漢中。
一座名叫‘荔枝樓’的酒樓上，王笑抱著孩子坐在視窗，往南可以看到漢水，往北可以望見規模宏大的褒王府。
他抱娃的姿勢並不好，懷裡的小呆瓜顯然很不舒服，努力伸長了手向唐芊芊求救。
王笑只好把孩子遞過去，一邊和坐在對面的唐苙說話。
“荔枝樓？這樓裡也沒有荔枝嘛。”
“如今已是十月，當是沒有的。”唐苙道：“何況這荔枝樓之名，也不是指普通的‘荔枝’，指的是那邊的‘荔枝道’。”
他抬起手指了指，指向漢江南岸。
“楊玉環是涪陵人，喜食荔枝，唐玄宗為了滿足她，下令自四川涪陵置專驛直通長安。從涪陵到西鄉這段穿過大巴山便叫‘荔枝道’，再從西鄉穿過子午道，直通長安。
《洋川志》記載，治驛自涪陵，由達州取道西鄉、入子午谷，至長安才三日，香、色仍未變。”
王笑道：“二千裡路，三日可至？你光是走子午道可就花了大半月。”
唐苙草莽出身，如今說話卻可以據經據典，應道：“據《涪州志》記載，七日到長安，這段路我如今也走過，依然想不通如何能七日就走完。杜甫詩云‘憶昔南州使，奔騰獻荔枝，百馬死山中，至今耆舊悲。’
可見為了這幾口荔枝，沿途馬死人亡不計其數。一騎紅塵妃子笑，無人知是荔枝來。唐玄宗之昏聵，與烽火戲諸侯的周幽王又有何異？”
他說著搖了搖頭，似乎有些難過。
——那樣的昏君尚且沒有亡國，自己與父皇勵精圖治，卻淪落如此地步。
此時菜餚已上來，唐芊芊給小呆瓜喂著湯，隨口應道：“昏聵不昏聵，成王敗寇而已，豈是幾顆荔枝的事？荔枝道作為通蜀的主道，延續千年。沒有它，哪來的文俗融匯，南北交通？事到如今，大哥還以為成敗在於帝王是否昏庸，而不去深思國力與制度的根由？”
唐苙微微苦笑，也不與妹妹爭論，舉杯與王笑碰了一下，問道：“你怎麼看？”
“知道鰣魚嗎？”王笑道：“鰣魚肉質細嫩，味道鮮美，每逢春夏才由大海進入長江。而且它有一個特點，出水即死。捕魚的人一碰它的鱗片，就立即不動了，所以蘇東坡稱它‘惜鱗魚’，比荔枝還難保鮮。
有個皇帝住在北京，想要吃鰣魚，下令讓揚州進貢，三千裡路程要兩天內送到。進貢的時候，沿途豎立旗杆，夜晚掛上燈火，備馬三千餘匹，役夫數千人。所謂‘金臺鐵騎路三千，卻限時辰二十二’、‘人馬銷殘日無算，百計但求鮮味在’……大哥覺得，這皇帝這比唐玄宗又如何？”
唐苙道：“竟未聽說過這樣的皇帝……其勞民傷財比唐玄宗半斤八兩。”
王笑道：“後世卻評這皇帝是‘千古一帝’呢。”
唐苙大訝。
“為何我毫無所聞？”
“那是你孤陋寡聞。”王笑擺了擺手，道：“世事便是那樣，大家做差不多的事，得到的評價往往截然相反，如芊芊所言，‘成王敗寇’而已。
我並非是想說勞民傷財也沒關係。而是說……一個國的國運，遠遠不是一個帝王的賢與昏這麼簡單。關係到各方各面，因為這些太複雜，大家解釋不清，於是歸為‘氣運’。”
他指了指遠處的褒王府。
“你看這褒王府，院落相連，樓臺相望，佔了漢中城的三分之一。一個藩王就富到這種地步，天下又有多少個這樣的藩王？楚朝走到今日，要說氣運盡了，確實也是氣運盡了。
荔枝、鰣魚、褒王府，單拎一個出來說，都是讓人驚訝的勞民傷財，但真正可怕的是，它們只不過是冰山一角。當今這天下四方政權，比的不是誰更好，比的只是誰‘不那麼壞’罷了。”
唐苙道：“大瑞朝輕徭薄賦，為何卻……”
“你們連制度都未建全，都還沒入場呵。建虜的制度再差，人家知道要保證誰的利益，並有一套體系保證這些利益，你們呢？”
一席話說得唐苙突然意興闌珊起來。
他想到死在自己的劍下的劉氏……只覺骨子裡那些自信如同被抽掉了一般，不知往何該如何做才好。
