雷德笑著笑著，便笑不出來了。
他正色看向對方，認真地問道：“你真的試圖殺過我？剛剛我感覺到的窒息——”
“恭喜你察覺到了——如果你能被我隨意釋放出來的那點以太合劑毒死，那麼說明你沒有資質。”拉格爾館長鼓了鼓掌。
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雷德難以置信地摸了摸喉管，他看向對方：“這會不會有點太瘋狂了？你前腳說我品質不錯，後腳就要毒死我——”
“這便是我要教你第一課，雷德。”
他背著手，臉上掛著溫和的微笑：
“職業者的世界，只有品質和資質。資質是前提，而品質能夠決定你能在這一條路上走多遠。如果你沒有資質，我大不了就把我的親兒子叫回來，給他測試一下就是了。”
“你就不怕把自己的親兒子毒死嗎！你這瘋子！”
雷德眼皮跳了跳，忍不住罵道：
“就沒有別的檢測手段嗎？”
“這不是還有你嗎？”
拉格爾館長一臉微笑，讓雷德意識到自己上當了。
早知道還會有這種檢測，那難怪這個男人會默許他走到這步，因為他一開始就沒想著拿自己的兒子冒著生命危險去檢測資質。
在鬼門關前走了一遭，雷德整個人有些眩暈，任誰到了此刻，都會感到一陣頭皮發涼的驚悚感。
他以為自己一直在和人勾心鬥角，誰知道這背後只有一個不講理性的瘋子。
拉格爾館長是個擁有超自然能力，而且喪心病狂的瘋子，甚至他為了傳承自己的能力，連自己的兒子也不在乎——不，他也許是在乎的，但是如果雷德沒有出現呢？
到了此刻，雷德再也沒有對自己趕走範格雷的行為感到愧疚——真要是被自己的親生父親以檢測資質不合格的名義無意害死，那才是一樁慘案。
而對於他的質問，拉格爾館長一聳肩：
“別開玩笑了，以太是你的第二血液，連這種毒性都扛不住，你就不可能成為職業者。這便是最基本的資質。”
“既然如此，那麼缺少資質的人，為什麼不大量產出那什麼以太，把它們發射到雲層上，降下來一大場以太雨，把那些沒資質的都殺死了，只留下來有資質的人呢？非要這麼麻煩地挑選不可。”雷德皺眉。
拉格爾館長看了他一眼，點了點頭：
“很好，你已經開始展現出來潛質了，等你什麼時候和我們一樣，就會意識到，只有瘋狂才是保持清醒的良藥。我們也想這麼做，但以太合劑並不是那麼好得到的。不過好在，就算檢測失敗，從你的血液裡，還是能回收一些的。”
雷德扶著頭。拉格爾館長早為他倒了一杯茶，他沒有動，雷德此刻著實感到一些邏輯上的混亂。
但是和瘋子，是的，和瘋子們是不應該講邏輯的。
“我今天真是接收了一大堆衝擊……這太奇幻了，就像小說一樣。”
雷德嘀咕道：
“這夢做的太久了——對啊，這是夢，我都已經快忘記了這是夢。”
他有點厭煩了這個夢，想要趕緊醒來，拉格爾館長突然說道：
“雷德，現在你只有一條路可走。”
他信手一抓，隨意抓住了一隻飛來的箱子。拉格爾館長將其擱置在雷德面前的圓桌上：
“你有品質，也有資質。還花費了我一份以太試劑，哦對了，指使你來的維內爾伯爵，不過是個凡人罷了，但對於你一個瘸子而言，如果不適用一些非常規手段，你完全沒有機會去擺脫他的控制的。”
他看向雷德：
“我想，對於你這樣的人來說，這也正是你來找我的原因，對嗎？”
雷德默不吭聲，他抬起頭，凝視著對方。
“看起來，我們達成共識了。”
