國公府，內書房。
朱秀和潘美正在品茗下棋。
“將軍！”潘美嘎嘎一笑，“跨河疊炮，直搗黃龍！”
朱秀銼著指甲，瞥了眼棋盤，隨手把藏在肋道處的馬跨走一步，剛好踩掉潘美的後疊炮。
“呃~”潘大鬍子愕然傻眼，朱秀的暗馬躲在小兵和臨河車後，剛才沒怎麼注意，冷不丁殺出卻直接破掉了他好不容易才擺出來的跨河疊炮陣。
“眼花眼花，落子有悔....”潘美鬱悶地都囔著，伸手想要把自己被踩掉的炮拿回來。
“五百錢。”朱秀銼著指甲，澹澹說了句。
潘美憤然道：“三百。”
朱秀撇撇嘴，點點頭。
潘美悻悻地把炮子放回原位。
一盤棋一貫錢，下到一半，他已經悔了三步，花費七百錢，要是能贏，還能淨賺三百錢。
“落子無悔落子無悔。”潘美唸叨著，提醒自己不能再悔棋了，否則即便贏了，也得倒貼錢。
最終，潘美悔了四步棋，花費一千一百錢，得以取勝，還得倒貼朱秀一百錢。
摳搜的潘大鬍子當然不會痛快給錢，嚷嚷著記賬，還在那捧著茶盞一個勁地唏噓“惜敗惜敗~~~”
去年從華州回京，在朱秀的撮合下，潘美娶了吏部考功郎中魏彬的閨女為妻。
魏彬官職不高，為人耿介，極富才學，魏氏女出身書香門第，相貌中上，性情溫和，持家有道。
挑來挑去，這魏家最符合潘美擇妻的要求。
潘大鬍子雖是一介武人，不通文墨，但身為禁軍高級將領，身兼虎翼軍都指揮使和侍衛馬軍都指揮使，放出風聲想要擇妻成婚，前來說媒的人家那可是排成長隊。
魏彬聽聞此事也打聽了一下潘美，除了歲數大了些，其他方面無可挑剔，和他家中待嫁的女兒正好適配。
魏彬是讀書人，抹不開臉面找媒人像別家那樣排長隊等候說親，正躊躇間，朱秀找上門來，主動提及為兩家說媒。
在朱秀安排下，潘美和魏家姑娘見了一面，這廝一眼就相中人家。
兩家一拍即合，挑選吉日成婚，朱秀親自主婚。
成婚一月，新夫人有孕，順利生下長子，潘美跑來找朱秀合計，為潘家小子取名潘惟德。
自從有了家室，潘大鬍子以肉眼可見的速度發福，將軍肚一日比一日隆起。
朱秀嫌棄地瞥他一眼：“我說，你該減減肥了。”
潘美笑哈哈地拍拍肚皮：“放心，不耽誤出征幽州！”
朱秀笑道：“我幾時說過要讓你隨駕出征？”
潘美“噗”地一口茶水噴出，瞪大眼：“啥意思？你要讓我留在開封？”
朱秀點頭。
“我可不幹！”潘美彭地放下茶盞，“多少年了，好不容易等到打契丹人的機會，老子說什麼也得去！”
朱秀笑道：“今後和契丹人交手機會多得是，不差這一次。你有比北伐幽燕更重要的任務！”
潘美不滿地都噥：“你小子又想坑我......”
朱秀正色道：“我要你留在開封，把虎翼軍牢牢抓在手裡，這兩萬多兵馬，就是咱們最後安家立命的保證！”
潘美皺眉：“你到底想幹什麼？”
朱秀剛要說話，馬慶敲響房門：“公爺，白口莊的張管事有信來。”
潘美狐疑道：“白口莊？你又在城郊買地建莊子了？”
朱秀笑笑，沒有回答他，朝屋外道：“拿進來。”
馬慶推門而入，看了眼潘美不吭聲。
“拿來吧。”朱秀伸出手。
馬慶從懷裡摸出一封信，雙手奉上。
朱秀當著潘美面拆開火漆，取出信紙展開細細看。
“你去回覆張管事，確定好時間再來通知我。”朱秀道。
馬慶應了聲，揖禮後退下。
書房門閉攏，朱秀把信紙遞給潘美：“看看。”
“搞什麼，神神秘秘的....”潘美都囔著，接過信掃了幾眼，勐地睜大眼，坐直身子，不敢相信似地看向朱秀。
朱秀笑笑，端起茶盞抿兩口：“仔細看。”
潘美咽咽唾沫，又從頭到尾把信看了兩遍。
“你這傢伙，竟敢派人監視內宮？”
潘美說話聲都有些發顫，似乎震驚朱秀竟敢做這樣的事。
朱秀嘆口氣：“大變將至，我也是未雨綢繆，早做打算。”
潘美哆嗦著放下信紙，結巴道：“你小子膽大包天，連貴妃身邊也派人盯梢，究竟....究竟想幹什麼？”
朱秀把信紙塞回信封，待會統一銷燬。
“老潘，還記得以前我跟你說過，這天下的變數還未完，如今，到了最後最關鍵的一次大變局了！”
朱秀目光熠熠，有逼人之感。
潘美渾身一震，顫聲道：“你是說，陛下病重，恐怕....恐怕....”
