張居正雖是個七品小縣令，卻在京城當過庶吉士，更曾被皇上簡拔至御前伺候筆墨，對大明官場之事可謂知之甚深，也知道許多官員，包括內閣學士、六部九卿這樣的朝廷重臣，為了標榜自己為官清廉，都聲稱有事到衙門裡談，絕不受私謁。可是，平日倒也罷了，一到年節之時，哪家門口不是停滿了轎子栓滿了馬，門外等候主人的跟班長隨扎堆扯閒篇，吵吵鬧鬧能把鄰家的房頂掀起來！也沒見哪個真的就關緊大門，把客人全都拒之門外。海瑞做的這麼絕未免有點太不近人情，尤其是公開聲稱與湖廣通省官員無私事可言，往輕裡說，他這是自外於湖廣官場；往重裡說，那可就是擺著巡按御史的臭架子，與湖廣通省官員為敵！
難怪別的省巡按御史衙門整日車水馬龍門庭若市，他這裡卻是冷冷清清，一到晚上就大門緊鎖，連個串門子的官員都沒有。
不過，作為崑山知縣的繼任者，張居正對海瑞的為官做派甚至說是怪癖知之甚多，便耐著性子解釋說：“我剛才沒有說清楚，我雖有官職在身，卻在南直隸任職，並非是你湖廣省的官員，還是煩請代為通稟一聲。”
那位老差役說：“聽口音，張大縣老爺是湖廣人氏吧？”
“不錯。世居江陵，今次回鄉省親，特來拜訪海大人。”
“真是對不住張大縣老爺啊！”那位老差役說：“我們海老爺的規矩，也包括湖廣籍官員……”
“這……”張居正更是目瞪口呆，沒想到海瑞做事竟是如此絕情，一點餘地都不留！他曾身為天子近臣，出入過東暖閣，時常與內閣學士、六部九卿打交道，還曾登門造訪過當朝首輔，卻從未象今天這樣被一個差役擋了駕，不由得生氣了，毫不客氣地說：“我一不是來打秋風，二不是來撞木鐘，不過是與你家海大人有同年之誼，路過此地，專程前來拜訪。你且替我通稟你家海大人一聲，他若是說聲不見，我轉身就走！”
“張大縣老爺且莫怪罪小的，”那位老差役愁眉苦臉地說：“海老爺到任還不到一年，巡按衙門一半的差役就因不守規矩被開了缺，有的關說人情的還被海老爺一鎖子鎖了送到按察使衙門裡去吃板子，小的實在是沒有辦法，真是對不住張大縣老爺……”
張居正越發惱怒了，卻又不好跟那個老差役發脾氣，身負聖命，又不好當場拂袖而去，正在尋思著如何才能說動和他們家海老爺一樣執拗的老差役，就聽到二堂那邊傳來一陣腳步聲，有人一邊走一邊說：“老鄭，跟我進去吃西瓜。”
話音未落，一個人從二堂走了出來，只見他身材消瘦，穿著一身粗布衣裳，褲腿卷得高高的，光著兩隻大腳穿著草鞋，見有人在這裡站著跟老差役說話，就看了張居正一眼，先是一愣，接著便大叫起來：“哈！我道是今日清晨怎麼會有喜鵲叫個不停，原來是有貴客來訪！”
張居正見此人穿著打扮言談舉止，還以為他是衙門裡的差役或是海瑞的隨從，卻不知道他為何要這麼說，忙拱手作了一揖，說：“請問你是——”
“哈哈，太嶽兄（順便道歉：當初誤寫成張居正字“太嶽”，其實他字“叔大”號“太嶽”，叫太嶽兄是尊稱，叫叔大則親暱的成分更多一點。）今日造訪鄙處，可是來尋海某的？為何睹面卻不相認？”
張居正大驚失色：“啊？你就是海大人……哦，剛峰兄！”忙又團身深深施了一禮：“居正眼拙，竟未能認出剛峰兄來，萬祈恕罪。”
其實，這倒不是張居正以貌取人，他確實還從未見過海瑞，或者說曾見過面，卻並不認識他。
說起來，張居正和海瑞兩人還頗有淵源，不但先後出任崑山知縣，還曾一同應試嘉靖二十三年會試大比，一起大鬧過科場。但是，大鬧科場之時，張居正早就是名滿江南的大才子，又與何心隱、初幼嘉三人一同鼓動舉子罷考，堪稱風雲一時的人物，別說是海瑞，三千舉子誰不認得他？而海瑞不過是一個來自廣東瓊州這樣窮鄉蔽壤的普通舉子，跟在大家的後面起鬨，張居正怎麼能認得他？其後，張居正回了江南，海瑞卻留在了京師，就學於國子監；再往後，江南叛亂，被發配到營團軍充軍的海瑞又跟隨大軍南下，而張居正卻輾轉北上投效朝廷，兩人仍是未曾謀面。到了嘉靖二十六年，時任崑山知縣的海瑞應試會試製科，身為庶吉士的張居正被皇上親自選中，接了崑山正堂的大印，但等他到了崑山，海瑞早已北上參加會試大比，還是未曾謀面。難怪海瑞能一眼認出張居正，而張居正卻不認得海瑞。
