失敗總是突如其來，超乎意料之外。
先鋒軍團開拔到垂木鎮十王國裡外，一派黑夜裡，男人站在土丘觀察時，眺望到浩浩蕩蕩地火炬隨著馬蹄從四面八方湧來。
男人意識到自己將被悲劇的閃電擊中。
儘管長年的戎馬生涯讓男人即刻反應過來，命人吹響號角，然而，正值黑夜，加上麥倫帶走大部分軍官的情況下，整個軍團少有的出現了混亂，正是這等破綻，造成了軍團命中註定的潰敗。
那些橫跨衝鋒騎槍、身披精良盔甲的上等奴隸們，他們騎著具甲戰馬衝鋒在前，如一隻巨型梭子，瞬間鑿開先鋒軍團的陣線。
先鋒軍團的混亂擴大了，男人當即身先士卒，帶領騎兵衝殺進敵陣中，高聲呼喚士卒們的鬥志。
受眾人愛戴的執政官親自與敵軍拼殺，士卒們漸漸停下混亂，他們重拾起鬥志，用長矛將那些騎兵們挑下馬來。
然而，在暫時抵住一波攻勢後，幾乎所有人都看到敵軍的火炬，連綿不絕般地朝這裡湧過來。
而不知哪個地方，有眼尖的士卒驚呼：
“麥倫副團長的旗幟，是麥倫副團長的旗幟！”
隨著敵軍的逐漸接近，麥倫副團長的旗幟出現在敵軍中的訊息瞬息間傳遍整個先鋒軍團。
男人在重重火光中辨清旗幟樣式後，血液頃刻凝固了。
他腦子裡一瞬間閃過很多想法：
麥倫或許被俘了，他的旗幟也被繳獲。不，麥倫對局勢有極為清晰的判斷，可能及時撤走的，但撤退過程中丟下了旗幟......
然而，當男人以極好的視力看清旗幟後，他驚愕地發現，那張旗幟毫無破損的痕跡，近似嶄新。
他看見麥倫站在旗幟下，指揮著那些奴隸騎兵衝鋒。
...................
先鋒軍團在垂木鎮外被擊潰了。
這無疑是艾蘭必因城邦國首次戰敗，而且是極為慘烈的失敗。
夜戰、伏擊、缺乏軍官以及背叛，即使先鋒軍團展現出極為驚人的鬥志，然而失敗依舊是不可規避的，事實上，即使面對此等不利條件，整隻軍團也是堅持半小時後才被擊垮，而不是如他們面對過的絕大多數敵人一樣，一觸即潰。
在騎兵的拼死護衛下，男人逃了出來，他未曾想到失敗的閃電來得如此突然，也未曾想過麥倫竟會背叛，以致於慌不擇路，在黑夜裡缺乏方向的情況下，他和僅剩的兩名騎兵往北逃去。
等回過神來時，男人接連喘著氣，失敗的陰雲纏上了他，頭次覺得艾蘭必因城邦國原來是如此的易碎，甚至經不起一次背叛。
“我們...跑了多少王國裡了？”男人勉強冷靜下來，朝身旁的騎兵問道。
“執、執政官，”騎兵也心有餘季，“可能三十，不，四十王國裡了，我不知道，我們跑得太快了。”
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另一位年青騎兵，他的臉色因馬匹的顛簸而發寒發白，說不出話來。
荒漠夜間，寒冷的空氣攜帶風沙，捶打在他們臉上。
男人往向他們逃跑的路徑，一連串的馬蹄印留在路上，即刻精神一繃。
“四十王國裡不夠遠，再跑遠點，直到能確定甩開他們才行！”男人沙啞地說道，他眼眶乾燥，“不然他們能順著馬蹄印追上來，該死！”
男人迫切地祈望這荒漠，在他們身後起一場沙暴，即覆蓋掉所有痕跡，也阻擋住敵人的去路。
在男人的命令下，三人那鞭子驅趕馬匹。
乾燥寒冷的夜間荒漠，馬匹在腳下狂奔著，四隻蹄子踏得打顫，一重重席捲沙塵的風不僅在折磨人，更在折磨畜生，男人明白不能慢下來，為了跑得更快些，他們不得不將身上的盔甲扔下，一個勁地趕馬。
終於，狂奔了僅僅二十多王國裡後，男人聽到身後傳來沉重的響聲。
他扯住韁繩停了下來。
一位騎兵的馬支撐不住，它直直地栽倒在沙漠裡，著地的頭顱硬生生地砸開個小坑。年青騎兵也被甩了出去。
男人想驅馬走過去，卻感到即使是站立著，自己的馬也是顫慄不已。
戰馬已經疲憊不堪。
“執政官...我的馬跑不動了。”那年青的騎兵顫著聲音，帶哭腔道。
年青的騎兵每一寸器官都在膽顫，他感到無比的恐懼。
另一位騎兵勉強扯著馬走了過來，苦澀道：“執政官....我的馬也要支撐不住了。”
男人狠狠地咒罵了聲自己的戰馬，後者垂著頭低沉地嘶聲，他無能為力地從馬上爬了下來。
“牽著馬走，我們儘量走快點，找到一個高點的土丘，給它們緩口氣。”男人憑著僅有的理智道。
兩位騎兵聽從命令，三人合力將倒地的那匹戰馬扶起，走了一小段路，卻那些那匹戰馬已經摔崴了腳。
若放在平時，只需讓它修養一段時間即可，但眼下時間緊迫，男人不清楚敵人是否已順著一連串的馬蹄印追了過來。
“麥倫！畜生養的！”男人咒罵著，他盯著那匹崴腳的戰馬，同年青騎兵說道：“把它留在這吧，這賬算在我跟麥倫頭上。”
年青騎兵早有預感，他凝視陪伴自己好幾年的同伴，戰馬的情誼對一名騎兵來說，是難以割捨的。
他忍不住地，淚水湧出眼眶。
戰馬溫順地舔舐他流淚的臉龐。
“再見，美人。”年青騎兵慌張地說道。
那匹戰馬就這樣被留在風沙中，目睹主人跟其他兩人地遠去。
它昂頭朝天嘶了聲，馱著空蕩蕩的馬鞍，挪著崴掉的腳在荒漠上艱難行走。
“你叫什麼名字？”男人朝淚別戰馬的年青騎兵問道。
“布來。”他說道，失去戰友的驚慌，佈滿了臉頰，“執政官...我、我們還要逃多遠？”
嘆了口氣，男人沒有回答，詢問另一位騎兵的名字。
“我叫約翰，執政官。”
“你們的名字，我都記住了。”
男人、布來和約翰，他們走了近千步後，終於找到一處高聳的土丘，
他們僅剩兩匹戰馬，拿下馬匹上的馬樁，找了塊堅硬些的砂地，將馬樁打下，兩匹馬栓在上面。
三人沒將布料鋪到地上，更不敢生火，今夜足夠讓人心驚膽顫。
作為執政官也是軍團長的男人，他不可推卸地，擔當起守夜與看管馬匹的任務。
“布來、約翰，”男人眺望遠方，說道：“你們只能休息三小時，抓緊時間。”
戰馬的屁股上，馱著為數不多的水源與糧食。
由於出擊得匆忙，甚至不足以支撐兩天。
荒漠寂寥，一望無際。
男人一邊警惕著追兵，一邊默默地祈求著主。