竹千代承認，美惠這番話確實就如同往他心湖裡投入一塊小石片，繼而漾起了道道漣漪。
自打穿越到江戶初期以來，他身邊最親近的三名女子，無論阿福、櫻子或美惠都是堅強自立、勇敢堅毅的女性，他一直敬佩她們那巾幗不遜鬚眉的氣度。
或許正是和她們相處日久，竹千代發覺自己對異性的喜好也在不知不覺間，被固定在了這個型別裡，現在他對小鳥依人、柔弱不能自理的美人完全沒有興趣。
當聽到美惠悠然談起她在風平浪靜的這幾年仍然沒有鬆懈，隨時準備著有天與他一同並肩戰鬥，若說竹千代完全不受觸動，那一定是假話。
“喂，我說美惠，幸好聽到這些話的人是我，要是被其它男子聽了只怕會引起誤會呢。”
“誤會？什麼誤會？你是指可能會讓對方以為我喜歡他的誤會？那要是我真的喜歡他呢？難道這樣還會怕引發什麼誤會嗎？”
美惠不動聲色地向竹千代連續丟擲四句詢問時，正值姿勢優美地在下座重新跪坐好之際。
她神態與舉止都非常平澹自如，就宛若在談及一件極其日常的瑣碎之事似的。
本該接過話題的竹千代，卻一時尋找不到適合的措辭了。
於是他靈機一動，居然循著美惠的路數將她的連番提問給反問了回去。
“你這話說得太繞了，我怎麼就聽不明白呢，莫非你是在暗示自己喜歡我？”
他原本只是為了舒緩氣氛而信口丟擲一句玩笑話，沒料到她卻泰然自若地接過話題作出回應。
“如果我說自己確實喜歡你呢？那少主會怎麼應對？你會歡喜接受還是倉促拒絕？”
兩人明顯都在相互打著太極，都沒有正面對彼此的詢問作出回應。
這種情況與其說是夥伴之間難得溢起頑心地互開玩笑，倒更像是一場感情暗礁間的相互搏奕。
“這不像是你會問的話呀。美惠，你現在當真不是在開我玩笑嗎？”
“少主覺得我像在開玩笑嗎？明白了，如果你覺得我在開玩笑，那就當成我在開玩笑好了。”
對於這場情感上的巧妙角逐，美惠最後選擇以類似調侃的處理方式，極為得體地一帶而過。
雖然竹千代將裝湖塗的演技給施展得無懈可擊，但他內心的漣漪正逐漸擴大成波紋。
尤其是他的眼皮，更由於季動的心緒而不聽使喚地接連跳動不休。
他這點小小的窘迫無措，又怎麼逃得過美惠那細緻入微的觀察？
在微妙的空氣和氛圍裡，她落落大方地跪坐著迎向他的視線。
面對她的大度與氣量，竹千代在心底暗自責備了自己的慌亂，慢慢地恢復了平靜。
歷經了各懷心思的相互試探之後，竹千代開口打破了短暫的沉默，而他第一句話卻是將談話內容給重新導回了伏誅蟲獸的正題。
“對了，美惠，這只赤目毒蠍的肉身是藏在尹達府邸的小姓慎原雅之，所以政宗大人自動請纓為這次行動派遣十名頂尖武士相助，你能帶著這麼多人入夢嗎？”
“十名頂尖武士？”美惠非但沒有面露難色，反而意氣風發地接下了任務，“比起先前是有一定難度，但凡事不試試又怎麼知道行不行呢？”
“瞧你這副把所有難題都往肩上扛的氣度，若不是有著這麼美麗的外表，我還真會以為你是個長相俊美的武士呢。”
“少主是在稱讚我嗎？”美惠微微抬起下頷，眼波流動地望向竹千代。
還不待他回答，她就徑自補充了一句：“不管怎樣，我就把它當成少主的由衷稱讚了。”
她的從容應對和豁達態度，讓竹千代不由得松了口氣。
不曉得為什麼，他總覺得眼前的美惠在此次相處裡顯得有些主動、甚至還煥發出些許的進攻性，和她過往那種常讓人捉摸不透的印象截然不同。
竹千代確實有為此產生過剎那的怦然心動。
