀之？”張平忿忿道，“結果他說‘你能不能保住頭都是兩說，還惜一口鍋？’……吾一怒，便斬了他，送頭顱於祖逖。”
王虎聽得來了興趣：“所以才和祖逖鬧翻了？”
“是如此，”張平有些無奈道，“但吾在此地還有些人脈，他攻之不下，已經僵持有了年餘。”
王虎心中有數，也不接話，只是把玩著手中盛水的陶碗，看到碗底還打著上黨陶坊的商標，忍不住走神想這家是哪位異人的來著。
張平看王虎不接話，有些無奈，但還是主動道：“特使不知出自北方哪位大人門下？”
這是名知故問了，王虎道：“兗州蒼秀。”
“原來是蒼刺史，”張平讚道，“蒼刺史用兵如神，大敗石勒，平了這擾亂中原之大惡，實是天綬之才，渤海公能得此大將，實乃王者之運也，吾對蒼刺史欽佩已久，奈何刺史深居簡出，欲求一見而不可得，不知王將軍可願引見一番？”
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說著，還讓人拿來一件奇珍，乃是一根三尺高的紅珊瑚，在油燈下灼灼生輝，極是美麗。
如今局勢漸漸明朗，北方勢力龐大，人口眾多，又人才輩出，他們這些周邊的寒門都是非常想投奔的，但也不知多少有志之士被渤海公擋在門外，北方強大是真，排外也是真。想入其治下，必要經過考試，若說詩文經義還好，又常常加些數術與治理方式的考題為難人。
張平也想過考個本地吏員，然後當北方治下的地主，從此過上有靠山的生活，奈何不是那塊料，真心考不過。
但，如今兗州蒼秀兒也在大肆用手下人任命兗州各地的縣令與郡守，張平看中機會，決定走蒼秀兒的路線，看能不能帶著自己的人馬，在北方治下混個縣令城主。
“引見沒辦法。”王虎回想了一下蒼老大最近的忙碌，拒絕道，“東西不必送了，回頭你自己去感謝她就行。”
那樣肯定見不到蒼秀的，張平微微皺眉，向著屬下遞了個眼色，繼續和王虎聊起豫州的局面。
聊了兩句，張平突然話峰一轉，邀請王虎欣賞自家的家伎技術。
於是一聲令下，樂聲突起，只見數位衣衫單薄的美人翩然入內，其中為首的姑娘生的天姿國色，媚態天成，舉手投足之間，彷彿夜魅山鬼，攝人心魄。
舞到後來，更是在王虎周圍騷首弄姿，她的衣衫含而不露，發現後者沒有動靜後，甚至大膽地去掀虎崽的衣襟……
“啪！”王虎的閃電般地拍開她的手，引得美人捂手欲泣，他皺眉道，“吾等任務已成，修整之後，便要回去了，塢主還是不要多生事非了。”
說完，起身離開，走得非常快。
張平面露遺憾，那女子卻沒有了剛剛的委屈之色，眉眼之間，閃爍著的都是滿滿的心動之色。
張平有些不喜地道：“既然他不喜歡，你便退下吧。”
少女微微嘟唇，點頭到：“櫻桃告退。”
……
王虎走到兵卒之中時，這才長松了一口氣。
他旁邊的兩名親衛露出想笑又不敢的表情，王虎忍不住冷哼了一聲。
他治軍極嚴，手下都怕他，於是都不敢再笑。
塢中並沒有給他們這麼多人居住的地方，一名張平的手下將很多士卒擠到一間，才給他們騰出了一小片軍營。
他們則開始支起大鍋，用血水煮上肉乾和疙瘩湯，配上上黨產的酸菜，一時間，香味四溢，引得很多本地人吞嚥不止。
吃飽喝足後，王虎分配人巡邏，這才回房，拿出書準備看。
而這時，門外有異常響動，他開門一看，便見到一名女子衣衫單薄，在廊下瑟瑟發抖，委屈地凝視著他。
王虎寒毛都豎了起來，大怒道：“誰讓她進來的。”
兩邊親衛強忍著笑：“將軍，我們可沒讓她時來，這不是在門外麼？”
王虎冷冷道：“你給我回去。”
女子小聲道：“我知你不喜我這等女子，但這次來，並非為男女之事，而是有事想告知將軍。”
“藉口！”
“這能耽擱你多少時間，連聽聽不可麼？”那女子猛然雙手握住他的手，忍不住道，“你大禍臨頭還不自知。”
王虎微微挑眉：“不必找藉口，快回去吧，這裡天寒地凍，命是自己的。”
女子還想再說話，便見王虎已經退了回去。
她恨恨地跺了跺腳，生氣地退走了。
回到房間的王虎則小心地伸出了手，拿出剛剛那女子在他掌心遞的小紙條。
下屬已叛，張平將死。