張睿以為芍藥會直接拒絕，沒想到她卻請求使者給她一些時間考慮，竟然有離去的想法了嗎？
“既然這樣，我們等你到巳時三刻。你若是想明白了，可以跟我們即刻動身回去。”大漢拍板。雖然如此一來他贏了，可他臉上看不出一點喜色來。
“多謝使者。多謝你們還肯給我機會……”芍藥蒼白著臉說道。
“你明白好，千萬要慎重決定，莫要做讓你我後悔的事情。”使者勸她道。
張睿見她一時無事，想問她朱舉人之事。
“朱兄他怎麼了？我當日走的時候，不是還說選了個好地方任嗎？怎麼遭了難。”張睿聽牡丹說得含糊，想來不知道其中糾葛，於是直接問芍藥道。
芍藥斂了情緒，冷著臉說道：“他這是自作自受，活該。”
見張睿不解，她繼續說道：“你可還記得他家有一個機靈的管事，叫朱三的那個？”
一提這人張睿有了印象：“是個挺周全沉穩的人，朱兄也頗為依仗他。怎麼好好地說起他來了？難道他和朱兄的遭遇有關嗎？”
“那倒不是，朱郎他這輩子總是識人不清，難得在朱三這裡正確一回，也算他福運深厚了。朱三倒是情深意重，難為他這時候還鞍前馬後為他打點。”芍藥對朱三讚不絕口。
“你別賣關子了，快和我說說這事情的來龍去脈，我也好想想辦法。”張睿見她句句話都落不到點子上，不由得焦急地催促起她來。
芍藥意識到張睿認真了，癟著嘴偏過頭去，低頭把玩著一縷頭髮，打定主意不搭話了。
這時，門口有腳步聲響起，卻是時常守在芍藥身邊的那位婆婆。她端了時興的糕餅進來，熱騰騰的糕餅裝在簡陋的陶土盤子裡，也顯得素雅可。難怪她沒有和芍藥一起出現，想來是在門外見到來客，便出門去買了這些來招待。
“張公子來了，還有這兩位公子，請用一些素點心，家裡還沒有做早膳，請先將著用一點。”婆婆笑著將竹筷子遞給他們，仿若主人一般招呼他們。
也不知是什麼原因，每一次見到張睿，她都分外開心，言行之中也會更關照張睿一些。
“婆婆，您跟我說說最近的事情吧。我怎麼聽說朱兄遭了大難，他如今到底是何種模樣？”張睿不和她說已經問過芍藥了，這個婆婆很疼芍藥，若是知道芍藥不願意說，指不定也不肯在跟他說了。
婆婆在芍藥下手邊的椅子上坐下來，看了一眼芍藥，見她只是垂頭數頭髮，於是對張睿說道：“張公子定然只想知道姑爺的事情，不要這樣拐彎抹角了。吏部尚書被揭發賣官鬻爵，貪汙索賄，舉家下獄了。姑爺雖然潔身自好，可他爹孃和尚書家裡卻過從緊密，也遭人彈劾一併下獄了。”
“朱兄不是那樣的人，只怕他是遭人陷害。說要如何處置他沒有？如今這案子到了哪一步了？”張睿早預料到會有這一日，朱舉人少年得意，不知道當了多少人的進取之路。
“你們果然是情誼深厚，往日裡那些和他稱兄道弟，恨不得同穿一條褲子的貴公子們，卻沒有這麼好心了。”芍藥不知想到了什麼，一手重重拍打在案桌上，滿臉忿忿。
“聽說有人揭發，說姑爺要和尚書家做兒女親家，也不知陛下會如何處置呀。小姐總是刀子嘴豆腐心，說著不願意插手，卻還是將他家的老人安置好了。所以說，夫妻嘛哪有什麼隔夜的仇……”她笑著打趣芍藥，芍藥竟然不生氣。
“朱兄的父母？”張睿驚奇。
“是呀，他們家真討厭，明明只有一個兒子，平時看得寶貝蛋兒似的，需要用銀子的時候，卻扣扣嗖嗖的，一點都不願意往外頭拿。都這種時候了，還要住大宅子呼奴使婢，要不是芍藥……”牡丹說起那兩位，也是一肚子不滿。
芍藥卻打斷她：“他們怎麼樣，我們有什麼資格評價，又不是我爹孃。我和朱郎還有一段前緣，不得不償還了。只是苦了你們，原本錦衣玉食，如今卻不得不荊釵布裙……”
“這不算什麼。”牡丹看了看身上的衣裳，只是舊了些，卻也精緻美麗：“咱們當初不是一窮二白的？如今有了經歷，還怕再來一次不成？”這話極其像桃花的論調。
“你之前說朱三在打點，可有什麼進展？只怕陛下盛怒之下，他會成了被殃及的池魚。”張睿問芍藥。
“他不過是個嘍囉，算不得重要人物，別人要瀉私憤，也不過在他的仕途上做些手腳，性命是不會有什麼妨礙的。”芍藥平淡地說道：“只是朱三卻看不開，整日裡費盡心思周旋，卻沒什麼用。”
“松溪，你若是真的為了我好，為了我和朱郎的關係好，千萬不要輕舉妄動。我知道你肯定有些門路，可是，我實在是看透了，我和他只能共患難卻難以守富貴……”芍藥叮囑張睿。
“那你同他爹孃？”
“我也看開了，畢竟是一家人過日子，和和氣氣地才好。”芍藥明豔大方地笑道：“只不過朱郎仕途不順，家裡的條件不好，他們還需要跟著我們顛沛流離、忍飢受凍了……”
