用餐結束, 眾人還需要在鎮子上停留一段時間，便三三兩兩地去了小鎮中心閒逛。
裴湘和埃麗諾從一家帽子店裡出來，正在討論瑪格麗特的那條新裙子應該配什麼顏色的帽子合適, 就看到一位許久不見的熟人獨自一人站在街道對面。
這人同樣注意到了達什伍德姐妹，微微一愣後，就大步走了過來。
“達什伍德小姐、瑪麗安小姐，日安。”
埃麗諾和裴湘回禮：“日安, 很高興遇到你，費拉斯先生。”
愛德華·費拉斯的笑容依舊靦腆溫雅, 但卻少了幾分憂鬱迷茫, 人瘦了一些，看上去更有精神。
“沒想到會在這裡遇見費拉斯先生，你也是途經此處暫時停留嗎？”
“是的, 達什伍德小姐, ”愛德華·費拉斯的聲音裡含著很明顯的喜悅之情，“我從牛津出發, 正準備去德文郡的普利茅斯看望老師普萊特先生。”
埃麗諾微笑頷首：“真巧，我們也要去德文郡做客。”
“那我們正好可以同行一段路程。兩位小姐，達什伍德太太也來了嗎？我一直記著那些在諾蘭莊園裡做客的日子，十分感激達什伍德太太對我的照顧。”
“是的, 我們母女四人都準備去約翰爵士的巴頓莊園做客。”裴湘客氣答道。
聞言, 愛德華連忙請求兩位達什伍德小姐帶他去見達什伍德太太。
裴湘和埃麗諾自然點頭應允, 姐妹二人和愛德華·費拉斯一邊聊著彼此的近況，一邊原路返回之前用餐的飯店。
到了休息大廳, 愛德華·費拉斯和達什伍德太太寒暄了幾句，之後就被介紹給了約翰爵士等人，成為了大家的新朋友。
過了一會兒, 萊斯特·西塞爾和喬治·梅西納從外面返回。
剛一進門，抱著禮物盒子的梅西納就腳步微頓，他皺著眉頭打量著埃麗諾身旁的陌生男人。
“萊斯特，那是誰？”這位紳士敏銳察覺到了愛德華對埃麗諾的傾慕。
萊斯特順著梅西納的視線望去，忽而一笑：
“那是愛德華·費拉斯先生，是達什伍德小姐的嫂嫂的兄弟。我之前去諾蘭莊園的時候，曾經和他相處過一段時間，費拉斯先生是一位學識和脾氣都挺不錯的紳士。”
“不錯的學識？那我可得和這位先生深入結交一番。”梅西納低聲呢喃了一句，就要往埃麗諾所在的位置奔去。
“等等，你不要激動，不管那位費拉斯先生有什麼特別的心思，他對你都沒有什麼妨礙的，”萊斯特連忙攔住喬治·梅西納，小聲解釋道，“費拉斯先生已經秘密訂婚了，埃麗諾小姐她們也都知道這件事的。”
喬治·梅西納的眉頭松了松，隨後又不解地問道：
“既然是秘密訂婚，大家怎麼會都知道了？”
萊斯特的嘴角抽了抽。
他之前已經從奧德裡奇和帕丁頓的口中得知了幾分真相，知道當初那個東方神婆並沒有什麼預測命運的神奇本領。
——那是帕丁頓找人假扮的，目的就是讓達什伍德小姐獲悉一些真相。免得她被愛德華·費拉斯這個訂婚人士的愛慕之情觸動，進而陷入一段無奈痛苦的愛戀中。
“這個說來話長，等哪天有空了，你可以去問問奧德裡奇或者帕丁頓。據說，這位費拉斯先生確實訂婚了，但他的未婚妻並未得到費拉斯家人的認同。”
喬治·梅西納點了點頭，沒有再繼續探究下去的興趣。
在他看來，一個已經訂婚的費拉斯根本不值得他如此警惕，因為，一向理智的埃麗諾根本不會青睞這種訂婚人士的。
兩人腳步輕快地走了過去，萊斯特正要打招呼，就聽愛德華·費拉斯說道：
“我和露西·斯蒂爾小姐的婚約已經解除了，她和我的弟弟羅伯特·費拉斯走到了一起，兩人即將舉辦婚禮。”
萊斯特：“……”
喬治·梅西納斜睨了一眼身旁的友人，重新把愛德華·費拉斯的名字拉回到內心警惕名單內。
“達什伍德小姐，能給我介紹一下這位先生嗎？”
“啊，梅西納先生，西塞爾先生，你們二位回來了。正好，容我向梅西納先生介紹愛德華·費拉斯先生……”