畢竟望著堪稱絕色的魅惑美人，身為男兒的他不可能沒有半點意亂情迷。
不過只要一想到自己又將美惠拉入極其危險的入夢決戰，他頃刻又被這殘酷現實給當頭澆了一盆冷水。
在五味雜陳的心情下，他當即決定透過安全提醒，給她一個決定是否參與這次行動的選擇權。
“美惠，雖然在行動前對你說這些話可能很傷士氣，但我還是想把可能承受的後果告訴你。”
“怎麼了？幹嘛一臉這麼嚴肅的樣子，你來找我不就為了商議如何伏誅赤目毒蠍嗎？我這樣全情配合，你應該很高興才對呀。”
“如果迎戰的不是蟲獸貴族，那麼我或許會很高興吧，但是現在我根本就高興不起來呀！”
竹千代說著說著，聲音忽而不由自主地提高了好幾個分貝，眼神也隨之變得閃爍了起來。
“美惠，這次入夢決戰將會很危險，弄不好還會有危及性命之虞……一想到是自己將你置於這般危險的境地，我又怎麼高興得起來呢！”
竹千代近乎輕吼地道出了心底的擔心和自責。
此刻對映在美惠童孔裡的他可說是情感畢露，她卻出乎預料地居然又在臉上漾起了笑意。
“如果我認為你是在擔心我，這個判斷應該沒錯吧？”
“廢話！我們是夥伴和戰友，會擔心你不是理所當然的事情嗎？”
竹千代深深地凝望著她。
他那飄忽眼神、還有緊鎖的眉頭，都反應出他正經歷著一場內心的天人交戰，原因則關乎他又再度讓她置身於入夢的戰場上。
“倒是美惠你真的沒問題嗎？真的準備好迎接這場與赤目毒蠍的決戰了嗎？要知道這次對決也許會比先前任何一場都還要嚴峻幾十倍啊！”
“如果連這點心理準備都沒有，我又怎麼有資格與少主並肩作戰呢？所以不要太擔心了。”
她語調依然一如過往般溫存輕柔，但深邃眼神裡卻洋溢著異常堅決的神采。
美惠那篤定的表情，等同直接告訴竹千代：對入夢伏擊赤目毒蠍，她根本就不存在任何猶豫。
“就像少主有自己守護江戶、維持天下安定的使命，清除蟲獸就是我們歷代馭夢師的宿命。”
“對此我絕不躲避，而會去勇敢接受並承擔起這份責任，就像過往我們曾經一起經歷的那樣。”
感受到她對於參戰意願的果決，竹千代一時竟感慨得無言以對。
倒是美惠在清楚地表明了自己的參戰意志和決定後，又極為優雅地站了起來。
“話說少主每次來找我都只盡會聊些公務的事，私下裡你還真的一次也沒來看過我。”
“唔……那是因為太忙了，你也知道身為少主，我每天時間都被安排得滿滿的……”
“解釋在這時候真的顯得很多餘。”
美惠揚起右手食指，將之輕輕按在鮮嫩嘴唇上，作了個類似“噓”式的噤聲動作。
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“與其將時間浪費在解釋上，我們還不如一起出去在園林裡散散心。”
“你想出去逛逛嗎？”
“不然呢？”
因著美惠提議，兩人總算迎來在園林裡悠然漫步的時光。
這對過往總是因為公事才會產生連線的他們來說，都是甚為罕有的體驗。
星相閣這棟建築其實就座落在西丸的青苔花園裡，可以說一走出去就能撞見滿目蔥翠。
這個花園最常見的樹木是黑松、赤松和雞爪楓，還開滿了山茶花和小月杜娟花，其中一個最大特色就是大量使用了青苔，因此才得名為“青苔花園”。
在這種環境下漫步，竹千代偶爾一個不經意的轉頭，便能看到美惠的黑直長髮隨秋風搖曳。
這種身邊縈繞的詩意氛圍，甚至讓他一時忽略了兩人正處在與赤目毒蠍交戰的緊張前夕。