家康去世後不久，被視為他與秀忠父子智囊的本多正信也在同一年隱退，自此離開政事舞臺。
作為被家康為秀忠欽定的軍師，正信的隱退請求儘管讓秀忠有些吃驚，但也在他預料之中。
“是麼？正信你辛苦輔左父親和我這麼多年，也是時候好好休息了，接下來就只管按你想要的方式頤養天年吧。”
“感謝將軍大人成全。謹祝將軍大人今後武運昌隆、鴻運齊天！”
正信給秀忠深深地伏地行了一禮，離開本丸御殿後，他特別到西丸御殿造訪了竹千代。
由於兩人曾在駿府城會過面，竹千代對這位老謀深算的重臣印象算還不錯，自然也就親切地讓櫻子奉上茶點招待了他。
正信在外殿逗留了約半個時辰，在他告辭並準備直起身體時，忽地又很是猶豫了一會，最終重新坐回原位，神情殷切地望向了竹千代。
“少主，有一件事老臣一直放在心裡，若在引退前沒說出來，著實難以心安。”
“讓你難以心安的事……你是指正純大人之事麼？”
“少主英明！正純鋒芒太盛、確實也做了一些錯事，我這做父親的在這裡代他替少主賠個不是，還望少主原諒他之前的過失。”
“過失？就算有過失那也是正純大人的過失，而不是正信大人你的過失。你並沒做任何傷害我的事呀，相反還鼓勵過我，既然沒有過失，那又為什麼要向我道歉？”
“少主……”
“若要道歉的話，似乎由正純大人來道歉會更合適吧？正信大人為什麼要替兒子道歉不可？”
“這樣……如果我讓犬子到西丸御殿來認錯，少主可會願意給他這個機會？”
“哈哈，我剛剛只是打個比方，並不是說正純大人有錯，而且我也不認為他有做過什麼錯事。”
正信闇然注視了竹千代一會，雖然他並沒受到正面拒絕，卻更得以領教了竹千代推辭的手段。
對於閱遍人心、精於權謀的正信，立刻就判斷出無論他再怎樣懇求，也難以消弭竹千代與正純之間的隔閡與恩怨。
在不得不無奈放棄的同時，正信亦察覺到，與當初那個秘訪駿府城的澄澈少年相比，如今的竹千代變得更加令人捉摸不透、難以看清了。
即使是他這般功底的老臣，也根本無法摸透竹千代現時到底在想些什麼。
正信感覺竹千代就像在心扉四周安上了道道大門，再往門上裝了個鎖似的，最後只能垂頭喪氣地離開了西丸御殿。
櫻子一直安靜地跪坐在旁，等到正信身影完全消失之後，她清亮的聲音才在外殿響起。
“少主，正信大人明顯是想為你和正純大人之間消除過往的不快，你為什麼不接受呢？”
“不快？我和本多正純之間何止是不快，他畢竟是曾在奪舍事件裡要將我置於死地的人啊。”
“少主是做大事的人，要成大事者有時候需要退讓、甚至還得要放下某些堅持。若正純大人能為少主所用，你又何必拘泥於過往的恩怨呢？”
“哈哈哈，櫻子現在也開始在政事上提點我了啊？”
竹千代眼睛充滿笑意地望向櫻子，拿這件事小虧了她一把，但語氣卻甚是親切縱容。
被他這麼一虧，櫻子似乎意識到了什麼，帶著點小緊張地垂下了頭，雙手緊緊抓著和服下襬。
“少主恕罪。我並沒有要介入政事的意思，只是今日看著正信大人態度誠懇，就忍不住多嘴想為少主出謀獻策了……”
“你用不著道歉哈，我就是知道你在擔心我，所以才會特意小虧了你一把。還有就是，我並不覺得你這份心意有什麼不好，反正這裡現在也沒別人在。”
寬敞的外殿此時非常安靜，竹千代和櫻子兩人說話聲音雖然不大，但卻顯得異常清晰。
庭院裡紫陽花和菖蒲的清香隨著清風飄入，櫻子在竹千代眼裡發覺到了某些和平常不太一樣的東西，但若要深究到底有哪些不太一樣，她卻又說不上來。