幾位年輕的紳士互相問好致意，之後，梅西納假笑著說道：
“剛剛走過來的時候，碰巧聽到了‘婚約’、‘舉辦婚禮’這樣的詞語，恕我冒昧，是費拉斯先生要結婚了嗎？不知準新娘是哪家的名媛淑女，說不定和梅西納家還認識呢。”
猛然聽到剛認識的紳士詢問自己的私事，還是不太光彩的一面，愛德華·費拉斯感到有些尷尬。
埃麗諾好心解圍道：“梅西納先生，你誤會了，並不是費拉斯先生要結婚了，而是他弟弟，羅伯特·費拉斯，馬上就要迎娶一位姓斯蒂爾的小姐了。”
“啊，原來是我誤會了，抱歉，”梅西納爽朗一笑，“恭喜令弟即將喜結良緣。婚禮準備在哪裡舉辦呢？費拉斯先生出現在普洛斯小鎮，是打算去參加令弟的婚禮嗎？”
愛德華·費拉斯搖頭否認，簡單地說了一下他去德文郡的目的。
聽說愛德華要去普利茅斯，喬治·梅西納立刻熱情地談論起了他對那裡的印象，以及居住在那附近的熟人朋友，並時不時地旁徵博引一些生僻的地理歷史知識，企圖讓愛德華·費拉斯接不上話。
眼見著喬治·梅西納強勢插入埃麗諾和愛德華的溫馨敘舊氛圍中，成為了一個沒有眼力見兒的插話搭腔轉移話題小能手，萊斯特默默後退了半步。
這一退，就讓萊斯特又注意到了另外幾位相談甚歡的單身男女，其中包括裴湘和布蘭登上校。
“嘶——牙痛！”萊斯特揉了揉腮幫子，無奈地嘟囔了一句。
“是牙疼不是心疼嗎？”就在萊斯特替他的摯友奧德裡奇擔憂的時候，身後響起未婚妻伊莎貝爾冷颼颼的問話。
“什麼心疼？”萊斯特瞪了一眼一臉挑釁表情的未婚妻，立刻解釋道，“你可別誤會，我對瑪麗安小姐絕對沒有特殊的情誼。”
伊莎貝爾哼笑一聲，她想到訂婚前打聽到的那些真真假假的小道消息，不太信任地看著萊斯特。
“經過我這幾天的觀察，瑪麗安小姐確實對你無意。但是你本人麼……你幹嘛總是盯著她看？特別是，哼，每次布蘭登上校一走近瑪麗安小姐，你這雙賊溜溜的眼睛就立刻緊緊粘了過去，呵，我可瞧得一清二楚的。”
萊斯特黑臉心煩地擺了擺手：
“尊貴的卡納勒託小姐，行行好，高看你的未婚夫一眼吧，他沒有那麼多花花腸子的。”
“哦？”伊莎貝爾似信非信。
萊斯特深吸一口氣，拽著未婚妻走到了一個清淨的角落：
“伊莎貝爾，我知道你之前往麗莎那裡安排了人，也知道你聽到了麗莎的一些胡言亂語，以為我對瑪麗安小姐有傾慕之意。但我得鄭重澄清一下這件事，免得將來面對朋友的時候，咱們夫妻尷尬丟臉。聽著，伊莎貝爾，麗莎的想法完全是沒有根據的，我和瑪麗安小姐之間不存在超出友誼界限的感情。”
“那你為什麼一直特別留意她？”
“我也沒有特別留意她，只不過布蘭登上校最近和她說話的次數有些多，我是在替奧德裡奇擔憂。”
“奧德裡奇？”伊莎貝爾一愣，隨即，她有些不可思議地瞪大了眼睛，“萊斯特，你是說……瑪麗安小姐和德維爾先生才是一對戀人？”
“噓——小點聲！”萊斯特低聲道，“你可別往外說啊，包括你那個藏不住話的堂妹。瑪麗安小姐和奧德裡奇的事目前還沒有公開，你不要給他們添麻煩。”
“哦哦，這是當然，我不會亂說的。”伊莎貝爾連連點頭，思緒還處於震驚當中。
說實話，倫敦城裡的夫人小姐們都在琢磨，到底哪位淑女能得到下一任德維爾伯爵的青睞。她們猜來猜去，從公爵愛女到首相的侄女，人選挺多，但誰都沒有預料到，贏家會是家世方面一點都不出彩的瑪麗安·達什伍德。
過了一會兒，伊莎貝爾終於從震驚中緩過神來。
“這、這，哎呀，我還是感到有些不可思議……萊斯特，你沒有騙我吧？”
萊斯特翻了個白眼：“要不是看在你是我未婚妻的份上，我根本不會告訴你這件事，而且，你有什麼值得我欺騙的？”
伊莎貝爾立刻怒瞪討人嫌的未婚夫。
萊斯特則一副不怕開水燙的樣子。
