“石先生可知我是如何進的這刑部大牢？”蘇簡臉色顯得十分得意。
石夢農的目光再次落在他那骨血模糊的腚上，沉默了片刻，問道：“如何進的？”
“我調戲了索尼的女兒，他那女兒赫舍里氏，手腳雖有些粗壯，但樣貌也是好的，已許配給了多鐸的兒子。這幾日她剛到京城，喜歡到處走動，我便趁機去與她搭話。因我長得俊俏，也沒被攔住，過去之後，一把按在她胸脯上，哈哈哈……”
石夢農眼皮跳了跳，十分無語。
蘇簡越發得意，呲牙裂嘴笑道：“憑這事，我被殺了也有可能，但我對赫舍里氏說是情難自禁，她替我求了情，嘿嘿……我又使了不少銀子打點，這才如願進了刑部大牢。可有靖安王當年風範？”
石夢農無奈嘆道：“進來容易，你要如何出去？”
“嘻，這京城情報我打聽得可細，那索尼拒不阿附多爾袞，前陣子多爾袞想要修繕府邸，把修皇宮的工匠都調過去，有個叫佟機的官員對此破口大罵，多爾袞要殺佟機，索機卻極力為佟機開脫，已經被多爾袞記恨在心啦……
我已得到訊息，有個叫‘譚泰’的，對索尼怨恨已久，找到索尼私藏皇宮內庫漆琴的證據，馬上就要揭發索尼，等索尼一倒臺。我的人再打點打點，也就能把我放出去了。”
話雖如此說，石夢農卻覺得這蘇簡行為輕佻，辦事怕是不怎麼牢靠。
蘇簡神色一正，道：“先生拒不降清，屢掃多爾袞顏面，此事已在京城傳開，京城百姓許久未見到這般大義凜然的高官，紛紛頌讚先生氣節。我也心生感佩，特來相救。”
“你要如何救我？”
“這刑部大牢防備森嚴，自是不好救你出去的。我來，是先來通兩句話。”
“何話？”
“這樣，你先投降建虜，等你做了降臣，必定自由許多，到時我再帶人來救你。”
石夢農一拂袖，道：“我絕不投降，生是大楚忠臣，死是大楚忠魂。”
“又不是讓你真降，等到時候，我會設法……”
蘇簡話到一半，石夢農擺了擺手，道：“你不必再多說，此計絕不可行！”
“為何？”
“我乃大楚兵部侍郎、僉都御史，我若假降，知情者可當作是虛以委蛇，不知情者卻只會認為我大楚高官毫無氣節。國破至此，難道要讓百姓連可以拎出來稱道兩句，激起心中義憤的死節之臣都沒有嗎？”
蘇簡一愣，急道：“哎喲，又不是讓你真降，留得青山在，不怕沒柴燒……”
“蘇小兄弟，是你還不明白。”石夢農嘆息一聲，語氣放緩幾分，道：“我深沐君恩，官高職重，不論是真降還是真降，我都絕不能降，這是立場，絕不容有一絲退讓，如美玉不容有一絲瑕疵。否則豈非讓建虜看輕、讓官民心生怯意？
人誰不死？我就算苟存性命，於大局又有幾分增益？只能讓世人恥笑一句‘進退失據、首鼠兩端’。唯有堅決不降，激世人忠烈義氣，我才不枉此生。在我看來，土地淪喪不可怕，人心中的信念丟了才是最可怕的亡國……”
蘇簡愣了愣。
他身子緩緩在茅草上趴下來，撓了撓頭，道：“這麼說……那我是白來了？”
石夢農感到歉意，拱了拱手。
沒想到蘇簡很快就振作起來，笑道：“沒關係，挨一頓大板能結識先生這樣的名士，值得。過兩日我蘇簡出了牢獄，還可向人吹噓‘我與石公一起坐過牢’哈哈哈……”
然而，蘇簡等了兩日，與石夢農都下許多盤五子棋了，依然沒看到牢卒來放自己出獄……
“拉拉滴！我費了那許多銀錢打點，為何還不放我出去？”
