“自由戀愛。”
灰白狐狸和徐二愣子躲到了一角花園內的小亭中，它的前爪蘸了方塘的清水，在地面上寫了這四個字。它不是什麼老古板。固然它生在舊時代，可也見過新時代的一切。這四個字，並不陌生。
它和它的另一半，估摸著半是封建的包辦婚姻，半是自由戀愛。那年，亂軍橫行，兵過如篦，她家遭了災，乞討來了這裡。它在鄉里是有名的勤勞、敦厚的小夥，又識一部分字，得媒人介紹，看對了眼，它用湊足的五斗糧食當了聘禮，娶了妻。
逃難的災民，會有拉縴（說媒拉縴）的挑揀。年齡合適的女人，聘妻，納妾。有點手藝的，去大戶人家當幫傭。不濟的壯年，興許能做個佃農。年輕女人最是搶手，她能選中它，應該是喜歡的吧……。
“自由？”
徐二愣子砸味著這個陌生又熟悉的詞彙。自由這兩個字，他路過中學堂時，時不時的都能聽到看報的學生去大聲談論這個詞。這個兩個字拓印在了《萬國公報》、《時務報》、《京報》等各式各樣的報紙上。
他們說洋人的國度，最講究這個。
自由是弘文學堂學生們追求的一種時興，和先生的東洋小平頭一樣。學生們都羨慕先生的東洋小平頭，因為那代表自由。而他們還留著長長的髮辮。
然而將自由和戀愛這兩個詞聯絡到一起，他卻幾近沒有聽過。
“成婚也有自由的嗎？”
徐二愣子抬起了頭，又低下了頭。
他覺得，縱然有“自由”這兩個字，縣衙的週三姑娘也不會看上他。他不是《西廂記》戲裡面的張生。週三姑娘亦不是崔鶯鶯。
灰白狐狸點了點頭，肯定了這個問題。
當改了命，徐二愣子走上了另一條道路。那麼它的另一半又該如何。一邊是清晰的過往，另一邊則是迷茫的未來。這兩根線會再次交叉嗎？它不敢肯定。但它希望徐二愣子能自由，自由的喜歡一個伴侶。
它想起了少爺教他的英文詩，那首西曆1872年女詩人艾米莉·狄金森寫的詩。
一個人當看到了自由的曙光，他就會厭惡規則的拘束。
師孃白淨、姝麗，和徐二愣子見過的週三姑娘一樣，讓人驚豔著迷。然而先生卻是一副悲態。它約束了徐二愣子，和先生的爹孃，又有什麼區別。
呵！還是一場包辦婚姻。
望著徐二愣子失落的神色，灰白狐狸走近，它叫了幾聲。意思是，不要在意這些，當下讀書最重要。
讀書才能改命，沒遭難的她，或許能看上今後的徐二愣子。
“是啊，胡老爺，你說得對。”
徐二愣子長長舒了一口氣，鬱悶漸消，“只有讀書，讀書才能改命，才能改變一切，我要是有先生的知識，這都不是礙難。”
先生想要追求自由戀愛，他沒想那麼多。他要是有先生一樣的學識、地位，那麼包辦婚姻娶個如師孃一樣的人，也不差。
……
“先生的婚姻不大幸福，儘管師孃是個溫雅的人，她很和善，我每次去寓所拜訪先生的時候，師孃都會送我一些零嘴，有時是糖果，有時是一些點心。師孃也總是喜歡輕叱先生，讓他刮乾淨鬍渣。”
徐從轉頭，看了一眼病房的窗臺。
自從師孃來了之後，他每次去講師寓所的時候，屋內的格子扇再未開啟，連帶著那柄叉竿都消失的無蹤無影。聞著都有一股黴朽的味道。先生也無了昔日的悠閒適從。儘管先生和師孃二人相敬如賓，但他以百年的人生經歷去看，二人卻僅是維持了表面的尊榮。
如……一潭死水。
“先生對那時的我，影響很大……”
徐從頓了一聲。固然先生未曾在這件事上開導過徐二愣子。但它也是徐二愣子的先生。一些難以矯飾的事蹟，也只好偽託在先生身上了。
“看到先生婚姻的不幸。我望而止步了，轉而又一頭扎在了學習中。因為我知道，先生那樣的人，都難以在婚姻中從容，更何況我呢。”
他自嘲的笑了笑。
“那媽呢？”
“爸，你是怎麼認識媽的。”
靜默了一會，徐蓉問起了這件事。
父輩的婚姻，一般都鮮少對子女提及。一方面是因羞恥心，另一方面也是為了維護長輩的威儀。此外，子女對這種事也不太會感興趣。若非徐從講述自己年少時的過往，牽引到了此處，徐蓉也不會貿然問及。
“她？”
徐從愣了一下，他撿拾了一些床邊的柳條。學著爹的模樣，編制著柳筐。他老了，柳筐編織的很不規整。
編了一個柳筐後，他才道：“你媽是我上完中學堂後，前往洛城拜訪先生時遇到的，你娘是大戶人家的小姐，看上了我這個窮小子。”
他說著謊言，是童話。
這一次，它作為灰白狐狸沒看到過。也是，等他從高等小學堂、中學堂畢業後，那該多少年了。未來發生的事情，它又怎麼能預判到。
“我記得啊，她出嫁的時候，嫁妝是十八抬。她髮髻插著一根鳳頭金簪，好看極了，腕上戴了一個鏤花銀鐲，說要當今後女兒的陪嫁……”
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“可惜啊，你出生後五月，你娘就去世了。”
他簡短的敘述了“她”的一生，宛如一個匆匆過客。
徐蓉抹開自己的衣袖，露出了一截手腕。她歲數也不小了，沒有了當年的緊緻皮膚，泛黃、鬆弛。而手腕上，赫然帶著一個鏤花銀鐲。
“爸，媽戴的鐲子，是這個嗎？”
徐蓉問道。
鏤花銀鐲時間久了，發黑。然而在日光下，仍然泛著銀色的金屬光澤，燁然生輝，閃耀奪目。
“是，就是這鐲子。”
徐從的眼珠被這鏤花鐲子佔滿了。可他偏偏記不起來，這鏤花鐲子在哪裡，是什麼時候放的，存在的時間、空間，在過往記憶中渾然找不見。
“是我老湖塗了。人老了，就容易忘事。”
他搖了搖頭。
他在另一邊有矯健的身軀，然而在這一邊仍是風燭殘年的老人。那邊的它，思維轉動和年少時一樣。而這邊的他，卻老若朽木。記憶像是溶洞內的鐘乳石，一滴一滴的從枯竭的腦海中流淌而下。
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……
這一章寫了兩個小時半，太慢了……