兩人僵持了片刻，這次是好奇心重的伊莎貝爾首先服軟開口：
“德維爾先生向瑪麗安小姐求婚了嗎？伯爵大人知道這件事嗎？”
“奧德裡奇倒是挺想求婚的，但是瑪麗安小姐是個有主意的姑娘，她希望再等等，再看看。至於其他人的態度，我想奧德裡奇都會處理好的，他那個人一向護短，不可能讓人欺負到心上人。”
這話得到了伊莎貝爾的讚許，她有些羨慕地嘆道：
“德維爾先生確實是一位再可靠不過的紳士了，瑪麗安小姐的眼光非常好，她即將得到一段非常好的姻緣。”
萊斯特若有所思地望著伊莎貝爾臉上的羨慕之情，心裡忽然覺得十分不得勁兒，有些話便脫口而出：
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“伊莎貝爾，我知道你在擔憂什麼。你放心吧，我既然答應了兩家的聯姻，就說明已經看開了一些事情，不會再向以前那樣隨心所欲了。我們婚後……我和你安安穩穩地過日子，沒有其他人，我保證。”
這突如其來的保證讓伊莎貝爾吃了一驚，她仔細地打量著一臉認真的萊斯特，發現這人是真誠的。
多年的針鋒相對讓這位卡納勒託小姐下意識地覺得，這種時候，自己大概也該給出類似的、等價的回應，才能不落了面子。
於是，她糾結著吞吞吐吐地說道：
“那個，嗯，你知道的，我之所以這麼痛快答應婚事，是因為維克多他放棄了堅持，並且娶了別人，所以我才……嗯，好吧，既然你願意做出承諾，那我也答應你，努力認真對待將來的日子。”
“咦？聽你這話……你還沒喜歡上我嗎？”萊斯特的眉毛都快要立起來了。
“你在做夢嗎？”伊莎貝爾滿臉的不可思議。
萊斯特胸口一悶：“你既然不喜歡我，幹嘛要往麗莎那裡安插人，幹嘛要計較我和瑪麗安小姐的事？”
伊莎貝爾理所當然地說道：“當然是為了維護我的利益了。萊斯特，我要是真的喜歡上你，就不僅僅是往那個麗莎那裡安插僕人了，我能讓她在倫敦混不下去，讓那個敢給你介紹情人的杜拉夫人進監獄，呵，萊斯特，你是不是對我有些誤會？”
萊斯特低頭注視著未婚妻臉上那熟悉的驕縱霸道神色，回憶起當伊莎貝爾還是個小胖妞的時候，把他按在地上錘的黑暗過去，緩緩地搖了搖頭：
“不，我沒誤會過你，只不過之前稍稍自作多情了一些。”
伊莎貝爾輕哼了一聲，扭頭不再搭理愛做夢的未婚夫。
但是這次，萊斯特卻沒有像年少時那樣感到不耐煩，他忽然發現，眉目張揚的伊莎貝爾也挺動人的。
不遠處的裴湘專注地聆聽布蘭登上校在印度參軍的經歷，並不知道一個因她而起的話題，讓一對相看兩厭的未婚夫婦稍稍緩和了態度。
有些細小的、但卻很重要的改變在不知不覺中發生了。
——一切都在向更完滿的方向磨合前行。
當車隊重新出發時，伊莎貝爾沒有再嚷嚷著換馬車，愛德華·費拉斯也接受了約翰爵士的邀請，決定先去巴頓莊園小住幾日，然後再轉道去原計劃的目的地。
一路歡聲笑語，一行人終於抵達了巴頓莊園。
約翰爵士和米德爾頓夫人是非常好客熱情的主人，夫婦二人希望每位訪客都能在巴頓莊園得到最真誠的招待。
因而，從抵達巴頓莊園的第一個晚上起，他們的娛樂活動就一項接著一項，豐富異常。
這天，裴湘和達什伍德太太外出欣賞自然風光，母女二人偶遇一處破敗荒涼的鄉舍，不禁停下腳步好奇張望。
跟來的女僕告訴母女二人，這處需要修繕的簡陋房屋也是約翰爵士的產業，一直被當地人稱為巴頓鄉舍。
“原來這裡就是巴頓鄉舍。”達什伍德太太的聲音裡透著複雜和感慨。
“如果沒有帕丁頓先生的支援和饋贈，咱們非常有可能會搬到這裡來居住。瑪麗安，我真無法想象你們姐妹幾個住在這裡的情景。如果只有我一人的話，住在哪裡都一樣，吃什麼都行，可是加上你們三姐妹，我就希望你們能得到更好的。”