朱秀眼童深處劃過闇然，但又很快被一片灼灼光亮所取代。
“陛下的病情，遠比表面看去嚴重得多。
這一次，陛下又要執意親征，行軍途中誰也不敢保證會不會出現意外。
一旦陛下有失，必將動搖社稷根基，我們必須做好萬全準備！”朱秀語氣沉沉。
潘美急道：“那你就勸陛下放棄親征，安心留在開封養病，張永德、你、趙匡胤哪一個都能掛帥出征啊？”
朱秀沉默了會，苦笑道：“北伐契丹乃是陛下畢生夙願，誰勸說也無用。”
潘美急得坐不住，起身在朱秀面前一陣轉悠，嘴裡自言自語似地滴咕：
“陛下若有意外，必將傳位皇長子，可皇長子年幼，無法親政，陛下應該會安排顧命大臣....
對了，還有貴妃，她是皇長子養母，說不定會成為太后，暫攝朝政....”
潘美停下腳步，啪地一拍巴掌：“到時候，我們必須保證皇長子安全，開封安穩，確保皇位順利交接！”
朱秀微微仰頭看著他，神情平靜，卻一言不發。
四目相對，潘美瞬間從朱秀眼中看出異樣。
潘美眼睛漸漸瞪大，明白些什麼，顫抖著伸手指向朱秀：“你....你小子老實跟我說，你是不是....是不是想....想....”
那兩個字，潘美始終說不出口。
朱秀澹澹道：“造反？呵呵，不至於。我只問你一句，若皇長子即位，主少國疑，這天下豈能太平？
自古以來，輔政之臣勢大，則被皇權所忌；皇權強勢，則必定會清除輔臣，總之，將來免不了一番你死我活的爭鬥。
大周享國只有十年，能令天下百姓歸心的不是大周之旗號，而是先帝、當今陛下兩代君王勤勤懇懇，施政為民。
是大周軍隊南征北戰，所向披靡，在百姓心目中樹立起崇高威望。
說句大不敬的話，一旦陛下駕崩，中央朝廷陷入內鬥，幼主難以服眾，天下藩鎮勢力將會再度抬頭，距離分崩離析也就不遠了。”
朱秀站起身，直面潘美：“你難道想眼睜睜看著這天下再度陷入亂世？”
潘美臉色變幻，咬牙道：“所以你就想廢幼主自立，取而代之？”
朱秀誠懇道：“訓兒太小，他擔不起社稷之重，這天下人心思安，百姓們不願重新回到亂世紛爭的局面。
只有重新凝聚起一個強有力的中央朝廷，才能震懾四方宵小，穩固國家。”
潘美攥緊拳頭：“以你今時今日的權位，幼主即位，必定以你為輔臣，你完全可以輔左幼主穩定朝局，等到幼主成年，你再交權，成就一段名臣佳話，難道不好？”
朱秀搖搖頭：“賢如霍光，死後也只能落得個不留名諱的下場，只要做了權臣，不管忠心與否，都會受到皇家忌憚。
我與訓兒有師徒之誼，我不忍心害他，也不想等到他長大後，師徒生嫌翻臉，讓我一家落得個身死族滅的淒涼下場。”
潘美憤怒道：“當年曹操當權臣，尚且只敢做周文王，你比曹操還要奸狠，連裝裝樣子都不願意！”
朱秀笑道：“曹操當年除了沒有天子名號，其他哪一樣不是猶如天子？大漢傳承四百餘年，在百姓心中又豈是輕易能抹除的？
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若是霍光知道自己死後，霍家還是在百般壓力下造反，最終滅族，你猜他會不會放手一搏，提前上演王莽之事？”
潘美漲紅臉，想要反駁又無從說起。
“所以啊，與其將來不死不休，不如現在就將紛爭源頭斷絕。”朱秀嘆口氣。
潘美咬著牙糾結了好一陣子：“若陛下無恙，龍體能夠康復，你又會如何？”
朱秀坦然道：“那自然最好，我說過，只要陛下在位，我願意永世為臣！”
潘美盯緊他，好半晌，低聲道：“你會如何對待柴氏子孫？”
朱秀鄭重道：“柴氏子孫永享富貴，與國同休！若我主動做出傷害柴氏子孫之事，叫我朱家難得善終！”
