在中國，乃至亞洲，信奉觀世音菩薩的人很多。上千年來都是如此。
佛經中說，要親見觀世音菩薩，唯有兩種人，一種是有大福德的人能親遇觀世音菩薩。二是修行人修行到“須陀洹”以上的聖位，或者能往生阿彌陀佛極樂國土前，能親見觀世音菩薩。
即使不能見，當信奉者遇到極大的危難之時，只要念觀世音菩薩求救，很多人都能得到菩薩的感應。這也是千百年來大家廣泛信仰觀世音菩薩的原因。
菩薩是梵語菩提薩埵（音朵）的簡稱，意思是覺悟有情（眾生）。既自覺覺他，覺行圓滿。不但自已覺悟解脫，更要讓眾生得到覺悟解脫。
觀世音菩薩是古代從印度來的高僧譯出的，又稱為觀音菩薩，這是為避唐太宗李世民諱而簡化的稱謂。後來，唐朝玄奘法師，也就是西遊記裡的唐僧，重新翻譯為觀自在菩薩。心經裡有：“觀自在菩薩，行深般若波羅蜜多時，照見五蘊皆空”就是觀世音菩薩。
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這兩種譯法，各代表了特定的法義。觀世音菩薩，是在海邊，因觀察海潮聲音的來去生滅現象而得道的，得道之後，以大悲心，普觀世界一切受苦之聲，慈悲救度。所以稱為觀世音。
觀世音菩薩在楞嚴經中說：“初於聞中，入流亡所；所入既寂，動靜二相，瞭然不生……”。這段話，說明了觀世音菩薩修行之初用的功夫。首先是觀察外界的聲音與自已聞性（可以粗淺的解釋為自已聽到聲音後的意識變化吧）的關係。一般人聽到聲音，意識裡總是不由自主的馬上有所反應：這是某某聲，腦子裡馬上出現了相關的影象，乃至進一步，還產生了喜歡或者厭惡的感覺。這就是一般人的心理，意識跟著聲音走了。這個修行方法，意識不隨著聲音走，在聲音與意識的接觸點上，用心觀察：意識在靜止中，聲音來來去去，本是空氣中聲波振動，與我何幹？一切讚美與惡罵，無不如此。明朝憨山大師雲：“觀一切音聲，如風過樹。觀一切境界，似雲浮空”，《菜根譚》裡面有句話：“竹影掃階，纖塵不動；月光穿水，潭底無痕”，也說的是這種境界。
真到了這一步，也只是初入手的功夫。進一步深入下去，漸漸擺脫物質世界的束縛，最後達到“覺所覺空；空覺極圓，空所空滅；生滅既滅，寂滅現前；忽然超越，世出世間，十方圓明”大徹大悟。
觀自在的意思，則是以把自已的心理意識作為一個客體，觀察它的起伏生滅，而不藉助於聲音，所謂自觀自在。將心意識從物質世界的束縛中獨立出來，解脫出來。不再隨著繁雜的日常生活乃至一切事物變化而變化。佛一出世，就指地指天，說道：“天上地下，唯我獨尊”也就是精神上絕對獨立的意思。
中國有四大佛教名山，分別與佛教的四位大菩薩有關。據說，五臺山是文殊菩薩的道場，峨嵋山是普賢菩薩的道場，九華山是地藏菩薩，而普陀山，就是觀世音菩薩的道場。這四位大菩薩，文殊菩薩乘青獅，代表大智。普賢菩薩代表大行（音橫），地藏菩薩代表大願，觀世音菩薩則代表大悲。當然，這並不是說其他菩薩就沒有大智或大悲。
常常有人問：觀世音菩薩是男還是女？實際上，菩薩是法身大士。已經超越了男女相的分別，卻可以隨心現男身或女身，乃至有情或無情的種種身。從早從印度傳來的塑像，菩薩也是現大丈夫相的。到了中國，很多民間的感應故事，菩薩都是現女身的，所以後來許多塑像都是一位慈悲可敬的女身。