還有眼前的王笑，說話做事永遠都是很隨意的樣子，孤身在外一點害怕的樣子都沒有。但唐苙知道，自己是不可能去動他了。
子午道一戰之後，文官百官，三軍將士之所以還沒有分崩離析，無非是寄望於北楚的支援。
——妹夫是王笑，這竟已成了自己最大的底牌……想到就在年初，父皇還寄望讓王笑投降過來，何等可笑？
唐苙心裡一片悲惘，面上卻是不顯，算是頗有城府。
但他這邊故作平靜地說著話，王笑與唐芊芊卻是交換了一個會心的眼神。
他們早把唐苙的倉惶看在眼裡，平時說話有意無意地故意打壓，消磨他的野心……
唐苙又道：“說起這褒王府，修建了整整二十六年才竣工，可惜啊，當年父皇拿下西安之後，褒王倉皇逃到重慶府，第二年就遇到張獻忠進川，把褒王殺了。”
王笑點點頭，道：“大哥今天請我吃飯，是想說張獻忠出兵來漢中的事？”
他叫‘大哥’叫得自然，唐苙卻微有些不習慣。再聽後一句話，他不由訝道：“你已知道此事？”
“嗯，我探馬派得遠。但也只知道有兩萬人出劍閣，如今還未出金牛道。”王笑道：“不會是想取你的漢中吧？”
“說是要北上抗虜，但想取漢中也不是沒可能。”唐苙於是緩緩說起來。
“這次多爾袞拿下西安之後，派人招撫張獻忠，無非就是說他前此叛亂皆楚朝舊事，如率眾歸降，則子孫永享富貴。張獻忠沒有理會，可見抗虜之心甚堅。但此時派兵北上也很奇怪……”
“何止是奇怪？反正如果是我，我絕沒這麼熱心。”王笑漫不經心地說著，夾了一筷子麵皮喂小呆瓜。
小呆瓜嘗了一口，嫌棄地轉過頭。
唐苙道：“是啊，多爾袞一時半會是絕不可能入川的，張獻忠如今在川南一帶和南楚打得厲害。這種時候，他派一支兵馬來漢中，太過於熱心了。
前兩年他也不是沒打過漢中的主意，曾寫信給我我父皇，說三國以來，漢中原屬四川。他定都於川，必取漢中，還警告訴我父皇不要‘得隴望蜀’。”
“得隴怎麼能不望蜀？換作是我，攻下隴右，必取四川。”王笑說著，又夾了一塊麵皮喂小呆瓜。
這次小呆瓜又肯吃了，咂吧著嘴，似乎對這味道感到迷茫。
唐芊芊輕輕拍了王笑一下，道：“這菜有點麻，你不要亂喂。”
王笑擦了擦兒子的嘴，笑道：“沒關係，入鄉隨俗吃一點，這漢中麵皮要有油辣子才好吃。”
他說完才轉頭向唐苙道：“我以為張獻忠取國號‘大西’是偏安四川之意，看來他這次也坐不主了。”
“他尚沒到能偏安四川的地步，一是漢中不在他手上，二是南楚已反攻至重慶。”
“我的探馬說來的西軍主將姓李，可是叫李定國？”
“不是。”唐苙道：“這次來的是李鴻基，本來是老三麾下的大將，投奔了張獻忠，成了五軍都督之一，還得了一個所謂興國公的爵位。”
王笑覺得這名字似乎有些耳熟，好像在哪見過，想了一下想不起來，也懶得再理會。
“大哥若是聽我的，我出個主意，教你把西安打回來。”
唐苙微微一愣，沉思了一會，問道：“你早就在計劃著利用這支兵馬？我說呢，關中差不多要打起來了，你一點也不著急。”
“不急。”王笑抬起頭望向窗外，再次感到天地浩大，江山如棋。
“下棋嘛，要通盤考慮，四角先佔了，再佔天元不遲……”
~~
太原城外。
晁黑腚揹著一杆火銃站在一個地洞外。
二順拍了拍他的肩，問道：“錢都寄回家了？”
“都寄回去了！”晁黑腚大聲喊道，心裡美滋滋的。
他立了幾次功，軍餉比當新軍那會兒翻了幾番，前幾天小舅子寫了信過來，說娃兒已經到縣城裡入了學堂，婆娘還在縣城買了個小宅子……
二順又道：“記住，火炮一響再衝出去，先等炸開城門……自己數著，六發子彈打完了找地方先換……”
“喏！”
“活著回來，俺請你喝酒。”
“謝將軍……”