潘美深吸口氣，“你想我怎麼做？”
“我要你留守開封，密切關注朝堂，凡事以我手令為準，危急時刻，調動兵馬控制全城！”
潘美麵皮顫了顫：“你就不怕我洩露機密？”
朱秀笑了笑，“老潘，你我相識最久，若是連你也不信任，我還能信任誰？
你我之間的關係眾人皆知，要是我倒了，你覺得自己會是什麼下場？”
潘美忿忿道：“你要挾老子？”
朱秀笑道：“實話實說而已，雖不中聽，但實情就是如此！”
潘美罵咧道：“沾上你小子，算老子倒了八輩子血黴！”
朱秀哈哈大笑：“你這傢伙說話向來口不對心，將來可不要覥著臉跟我說，沾上我是這輩子最大的榮幸！”
潘美長吁短嘆，惱火地瞪他一眼：“走了，老子得回去冷靜冷靜，好好捋捋。”
擺擺手，潘美拉開屋門大步而去。
過了會，內書房四周傳來一陣輕微響動，二十餘名潛藏四周的暗衛退下。
馬慶和戎甲著身的畢鎮海步入屋中，向朱秀行禮。
“行了，沒事了，你們下去歇息。”朱秀澹澹道。
二人相視一眼，躬身退下。
嘎吱屋門合攏，內書房光線稍顯昏暗。
朱秀獨坐搖椅，閉眼沉思，前後輕輕晃動著。
他並不擔心剛才的佈置，會讓馬慶和畢鎮海認為他太過冷血無情。
雖說有信心說服潘美支援他，但....穩妥起見，小心無大錯，他不能讓自己置於險地。
到了如今地步，容不得分毫差錯，他決不允許有任何意外出現。
身為上位者，主宰權勢，讓自己顯得心狠手辣些，並非什麼壞事。
~~~
數日後，開封外郭城玉仙觀旁汴河水道。
這裡是一片新修建的園林，引汴河水流入其中，挖掘河道，形成一片環河小島，島上多栽種樹木花卉。
到了夏日，這裡成了開封百姓納涼遊玩的好去處，遊船來回穿梭在人工河道，欣賞沿岸林木花圃。
眼下還不到開春，氣溫溼冷，環河小島也十分冷清。
一艘畫舫從汴河緩緩駛入岔河，繞著冬雪覆蓋的冷清小島緩行。
船室裡，範質、王溥、陶谷、魏仁浦、王著等當朝重臣齊聚一堂。
“我說趙國公啊，這大冷的天，去哪裡不好，偏偏要來這乘船環島，冷清清的，沒有半點人煙，啊嚏~”
範質披厚氅衣，坐在窗邊眺望岸邊，小島上積雪覆蓋，光禿禿的林木錯落其間，盡顯孤寂氣氛。
朱秀為眾人煮茶，笑道：“範相公該注意身子啊，這裡就你捂得最嚴實，也只有你一路叫冷。”
範質捧著熱茶，唏噓道：“身為宰輔之臣，看似位高權重，實則殫精竭慮，如履薄冰啊！你看看王文伯，比我年長幾歲，才熬了幾年就落下一身毛病。”
王樸王文伯，已經病重一個月，聽聞家中已經在為他準備後事。
王溥和魏仁浦正在對弈，聞言抬起頭嘆口氣：“文伯兄時運差了些，遇上先帝才真正發跡，白白耽誤了好些年頭。”
眾人一陣唏噓。
王著像個小透明，坐在艙室一角不吭聲。
他是眾人裡除朱秀外最年輕的，因為和柴榮在澶州共事過，受到柴榮欣賞，從去年開始擔任開封府尹，成為朝廷大員。
王著資歷淺薄，若非柴榮信任，不可能躍居高位。
好在他能力出眾，把開封府打理得井井有條，至今也沒犯過大錯。
可朝廷上，還是有許多人對他懷有成見，範質就是其中之一。
從王著入京起，範質就看他不順眼。
這次若非朱秀出面邀約，範質絕對不會在王著在場的情況下出現。
朱秀煮茶，陶谷像個勤快小廝，負責分送茶水。
魏仁浦笑道：“文才，你把大夥邀約到此，究竟為何事？”
朱秀笑道：“沒什麼特別目的，只是今日休沐，想著和諸位相公隨意賞玩一番。”
範質依靠窗邊，笑道：“這環島炎夏季節來不錯，島上綠樹成蔭，冬天就當真沒什麼看頭.....”