蘇簡彷彿意識到自己又弄巧成拙了，心裡一急，身上的傷勢又不見好，化了膿。整個人都是昏昏沉沉。
石夢農見他模樣，亦是心焦。
兩人在牢中又熬了兩日，蘇簡終於捱不過，暈死過去……
黑暗中，蘇簡覺得自己好像夢到肥環了，她坐在自己背上，拿匕首扎著自己的腚，罵著“你個負心薄義的狗男人……”
“好重啊……”蘇簡喃喃道。
再睜眼，看到勞召正坐在自己榻邊，頭上剃得光溜溜扎著個鼠尾辮子……
“醒了？”
“勞先生，是你救我出來的？”
勞召神色不豫，道：“收了你銀子的刑部官員被查處了，若非我去打聽你，你這次就要死在牢裡！”
“我知錯了……那石先生救出來了嗎？”
“救不了，你只是小罪，他卻是清廷看管的要犯。你擅自行動，險誤我的大事！”
勞召說罷，臉色又難看了兩分，道：“你這性格不適合在京為間，傷養好了就回河北去，我安排了車馬送你。”
……
蘇簡趴在榻上，看著勞召遠去的身影，臉色只黯然了片刻又重新振作起來。
他呲牙咧嘴地笑了笑，心中已有了盤算。
——我定要辦成一件大事，讓所有人刮目相看才行……
~~
濟南，王家宅院。
王康手捧著一張庚帖，撫須道：“這姑娘是真不錯，文君看看吧。”
今日陶文君難得有空來給他請安，接過庚帖看了一眼，眼睛就是一亮。
“桐城方氏之女？”
“是啊，治河署新來的那個方以智的妻子帶家眷來濟南，昨日正是你母親設宴款待，要了這封庚帖給珠兒，乃是方以智的妹妹……”
陶文君道：“方氏女子賢良淑德，孩兒也是早有耳聞，據說方以智的三位姑姑皆是節婦，他大姑的夫婿便曾任山東布政使，方氏無所出，親自給丈夫納妾，延光十二年建虜入寇山東時她丈夫戰死，她便投湖烈殉節了；方以智二姑、三姑，也是素有才名，在丈夫病卒後守節不嫁，孩兒還讀過她們編的《宮閨詩史》……”
王康眉毛一挑，讚道：“還有此事？好家風、好女子啊！”
坐在一旁的崔氏不願被陶文君搶了風頭，插嘴道：“昨夜還聽說方以智的另一個妹妹嫁了京營將領，當年建虜圍京，她丈夫也是戰死，她本想殉節，絕食幾以至死，但心疼孩子，一人抱著孩子步行萬里歸家……”
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“如此家風，那這姑娘豈能差了？”王康又是連嘆了兩聲“好啊”。
他看著陶文君手裡那張庚帖，滿意之情溢於言表。
“既然你們都覺得好，那這親事就定下來？”
崔氏撫掌道：“只要老爺滿意，合該早些定下來。”
——到時再讓王老二搬出去住才好……
陶文君卻有些遲疑，問道：“以二弟的性情，此時爹還是先和他說定吧？”
王康本已沉浸在喜悅當中，正想著寶兒大難不死、四兒媳婦又懷了身孕，若再老二成了親，真可謂三喜臨門……
聽了陶文君如此說，他心裡也有些沒把握，嘴上卻還是很強硬，道：“哼，老夫定的事，豈須問他？”
……
“爹你真是荒唐！”
王珠袖子一拂，整張臉又臭下來。
“你敢這麼跟你爹說話……”
王康大罵一通之後，忽發現今日這逆子竟然不聲不響地坐在那，也不知在想什麼。
“老夫告訴你，父母之命，媒妁之言，你娶也得娶也得娶。我王家的孩子，能讓人說是鰥夫嗎？”
王珠忽道：“前次向宋家說親，今次又向方家說親，爹也不嫌煩？不怕被人說是反覆小人？”