拉格爾輕笑一聲，將箱子上的鎖頭直接扯拽下來，推到了他的面前：
“特萊基家族的百年傳承，為【收藏家】耕耘不輟的一切的結晶——現在，是你的了，雷德，接過我的傳承。”
他的語氣越發狂熱，帶著強烈的煽動和蠱惑，讓人無法拒絕。
雷德也沒有理由拒絕——到了這一刻，他很難再相信自己經歷的這一切都是夢境，或者說他早已忘記了這是夢境。
那種向上攀登，渴求改變的信念已經根植他的內心，無需外力推動，雷德自覺伸出手，指尖觸碰到箱子的一側。
箱子本體很奇怪，指尖立刻傳來觸碰的實際感受，他陡然一怔，那是柔軟而冰冷，如同屍體一般的感受。
他剛想說什麼，突然間，箱子卻自己掀開，露出了裡面的存在。
耳邊傳來輕輕的呼喚聲，周圍的環境變得支離破碎，一切都在扭曲和旋轉，他隱隱聽到了艾德爾的喊叫，腦皮也彷彿傳來冰冷的刺痛。
雷德突然意識到，夢要醒了。
周圍的一切天旋地轉，他的雙手卻仍然向著寶箱裡的存在伸出去，拉格爾館長的笑聲變得越來越遠，他的聲音也彷彿卡了帶的磁碟，不斷地重複著某個位元組，詭異而恐怖：
“我很很很很高興你你你你選擇————了正確的道路，雷雷雷雷雷德————”
他開懷大笑，身形被無形的光芒絞碎成歷史的碎片，只留下遙遠的迴音。
“記住【收藏家】的品質——好奇、貪婪、富有、娛樂，更重要的是——”
拉格爾館長後面還說了什麼很重要的東西，但雷德根本聽不真切，他的指尖觸碰到寶箱裡的事物，那一刻起，他感覺到自己身軀陡然一沉，彷彿在他的靈魂上揹負了一袋沉甸甸的麵粉。
耳鳴。
隨即而來的耳鳴讓雷德恍惚了思緒，在漫長的混亂和暈眩過去後，他眨了眨眼，原本華美的書房，變得陰暗凋敝。
熟悉的天花板上抖落下來灰塵，他連忙避開頭，讓灰灑在枕頭之上，依舊嗆到他。
“咳咳——”他咳嗽兩聲，聽覺也隨之恢復，耳邊傳來弟弟艾德爾的呼喊聲：
“哥，快醒醒！治安官來了！”
“治安官？”雷德皺眉，他旋即坐起身，扶起拐，一覺之後，他已經適應了杵拐行走的方式，三兩下來到門前，外面的陽光正刺眼，他忍不住眯起了眼睛，讓瞳孔適應了光線後，才看向兩位來客。
“你就是雷德·金吧？”
兩名治安官都是三十來歲的男子，其中一人留著絡腮鬍，另一人則臉頰瘦削，眼神精明，雷德看見他們腰間有配槍，立刻點點頭：
“是的。我是這戶棚屋的主人，這兩個孩子的哥哥。”
身穿黑色制服，腰間佩帶左輪手槍的治安官淡淡問道：
“你之前是不是在里斯本工廠當組裝工人？滿14歲了嗎？”
“我確實是當過工人，至於年齡，我到了明年三月就14了。”兩個治安官在，雷德也不敢瞞報年齡，他感覺出來兩個人並不是來找他麻煩的，而是來詢問什麼事情的，而且看眼神，似乎是跟什麼命案有關係。
“那就是不夠工齡了。”絡腮鬍嘟囔一句：“你和廠長巴貝爾·里斯本是什麼關係？”
“我不是很熟廠長，不過我知道薩姆監工是廠長的親侄子。”雷德觀察著兩個治安官的微妙表情，他便擺出一幅緊張的模樣，符合少年的形象：“兩位先生，這是出了什麼事情嗎？”
絡腮鬍和瘦臉對視了一眼，聳聳肩，隨口道：“告訴你也無所謂——今天凌晨，巴貝爾·里斯本被吊死在了路燈上。哦，我們只是來排查工人的，你瘸了一條腿，自然不可能是殺害巴貝爾·里斯本的兇手。不要緊張，這裡是首都，我們不會像那些鄉下的野警察一樣沒有證據就抓人的。”