範質漫不經心地朝窗外瞟去，忽地，在不遠處看見另外一艘畫舫，正停泊在岸邊。
“咦~這天氣，除了我們，竟然還有別人來遊船？”範質感到十分稀奇。
陶谷也從另一處窗戶望去，“快看，還有一對情侶在船頭相擁。都說那玉仙觀求姻緣十分靈驗，青年男女在此留下許多情愛故事。”
“在哪裡？我也來看看。”
王溥和魏仁浦起身走到窗邊，就連王著也放下書本走了過來。
一群當朝最煊赫的高官趴在船室窗戶邊，望著不遠處，另外一艘遊船上的年輕情侶。
那二人穿白色裘袍，戴著兜帽，看不清容貌。
個高些的男子擁著稍矮些的女子，舉止十分親密。
男子在女子面頰輕輕一吻，惹得畫舫之上的一眾大老齊齊“噢”地一聲。
“我猜那女子一定極為美貌。”範質感慨道。
王溥捋捋須：“好一對才子佳人。”
陶谷眯著眼，回憶似地喃喃道：“陶某年輕時也曾和幾位紅顏在太湖之上遊船......”
“幾位？”朱秀一下子揪出關鍵。
眾人齊齊朝陶谷投去鄙夷目光，陶老頭羞愧地低下頭。
“年輕真好啊~”魏仁浦輕嘆一聲，引起大老們廣泛共鳴，接二連三地嘆息聲響起。
範質越發嫌棄地瞥了眼王著。
若他在三十歲就能當上開封府尹，三品高官，肯定也是一段風流佳話。
哪像現在，身為宰輔，想要美人再簡單不過，只可惜有心無力啊~~~
忽地，似有湖風吹過，把那女子戴著的兜帽後掀，露出一張白淨素雅的美貌臉蛋。
諸位大老眼睛一亮，範質笑道：“看看，範某所料不錯吧....”
王溥笑容漸漸僵滯，狐疑道：“莫不是我眼睛花，怎麼那女子看起來有些眼熟？”
眾人皆是愣住，因為他們也有同樣的感覺。
陶谷滴咕道：“怎麼看起來有些像貴妃娘娘？”
眾人俱是大驚失色，趕緊蹲下身，但又露出半張臉，趴在窗戶邊仔細看。
不遠處，那船上女子在兜帽掀飛瞬間有些驚慌，身邊男子也趕緊幫她重新戴好兜帽，遮住面容。
時間很短，但足以讓眾人確定，那女子就是貴妃符金菀本人無疑！
而那男子，倉惶間轉頭朝他們的畫舫看了眼，很快擁著女子進了艙室。
畫舫從遊船旁駛過，順水朝環島東面駛去。
艙室裡，眾人你看我，我看你，一個個默不吭聲，氣氛凝滯沉重。
“難道看錯了？”朱秀摩挲下巴，迷惑道。
範質重重哼了聲，“一人會看錯，難不成咱們六人十二只眼睛都看錯了？”
眾人皆是沉默。
一向沉穩的王溥怒不可遏，低喝道：“奇恥大辱！簡直是我朝的奇恥大辱！陛下尚在，她竟敢做出這般悖逆人倫的醜事！”
魏仁浦臉色發黑，顯然是憤怒到了極點。
他深受先帝和陛下兩代榮寵，那符金菀做出如此下賤之事當真令皇家蒙羞！
沉默半晌的王著忽地凝重道：“此事，絕對不可讓陛下知道。”
眾人相互看看，無人吭聲，就連範質也微微點頭。
都知道以陛下如今的身體狀況，情緒上一定不能有太大起伏，否則只會加重病情。
陶谷忽地小聲道：“哪位看清那男子是誰？”
眾人皺眉回想，朱秀乾咳一聲，“我瞟眼一看，似乎是趙家二郎，趙匡義。”
見眾人朝他看來，朱秀攤攤手：“你們都知道，我和那小子早有嫌隙，打過幾次交道，應該不會看錯。”
王溥苦笑道：“早就聽說貴妃未進宮前，差點和趙二郎訂立婚約，二人自幼相識，頗有情意。只是沒想到，貴妃入了宮，還是不忘舊情。那趙二郎，膽子也太大了。”
範質眼裡容不得沙子，怒氣衝衝地道：“我等身為宰輔重臣，絕對不能讓這對奸人敗壞綱常！”
眾人齊齊點頭，王溥沉聲道：“但同時，也不能讓此事影響到陛下名譽，否則，君辱臣死，我等有何顏面立於朝堂之上？”
眾人又是點頭，在心裡已經把符金菀和趙匡義當成威脅國家安定的公敵。
當即，眾人七嘴八舌商討著如何在不損陛下顏面的情況下廢黜符金菀，處置趙匡義。
艙室裡激烈討論著，頗有種同仇敵愾的氣氛。
朱秀心裡發笑，就憑這件醜事，趙家兄弟今後再想上位，可就難了......