“什麼？老夫是反覆小人？還不是你不願娶那宋家姑娘。”
王珠默然片刻，道：“爹若一定要逼孩兒娶，孩兒娶宋……”
“不行。”王康搖了搖頭，道：“這方家女可比宋家女好得多。當時說娶宋氏那是你母親看走眼了，那宋蘭兒年紀又大，還拋頭露面在外面當女官，脾氣也差，與老四媳婦也不對付，這等女子……”
王珠道：“孩兒願娶宋蘭兒。”
“王老二！你成心想跟你爹作對是不是？！”王康猛得一拍案幾，“說東你就向西，是不是想故意氣死老子才開心？！”
王珠冷哼一聲，心道你哪天若知道老三做的欺瞞哄騙之事才會被氣死……
~~
“阿啑……”
王笑打了個噴嚏。
淳寧偏過頭，問道：“夫君莫不是染了風寒？”
她想到昨夜裡他不穿衣服大汗淋漓的樣子，臉上添起一抹紅暈，眼中又泛起關切。
“沒事。”王笑道，“一點也不像要感冒，說來我的膈也好了，昨天還打了一個嗝。”
纓兒點點頭，應道：“是哦是哦，我也聽到了，少爺的傷是真好全了呢。”
這時剛吃過飯，王笑正與家裡四個女孩子圍在廳裡說話。
相處這麼久了，她們各有各的默契，在一起的其樂融融，王笑覺得自己能把後院打理得如此井井有條，實在是很厲害。
倘若如今是天下太平，沒有那麼多瑣事纏身，再把芊芊和明靜接過來……總之，這輩子大概也就這點願望了。
幾人說了一會，王笑轉頭看看到秦小竺正提著筆在桌上寫寫算算，只奇怪這丫頭今天怎麼還開始舞文弄墨了，又見秦小竺拉過淳寧，咬著耳朵說了幾句悄悄話。
她們兩個向來是十分親密的，王笑偶爾也覺得吃醋，於是就把兩個人都摁倒……
“嗯哼，你們再說什麼？”
秦小竺回過頭，道：“我和淳寧說女子間的事情，才不告訴你。”
王笑心想，等到晚上讓你們兩個女子好看。
那邊纓兒與朵朵對視一眼，兩人眼中都浮起些激動的神采。
淳寧道：“未必是的，你們別大驚小怪的。”
王笑拿起秦小竺寫的東西一看，大概也就明白過來，拉著淳寧到一邊，輕聲問道：“你月事遲了幾天沒來？”
“夫君……”
淳寧輕嗔一句，低了低頭。
“和我說說有什麼打緊？”
“都是沒準的事，上次就晚了好些天，結果還是來了，想確認了再與夫君說……”
王笑微覺有些好笑。
他卻是知道的，上次淳寧月事遲了十餘天，孩子的名字都起了好幾個……其實是因為她擔心王笑而心緒不寧造成的。
也不知當時她有多失望，偶爾還會看到她拿出當時起好的名字看看，微鼓著腮幫子，顯出少有的惆悵情緒來。
王笑於是抱了抱她，拍了拍她的背，笑道：“又不急，我們都還很年輕，我還擔心你現在生太早呢。”
淳寧被他擁著，倒不再像平時那樣端著，抬起頭帶著天真的語氣輕聲嘟囔道：“我們明明都那麼賣力了……”
“那今天再把勁？”
淳寧似乎羞起來，把臉埋在他肩上，好一會才恢復端莊的樣子。
她心裡卻想著，這一次該是真的有孩子了，好期待啊……
……
飯後的閒敘時光一下就過去，靖安王府裡這個小家庭的幾個各自又忙起自己的事情。
纓兒和錢朵朵如今忙著類似與內府大總家的職責，有時還幫淳寧打理些籌算的事務。
上次纓兒還貓在王笑懷裡自我評價“纓兒有時候發火罵人也是很兇狠的哦”，但王笑卻是從未見過她發火罵人的時候，也十分好奇。