二順點點頭，轉頭看向帥旗的方向。聽到“咚咚咚”的鼓聲響起。
戰臺上劉一口揮動帥旗，張光耀指揮著騎兵在側翼掩護，耿當指軍著炮兵向前推進……
接著軍令傳來。
“突擊營，衝鋒。”
“上……”
二順幹淨利落地一揮手，晃黑腚跟在突擊隊當中，向地洞裡鑽去。
地洞裡很黑，他卻跑得很快，一點也不擔心遇到敵人或被埋下去。
頭頂上傳來悶悶的轟隆聲，那是楚軍的炮火。
跑了足足兩刻鐘，前方響來一聲大喝。
“停！”
晁黑腚於是倚著地洞等著，他頭上是一塊木板，透過木板可以聽到前面殺喊聲不停。
“等著。”軍官短促地吩咐了一句。
晁黑腚於是老老實實等著。
過了一會，他忽然聞到有酒味。
不用看，他都知道是那個外號叫‘疤子’的同袍又在喝酒了。
這疤子算是軍中少見的刺頭了，說是刺頭，因為這傢伙每次發了軍餉就拿去買酒買肉買快活，死命地糟踐銀子，銀子花完了就找人借。
據說他本來立了不少功勞要升屯官了，但將軍命令他去娶個媳婦成家也不肯，就一直那樣無牽無掛的……
然後就被打發到這裡來了。
將軍說這人就是衝鋒營的一粒老鼠屎。
晁黑腚前幾天還借給疤子二兩銀子，這時聞到疤子又是去買酒，心中十分後悔。
但這種時候，也不能找疤子要銀子……
晁黑腚想著這些，直到聽到上面的建虜大喊道：“北面！北面有楚軍……好多人……”
“林將軍的援軍到了，殺！”
前方的突擊隊首領大喊一聲，推開頭上的木板就衝上去。
晁黑腚迅速跟上，衝出洞口一看，只見自己已經在太原城內了。
他一轉頭，看到一個建虜守軍撲過來，忙抬起火銃“砰”的就是一統……
“快！穩住陣地！”
“砰砰砰……”
楚軍紛紛躍出地洞。
打了好一會，二順又大喊道：“搶城門！”
晁黑腚又是一轉頭，隨著同袍們便向城門方向殺去。
他一路衝，一路瞄著建虜射擊，直到算了自己打了六銃了，身子一貓，躲在一邊的牆根下裝填子彈。
接著，“噗”的一聲，他背上一痛，已是中了一刀。
見幾個清兵趁機躍過來，臉上滿是殺氣。
晁黑腚手裡火銃還未裝好，背上又挨了一下，慌亂避了幾步，退進一條小巷子，落了單。
又聽身後腳步聲陣陣，轉頭一看，卻是一隊清兵殺了過來。
晁黑腚有些慌，眼看前頭兩個清兵退上來，也顧不得裝彈，拔出斬刀就迎上去。
“砰”的一聲，前面有人打了一銃，正擊在一個清兵。
晁黑腚抬頭看去，只見是疤子快步衝過來，這老兵油子銃法準得厲害，砰的又是一銃擊倒一人。
疤子也不說話，又衝了兩步，端著火銃就打，直到打光了火銃裡的彈藥。
轉角那邊卻有越來越多的清兵衝上來。
疤子迅速從腰間拿出兩個手雷便往那邊擲過去。
他一轉頭，瞪著晃黑腚看了一眼。
“快走！”
“疤子……”
“走啊！搶城門！欠你的銀子下輩子還了……”
疤子一把推在晃黑腚身上，迎著那巷子又衝上去。
晁黑腚蹌踉了一下，再轉過頭，只見疤子撞進好幾個清兵之間，轟的一聲響，濺起血肉模糊……
晁黑腚眼眶一酸，迅速跑出巷子向城門奔去。
他算不清自己一共發了多少發子彈，打死了幾個建虜，只知道自己是第一個衝到城門口，開啟太原城門的……
等到城門的清旗換成楚旗，代表著楚軍終於攻下了太原。
晁黑腚一屁股坐在地上，聽著四周的一遍歡呼，想笑又想哭，卻是哭不出來。
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兩天之後，論功行賞，軍法官召過幾個士卒，道：“這是疤子欠你們的銀子，寫在他遺書裡的……”
晁黑腚問道：“俺能看看他的遺書嗎？”
“你識字嗎？”
晁黑腚一愣。
軍法官又道：“他也沒說什麼，家小都死光了說給誰聽，只有一句，還了你們銀子，他也報了仇，死而無憾。”