“你這是又不願意離開他了？”使者眼睛瞪得像兩個銅鈴，和他俊秀的面容有些違和。
芍藥不說話了，似乎還是沒有考慮清楚這個問題。使者見狀，也沒有逼她，反而勸她說道：“退一步海闊天空，不要讓自己陷入死衚衕了。”
由於急著走，張睿請求芍藥帶他去看望一下朱舉人，使者便請牡丹帶他們去鋪子裡看看其他花妖們。
衙門的位置在護城河西側，張睿還是第一次過來。監獄在衙門的一側，有重兵把守。兩個帽子上有紅纓的士兵站在門口，持刀而立，來回巡視。
芍藥熟門熟路地走過去，一個士兵隱晦地伸出手搖搖，她知情識趣地放上一隻素色荷包。
那士兵掂了掂，又看看張睿，問芍藥道：“這是誰？怎麼不是老三？”
芍藥臉上堆滿笑容，回答說：“這是我兄弟，一直在老家待著。聽說他姐夫進了衙門，馬不停蹄地從鄉下趕了過來，早上才到的。兩位小哥開恩，讓他進去見見他姐夫。”芍藥說著，又拿出一隻荷包放在他手心。
“那快點出來，那可是上面關照了的犯人。”士兵收起芍藥給的荷包，和另一個士兵交頭接耳兩句，開門讓二人進去了。
牢獄裡頭漆黑，外頭還是豔陽高照，裡頭卻需要點著燭臺才能視物。張睿持著燈走在前頭，他不需要指引，很快感覺到朱舉人的所在。
我們才多久沒見？怎麼成了這副模樣？張睿遲疑著，隔著拱門不敢上前。
柵欄隔開的寓所裡並不只朱舉人一個人，還有幾個和他一般年紀的書生模樣的人。聽到來人走動的聲音，他們都抬起頭，張睿一眼認出其中一個鬍子拉碴的是朱舉人。
“松溪，你……怎麼來了？”朱舉人趕忙用衣袖擦了擦臉龐，抬頭衝張睿笑笑著問道。
“聽說你入獄了，來看看你咯。這沒想到，還能在這裡看到你呢。”
張睿遞給他一柄小刀，邊上的衙役趕忙制止他。“沒規矩，不知道這裡不允許使用銳器嗎？”說著，將小刀順勢收入了袖子裡。
朱舉人朝張睿溫和地笑笑，這一笑才自然又放鬆，許久不見、變換了身份的兩人，才恢復了以往的氣氛。
“你如今有什麼打算？若是能出去，還要繼續在仕宦途中打拼下去嗎？”芍藥的反對是一回事，張睿卻想聽聽朱舉人心裡的想法。畢竟，張睿一直認為朱舉人的性格還是適合做官的。
“我還是想得簡單了，這裡終究是群英薈萃的地方，我雖然一時得意，卻不過如曇花、如流星……”朱舉人沉痛地反思道：“不過，我生來只會做學問，畢生所求也只為考功名，你若讓我換個追求，一時半會我還真沒有主義。只是，若是還有機會，我定當記住今日的教訓，更加謙虛謹慎，以期走得更長遠些……”
“這才是我認識的朱兄呀。你的想法我知道了，索性我在京城還有些人脈，能不能留在翰林院我是不敢打包票了，找個小地方重新開始卻還是有可能的。你如果信任我，把你知道的關於前吏部尚書的一些情況告訴我，我也好去做個交換……”張睿將朱舉人招過來，隱晦地在他耳邊說道。朱舉人點點頭，也在張睿耳邊說了幾句話。
芍藥全程沒有和朱舉人說一句話，她對著士兵都會笑容滿面，卻乾巴巴地對著朱舉人，一點都不像畫壁裡和朱舉人琴瑟和諧的女子了。
“芍藥要走了，一年之期到了。”張睿站起來地時候，突然對朱舉人說道。
張睿留心看朱舉人的神情，他果然大驚失色：“難道不能留下來嗎？”
“使者已經來了，在芍藥家裡候著。芍藥請求他們寬限半天……”張睿半真半假地說著，原諒他吧，這一對情侶的問題他都看得著急了。
“芍藥……”朱舉人痛呼，他的手伸出欄杆，想要抓住芍藥，可是衙役在一邊虎視眈眈，他竟然一點機會都沒有。
“有什麼事情你直接說話，不要動手動腳的，我在聽……”芍藥不和朱舉人對視，垂著頭彷彿預設了張睿的話。
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朱舉人還是固執的伸著手，彷彿想要擁抱。他用低沉的語氣緩緩說道：“芍藥，我知道，你恨我站在爹孃那邊，恨我沒有勇氣和決心，恨我權利*過甚……你想要離開，我一點都不驚訝。”
芍藥抬起頭，眼睛沉入一片濃郁的深情中。朱舉人的眼神不炙熱，表情也不生動，可略有些木訥的深情卻不知為何總能戳動她的心緒，難道這是所謂註定？
“你以為口頭上承認兩舉錯誤我會動搖了？我雖然還是著你……可是，我過不了那樣的生活了。若是要我留下來，你勢必要和我單獨過日子……”芍藥動搖之後，語氣嬌嗔起來，聽她說話知道她清醒得很。
“我從來不是個孝順的孩子，可是……”