翌日，飛鳥井就到西丸御殿面見了竹千代，並傳遞了阿江與要見他的迅息。
竹千代不得不為此取消去星相閣看望美惠的計劃，臨時改道去了本丸內庭。
御臺所部屋正處於內庭，客廳非常寬敞，此時擺上了三個座墊，阿江與身為御臺所自然位居主座，國松丸則在下座的左側端坐多時。
另一個被擺在下座右側的座墊，自然就是竹千代的專屬了。
但他並沒有立刻落座，而是先在客廳居中的位置，向阿江與伏地施了一禮。
“母親，久未問候，願你安康和樂。”
“是啊，你在忙著隨大御所攻打大坂城，疏於問候也是可以理解的，快坐下說話吧。”
竹千代應了一聲，便跪坐在下座右側的座墊上。
在他前面放著一個大盤子，裡面裝著切成塊、並插著牙籤的西瓜和甜瓜。
在江戶時代，像西瓜、甜瓜（哈密瓜）這類水果被稱為“水物”，尤其在夏季，人們更會食用西瓜和甜瓜來補充身體水分。
這亦是竹千代喜歡的水果，只是身處在這種冷澹且怪異的氛圍下，他食慾反倒消退了。
雖是戰後歸來，但他和母親、弟弟的這場相見，一點也沒有久別重逢的欣喜與快慰。
充斥在偌大客廳裡的，只有顯而易見的生疏、戒備與彼此的心照不宣。
阿江與臉色陰沉地倚著扶幾，她看上去心事重重，但竹千代卻猜不透她到底在困擾些什麼。
國松丸倒是帶著一派溫和純真作派地嘗著西瓜。
他演技依然精湛出色，當他微笑著看向竹千代時，竹千代知道，這個惡魔弟弟又準備出招了。
“對了，哥哥，聽說你這次在大坂夏之陣裡出盡風頭啊：不但保護了爺爺，還親自督陣將澱夫人和右府給逼得自盡了。”
聽著國松丸的話，阿江與神情越發暗澹無光，緩緩將視線朝著竹千代移了過來。
其實她不看竹千代還好，兩人目光這麼一對視，她眼裡的嫌惡、憎恨與敵視，便毫不掩飾地向竹千代傳遞了過來。
只是從戰場歸來的竹千代，已經不會被阿江與如此牴觸與抗拒他的眼神給傷害了。
他表情平澹地錯開視線，將目光轉向國松丸時，眼神卻驀地一下就變得凌厲與鋒銳了起來。
“出盡風頭？國松丸，你這是什麼意思？難道是在藐視為這場夏戰犧牲的我軍將士嗎？！”
竹千代顯然已將火力都集中到國松丸身上，一出手就迅速給對方扣了個大帽子。
國松丸顯然料想不到他如今反應與回擊，會變得如此精確且令人難以招架，一時竟亂了陣腳。
“哥哥，我只是在由衷稱讚你啊！大坂夏之陣是舉家族之力的戰役，我怎麼會藐視犧牲者呢？”
“住口！你還敢狡辯！”
竹千代高喝一聲。
把臉板起來的那一刻，他就像變了個人似的，非但威嚴與霸氣盡顯，緊隨而至的壓迫感更是迅即籠罩了整個客廳。
“出盡風頭是什麼性質的用詞，你自己心裡難道不清楚嗎？還是在學堂上課時，你根本就沒把老師的講學給聽進去？”
“哥哥，我……”
“我不要聽這些狡辯！每一個參與夏戰的人，無論他是大名、將領還是士兵，都為這天下安泰、為德川幕府貢獻了心血，你居然用‘出盡風頭’來形容他們！”
國松丸心裡暗喊了一聲不妙，他察覺到竹千代在借題發揮、以及有意抓住這句嘲諷並將之往政事上擴大化的用心。
這是國松丸在發言時所未曾料想過的。
然而他明白自己確實是親口說出了這些話，正當他在腦海裡飛快地斟酌對策時，竹千代卻絲毫沒留給他任何喘息的機會。
“天下皆知，夏戰是由右府母子引發！他們妄圖修復護城河、重築真田丸，幕府乃是迫不得已才發兵討伐，難道你不承認這一點？！”
竹千代對國松丸的責問，已然從高喝升級到怒吼，氣勢更是陡然連升了好幾個層級，接連在心理戰上攻得國松丸不斷敗退。
他這極為高明的反擊，早就超越了戴帽子的範疇，簡直是將國松丸往親豐臣勢力方面推了。
可偏偏國松丸先前的嘲諷又給竹千代落了把柄，這個小惡魔在情急之下更是應對得狼狽不堪。
“我當然承認啊！哥哥你這到底是怎麼了？我明明只是一心想稱讚你，就算用詞不對也絕沒有別的意思，哥哥你何必這麼嚇我呢？”
眼看著自己處於絕對不利的劣勢，國松丸索性無限放大了脆弱一面：以驚慌失措的演技渲染出楚楚可憐的模樣，還哽咽地進行了回應。
竹千代立刻判斷出：這小惡魔意圖以此引發阿江與的維護之情，並想籍此全身而退。
果不其然，阿江與一聽到國松丸哽咽的話語，便沉不住氣當即站出來力圖維護，這小惡魔還真是完全摸透了母親的心理。
“竹千代，你是哥哥，怎麼可以這樣嚇弟弟呢？你也知道，國松丸他天性單純、沒那麼多心思，說話做事不夠深思熟慮也是可以理解的啊。”
“母親你別插手！”竹千代斬釘截鐵地拒絕了她的介入，“正是因為我是哥哥，才更不可以容忍他這種原則性的立場錯誤！”
“我不只是他的哥哥，更是德川家的少主！我有義務肅正這家裡的任何親豐臣氏勢力！”
“都已經說了，國松丸他只是不夠深思熟慮而已！你居然還用了‘肅正’這個詞？你知道自己現在到底在做些什麼嗎？你是在將髒水往親弟弟身上潑啊！”
“髒水嗎？”竹千代戚起眉頭，冷冷地掃了阿江與一眼，“右府母子若不自盡，就會為天下埋下隨時可能再起戰事的禍根，這點道理國松丸會不懂得嗎？”
“不，其實他什麼都懂，只是一直將親近豐臣氏的立場給隱藏得很好而已。否則他怎麼會說出這樣大逆不道的話來？”
發覺阿江與的介入與力圖調停，絲毫沒能阻止竹千代的窮追勐打後，國松丸整個身體都變得僵硬無比。
縱然他怎樣絞盡腦汁，也思索不出適當的脫身之術。
他心懷懼意地打量著眼前的兄長。
如果說竹千代在出征前對他的那次教訓並不足以讓他惶惑，那麼這次將他往敵方勢力劃分的反擊，就真正將他給逼出一身冷汗了。
這也是國松丸第一次領教到竹千代的手段與謀略。
此前面對他各種進攻與挑釁，只能被動應對的這個兄長，如今反制的段位委實讓他大為驚異！
“竹千代，你到底有何居心？！現在這麼敏感的時刻，這些話會誤導幕臣們的認知，還不快給我適可而止！”
“母親才是！到底還打算對國松丸溺愛到什麼時候？過去無關痛癢的小過失，我也就不計較了！但今天他涉及的可是偏坦敵方的原則性問題！”
針對阿江與的責難，竹千代寸步不讓地繼續死磕國松丸，更是擺出大義凜然姿態面對自己的夜叉母親。
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他已經不是過去的竹千代了。
比起被動防禦地見招拆招，這次他決意要讓國松丸長長記性，更要一挫阿江與的威風！
★——作者的話——★
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