只是和過往相比，他童孔深處似乎湧動著某些灼熱與急切的元素，這些元素如奔流一樣從他童孔淌過，朝著櫻子席捲而來。
正當櫻子拿捏不準是否該避開兩人交錯的視線時，或許察覺到了她的緊張與慌亂，竹千代適時地再次開了口，把她的注意力從這微妙氛圍給轉移開來。
“對了，櫻子，你剛剛有問我，為什麼不讓本多正純為我所用吧？”
“是。我只是覺得，正純大人在大御所大人身邊隨侍多年，智慧與手段均非尋常幕臣可比，若少主能將他收為已用，豈不比一心伺機擊垮他更好？”
“櫻子，你還是單純了些。要記得，有些人能收為已用，但有些人卻是非得伺機剷除不可。”
櫻子專注地聆聽著，沒有再隨便接過話題，她的求知慾讓竹千代更興味盎然地解釋了下去。
“如今幕府是父親的天下，要說正在迎來新時代的開啟也不為過，正純的自大與守舊已經顯得不合時宜。”
“父親曾埋怨過，老臣們常對他的決策一再諫言勸阻，可每每提及爺爺在世時的施政手法，他們們卻時常贊謄有加，彷彿爺爺做的任何決斷都無懈可擊。”
“你知道這意味著什麼嗎？這意味著父親急於擺脫爺爺施政風格的影響，一心想要建立一條屬於他自己的路。而要達到這點，他就勢必會削弱老臣們的力量。”
“再加上正純在議政時常以爺爺心腹自居，所以這已經不是我原不原諒他的問題，而是父親遲早會動手消弱他的力量。”
“我不會為了正純去試圖改變父親在幕政方面的佈局與規劃，因為父親現在最需要的就是效忠與輔左他的力量，若我介入將影響到父子間的感情。”
“櫻子，正純對我們這個團隊來說是個危險的存在，所以我會在最適當的時機將他連根拔起。”
“我一下說了這麼多，你現在明白了麼：為什麼我一點也沒打算讓正純為己所用？”
“是！這下我明白了。”櫻子用力地點了點頭。
她那一心要向竹千代表明態度的認真模樣，引得他“撲哧”一下笑出聲來。
由於覺察不到他竊笑的理由，櫻子臉上浮現出費解和茫然的表情。
他看著她很是用心地前後思量了一番，突然沒來由地覺得這樣的她非常可愛，於是嘴角的笑意更是長時間持續不散了。
“少主，難道我剛剛說了哪些好笑的話、或做了哪些好笑的事情嗎？”
“不，沒有啊……為什麼你會這麼問？”
“因為你突然就笑了呀。我原本是想要找出引你發笑的原因，可想來想去卻怎麼都沒找著到底有哪裡好笑了。”
“對不起。”竹千代憋著笑回答，“就是這麼不解風情又一本正經的模樣和口吻，才會讓人覺得好笑啊。”
“不解風情？”
櫻子起初還在掂量與解析著這個詞的含義，當她回過神來後，隨即便難為情地偏過臉去。
身為竹千代團隊裡的重要一員，他們過去當然也有過不少無所顧忌的調笑，這種情景無論對竹千代或櫻子來說都並不陌生。
可那畢竟是夥伴式親密無間的調笑，是混淆了性別疆界的友情互動，和如今這份曖昧微妙的打趣截然不同，因此櫻子才會顯得猝不及防。
此刻櫻子臉上的表情與其說是嬌羞，用慌張與躲避來形容還更確切一些，她不僅躲閃了他的視線，更彷彿篤定了主意要避開他的心跡。
這本是一個再普通不過的午後，但兩人間產生的微妙氛圍卻讓這個午後變得不再尋常。
只是原本想要敲開櫻子心門的竹千代，迎來的卻是對方那刻意將心房緊閉的回應。
★——作者的話——★
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