海瑞卻絲毫不以為忌，一邊長揖還禮，一邊笑著說：“你我屢屢失之交臂，太嶽兄自然不識得在下。不知太嶽兄此次來武昌，是奉有公幹，還是路經此地？”
“居正告假回鄉省親，回程之時特來拜望剛峰兄。”張居正仍在不好意思，便打哈哈說：“居正接任崑山，剛峰兄種在後衙的菜蔬，足足吃了兩月有餘。不當面致謝，居正於心有愧啊！”
“在下不過是見後衙空著偌大塊地實在可惜，才開墾出來種了點蔥蒜白菜，舉手之勞，何足掛齒。哦，聞說太嶽兄已將那些菜蔬全鏟了，改種了幾叢翠竹，可有此事？”
張居正慚愧地一笑：“我不會田園農藝之術，又不好讓衙門裡的差役代為耕種，只好如此，還請剛峰兄恕不告之罪。”
同時，他的心中不由得泛起了一絲反感：這個海剛峰說話也未免太直白，讓人真有些下不來臺……
海瑞笑著擺擺手：“哪裡哪裡，種竹養鶴，本是千古風雅之事。奈何海某不過邊遠瓊崖區區一島民，自知比不得不是太嶽兄這等雅緻之人，便不敢附庸風雅。子曰，有朋自遠方來，不亦樂乎？海瑞只顧著‘樂乎’，竟讓太嶽兄站了這麼久，失禮失禮。太嶽兄快快請進，我們後堂說話。”
張居正以為他話裡暗含譏諷之意，心中更是不喜，但因有要事在身，不好發作，只得跟著海瑞相讓著進了後堂。
就坐之後，海瑞忙吩咐那位叫做“老鄭”的差役切瓜餉客。誰知道，老鄭送上來的卻是半紅半白的生瓜。海瑞衝著張居正尷尬地一笑：“別人買五文錢一個，他只賣三文錢，果然便宜沒好貨，讓太嶽兄見笑了。”
張居正這才釋然：這個海瑞果然是個官場另類，想他六品月俸雖只有十石，但身為一省巡按御史，每年的養廉銀也有四五百兩銀子，卻捨不得掏五文錢賣一隻西瓜，偏要省兩文錢賣只生瓜，實在是太過慳吝，可他卻並不諱言這一點，足見此人率性自然，說話向來無所顧忌，對別人如此，對自己更是如此！便笑著說：“剛峰兄的俸祿，頓頓珍饈美味或許不夠，但要說是買上百十來只西瓜，只怕還掏得起。不用說，剛峰兄又跟任職崑山時一樣，拒領名下的養廉銀了？”
原來，朱厚熜為了解決明朝官員俸祿太低的問題，借鑑了後世清朝雍正皇帝的作法，自嘉靖二十二年推行新政開始，就在各省實行了火耗歸公，並將各級官職按肥瘦分等，按等從各省徵收賦稅之時加收的火耗裡支領養廉銀，肥缺少補，瘦缺多補。這麼做的目的，一是不許各州各縣隨意加徵火耗，增加百姓賦稅；二來也是繞過朱元璋當年定下的官員俸祿的祖制，悄悄地給官員增加收入，杜絕他們以俸祿太低為由肆意貪墨國帑或搜刮民財。
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或許是朝廷在實行高薪養廉的同時，輔之以嚴查貪墨的高壓政策，使許多貪官墨吏不敢再動歪腦筋；又或許是安分守己地領養廉銀，已經基本能夠滿足官員全家維持較高的生活水平，使他們面對別人送來的銀子之時就得自己算一算帳，想一想為了這麼點賄賂獲罪丟官值得不值得；因此，實行養廉銀制度這幾年來，不敢說已根除了大明官場貪汙腐敗的錮蔽，但官場風氣確實已有所好轉，百姓也從中得到了很多實惠，更贏得了全國官員的齊聲頌揚，成為嘉靖新政諸多舉措之中頗受好評的一大善政。
不過，正所謂林子大了什麼鳥都有，大明官場兩萬餘名官員之中，對皇上的這一善政不領情的也大有人在，其中就有張居正眼前的這個海瑞。他在崑山任知縣期間，就一直拒絕領取每年二百兩銀子的養廉銀，還公然聲稱“清廉為政是為官本分，何需銀子養廉？”弄得諸多欣然領受了養廉銀的同僚好不氣惱。
他自己甘願不領該自己得的那份養廉銀倒沒什麼，但問題是，他不簽字支領，負責分發養廉銀的南直隸布政使司衙門那邊就無法平賬，只好行文請示巡撫衙門。南直隸巡撫也不知道該如何辦才好，就報到了當時坐鎮南京掌控江南的呂芳那裡。呂芳對海瑞早就十分頭疼，又不想讓他惹是生非，就打了個馬虎眼，指示南直隸布政使司衙門將海瑞的養廉銀照常支領出來，如數撥給昆山縣學為家境貧寒的生員貼補廩膳，就當他是把自家的俸祿捐了出來幫助那些寒門學子。
區區幾百兩銀子的小事，竟惹得幾級衙門頭疼不已，知道此事的官員都覺得那個崑山知縣海瑞是個四六不分、油鹽難進的官場怪人！