晃黑腚接過那二兩銀子，驀地大哭起來。
良久，他抬頭看向城頭上的楚旗，喃喃著“死而無憾”四個字，眼神卻愈發堅定……
~~
濟南城，一個僻靜的院落裡，幾名氣度不俗的人聚在了一起。
“訊息準確嗎？”
“想來不會有假。”姚文華撫著長鬚，嘆息了一聲，道：“眼下雖然還未傳開，但陛下的處境……只怕不妙了。”
“怎麼會？”
“怎麼不會？”
“靖安王行事素來妥穩，就算是調蔡悟真去關中了，怎麼就真讓多爾袞擄了陛下呢？”
這個問題一問出來，屋子安靜了一會。
姚文華舉起一杯茶喝了一口，轉頭看向何良遠。
——你倒是說句話啊。
何良遠默不作聲。
他是前不久才叢朝鮮回來的，因出使朝鮮立了大功，挽回了不些聲望。
此時見何良遠不說話，姚文華只好自己開口解釋。
“以靖安王之能，要保證陛下的安全確實不難，但偏偏……陛下真被擄走了，唉。”
傻瓜都能聽出來姚文華是什麼意思。
偏偏寧完我卻問道：“姚大人是想說什麼？”
姚文華有些生氣。
——想說什麼？都說這麼清楚了！老夫想說就是靖安王放任陛下被建虜劫走的啊！他想當皇帝，我們要推一把啊！
——寧完我你個狗漢奸，在老夫面前裝糊塗。
屋裡再次安靜下來。
高延看了看座中幾人，猶豫著，問了一句：“姚老大人到底是如何確定的？”
高延本是天佑軍將領，被楚朝策反以後，暗中傳遞訊息，挫敗了不久前孫仲德偷襲濟南的計劃。
但他是新歸附的，沒有再領兵，如今只領了一個閒職，不像孫仲德當年一投降就封了王。
高延也知道，自己曾經投降過清軍，如今領了官職，待遇也不錯，就算權力小一點，本也是無可厚非之事，他也理解。
但禁不住有人告訴他，有一樁大功勞給他。
高延一時心動，與對方接解了幾次，就被引見到這宅子裡來見了姚文華幾人。
這幾天，他有時候會夢到孫仲德的背影……夢裡，他想追上去問問孫仲德想和自己說什麼，卻又追不上……
有些事他不知道別人是怎麼想的，但……對於他這種有汙點的人來說，若是楚朝能接受清延投降，他的汙點也就不是汙點了。
他一直在觀察寧完我，認為對方也是這麼想的。
此時姚文華被問了一句，眉毛一挑，卻是又鄭重交代道：“諸位該知道，我們現在所談的，絕沒有背叛靖安王的意思。為的是靖安王、為的也是天下蒼生。”
“是啊。”
“是啊……”
座中諸人紛紛應和。
姚文華這才從袖子裡拿出一塊玉佩來，道：“這是陛下親筆寫就的求援信，加蓋了御印的，老夫核驗過，作不得假。”
寧完我眼中精光浮動，問道：“姚大人這是從何而來的？”
姚文華終於失去了耐心，哼道：“要是都不想商量，那就別說了，當什麼都沒發生過。老夫這快入土的人，何必去趟這遭渾水？”
寧完我低著頭，心想你是快入土的人無所謂，我卻不得不謹慎啊……
他也去看何良遠的反應，卻是什麼都看不出來。
姚文華轉頭看了看，見這沉悶的場景，十分不悅，站起身就要走出去。
“姚大人打算怎麼做？總得有個章程吧？”終於有人問道。
“好，也都別畏首畏尾的了……眼下建虜攻破陝西，又擄了我們的陛下，正是危急存亡的關頭，國事總要有人擔。老夫無德無才，卻有一腔義勇，願率先上表勸進，請靖安王登基即位！”
姚文華說完，本以為會是滿堂驚詫。
但所有人都不驚訝。
只有寧完我又問道：“然後呢？”
姚文華又道：“老夫願去京城，施謀用略、分化建虜內部，以期儘早平定天下。”
這窗戶紙一捅破，何良遠終於抬起頭。
“姚老大人，想讓大家跟你一起辦事，也別想著好處全沾，總該把底牌亮出來看看吧？”
寧完我、高延這才終於感受到一絲振奮，嗅到了大功勞的味道……