“媽媽，千萬別被沒有發生過的事情嚇到了，咱們現在的生活很好，我們姐妹三個都很快樂。我想，爸爸在天上看著咱們的時候，也該是高興滿足的。”
“是啊，達什伍德先生離開的時候，他很擔心你們姐妹的未來。現在呀，他總該安心了，咱們不僅生活富裕安逸，你和埃麗諾還即將獲得美滿姻緣。”
“埃麗諾肯定會第一個出嫁的，至於我呀，我還想等幾年。咦，起風了，媽媽，咱們回去吧。”
“好，天氣有些涼了，你的披肩呢？”
“好像忘在馬車裡了……”
裴湘挽著達什伍德太太的胳膊，又回頭望了一眼蕭條破敗的巴頓鄉舍，微微一笑，轉身離開。
回到巴頓莊園，達什伍德太太剛剛走下馬車，心中淺淺的悵惘之情就一下子消散了。因為她從管家口中得知，她的大女兒已經答應了喬治·梅西納先生的求婚。
現在，那個情緒激動的年輕人正等著達什伍德太太迴歸，好鄭重請求這位慈愛溫和的母親，請她把心愛的長女嫁給他。
達什伍德太太怎麼會阻攔一門上佳的姻緣，尤其是她一直知道埃麗諾對喬治·梅西納心存好感。所以，她就更加願意促成這樁喜事了。
裴湘站在熱鬧說笑的人群邊緣，笑吟吟地看著一臉幸福喜悅的埃麗諾和咧嘴大笑的梅西納。
她心想，大概是因為愛德華·費拉斯的出現，才刺激了這位性格不緊不慢的梅西納先生吧。否則的話，估計一直到今年秋季狩獵結束，喬治·梅西納還在刪刪改改他的第七版求婚詞呢。
就在裴湘旁觀別人的喜事的時候，屬於她的黑髮紳士已經抵達了巴頓莊園大門口。
奧德裡奇·德維爾翻身下馬，緊緊攥著精心挑選的求婚戒指，大步走向人群中最漂亮的姑娘。
“瑪麗安，我回來了。”
撩動心絃的聲音在身後響起，裴湘驚喜回頭，果然見到了朝思暮想的戀人。
“奧德裡奇！”明媚嫣然的姑娘歡快地迎了上去，“我真思念你，尤其是在這樣的時刻。我想讓你陪在我身邊，然後，你就真的出現了，我的神奇騎士先生。”
奧德裡奇的眉目間劃過一抹極其溫柔的淺笑。
“瑪麗安，從今以後，我再也不用這樣長時間離開你了。”
裴湘歪頭打量著黑髮上校，眼中浮現恍然：
“你升職了，也準備重新規劃事業發展方向。是因為我的不確定性和那些解不開的謎團嗎？”
奧德裡奇一向不願意在裴湘面前敷衍撒謊，他微微頷首，溫聲解釋道：
“一部分的原因，為了不觸犯某些原則與紀律，我會主動遠離一些敏感領域。另外一部分，也是最主要的原因，我不喜歡目前這種聚多離少的生活狀態。瑪麗安，我希望能有更多的時間陪著你，和你講一講我去過的地方，經歷過的戰鬥，看到過的異域風情。”
裴湘眉目彎彎：“看來，萊斯特那家夥沒少給你打小報告。”
奧德裡奇語氣淡淡，偏偏又能讓裴湘聽出一絲委屈：
“他說你特別喜歡聽布蘭登上校介紹印度的風土人情。”
“哪有特別喜歡，萊斯特只會胡說八道，”裴湘不客氣地甩鍋，然後對著心上人甜蜜蜜地說道：“布蘭登上校也要結婚了，咱們可以一起去參加他的婚禮。”
奧德裡奇立刻點頭說好，語氣欣然。
裴湘挽著奧德裡奇漫步而行，秋日的暖陽照耀在身上，一切都很美好。
奧德裡奇悄悄捏了捏求婚戒指，胳膊微動，但卻被裴湘一下子按住了。
“瑪麗安……”
——我想求婚。
“奧德裡奇，在你求婚成功之前，咱們先說好一件事。”
“什麼？”
“不要馬上結婚好嗎？”
“一年？”
“不，至少三年。”
“為什麼？”
“奧德裡奇，布朗·帕丁頓先生還需要努力賺錢給瑪麗安小姐攢嫁妝。”
富裕的黑髮先生和貧窮的小仙女默默對視……
奧德裡奇·德維爾想，在初次聽聞布朗·帕丁頓這個名字的時候，他大概怎麼也不會預料到，在未來的某一天，自己會如此迫切地希望此人一夜暴富。