秦小竺一方面幫著王笑督練新軍，一方面又負責靖安王府的護衛事務，倒是經常發火罵人。
淳寧算是最忙的一個，但所有事到她手裡都是有條不紊的。
前段時間左明靜不在，又遇到黃河水患，她也是十分辛苦，現在左明靜回來了她才有些時間與王笑賣力生孩子……
總之淳寧是對左明靜又添了幾分倚重與信任。
這天淳寧到知事院處理了一會公務，待看到顧橫波上前遞了份摺子，想了想，召了顧橫波到內堂來談話。
……
顧橫波一場大病，這幾天才好，這次還是第一次單獨見淳寧，深感緊張。
她走路的姿勢也特意端莊了幾分，恭恭敬敬地見過禮。
“你不必緊張，我素知你是有才華的，辦事也得力。”淳寧道，“但有些事左校書已提醒過你，為何還不知收斂？”
顧橫波聽到‘不必緊張’才舒一口氣，待聽到後面一句話，嚇得花容失色，忙不迭請罪。
但她既敢勾引王笑，這些天也想好了說辭。
她慌慌張張跪在地上，可憐巴巴地哭道：“奴家罪該萬事，只是對靖安王之情意實在難自抑……自知該死，請殿下治罪。”
她這副模樣，便是女子見了，也生出幾分‘我見猶憐’之感，淳寧心知她是故意的，微覺苦笑。
“起來吧，喜歡王爺的也不止你一個，我還能一一治罪不成？”
“殿下大恩……奴家願隨侍殿下左右，端茶遞水，洗衣疊被，一生奉心盡力伺候殿下……”
顧橫波她本以為靖安王不納自己是因為畏內，如今到了濟南一看，明明不是這麼一回事。
前幾天又聽說瑞朝那邊過來的訊息，說是瑞朝的七殿下給靖安王生了個兒子，民間傳得有鼻子有眼。
她揣度著淳寧的心思，故而有了這番話。
此時她抬眼看去，努力把赤誠與忠心傳遞過去……
……
淳寧本覺得顧橫波行事有些像唐芊芊，如今見了，方才發現她們骨子是不同的。
唐芊芊從不畏懼誰，彷彿總能站在與自己相等的位置上……甚至還敢戲弄自己，那眼神裡總是帶著‘小妹妹你真有趣’的神情，讓人莫名地有些惱。
另一方面，唐芊芊想要做的從不是依附於王笑、當他的小女人，而是想要與他並肩。
這一點，淳寧既佩服又不服氣，總之是把她視作畢生的對手。
顧橫波則不同，她像是一株細藤，膽子雖大，卻還有畏懼，不停地小心翼翼試探著……
淳寧想到這裡，目光柔和了許多。
“我知你是何想法，但此事我已問過王爺，他既對你無意，那就強求不得。”
顧橫波聞言，頗覺失望與懊惱。
——好不容易才遇到這樣的機會，偏沒能讓笑郎對自己動心，就差一點點……
她對淳寧卻是真心感激起來。
“殿下……殿下待下官深恩，下官絕不辜負殿下，”
淳寧又道：“和你說這些，是想讓你明白，在知事院，你不必擔心我會因私事而苛責你，往後安心做事便是……”
~~
從內堂出來，顧橫波坐回位置上，支著腦袋，感到心事重了幾分。
這次，對這位公主殿下是心服口服了，和風細雨的幾句話，把敲打、提醒、包容、器重種種意思都表露地清清楚楚。
言語中的意思也簡單明瞭。
——“若是笑郎真看上你，我自會替你安排，但若是沒有，你不得再去冒犯他。”
顧橫波輕嘆了一口氣，更有些懊悔到濟南前沒能得手。
這往後啊，有殿下鎮著，那些媚惑手段怕是不好再用了……
怎麼辦呢？
她抬頭瞥了一眼那邊正認真處理公文的左明靜，心想若是能像左大人一般既得笑郎情意、又得殿下器重就好了。
“往後行事也該老實些，以免顯得不知好歹，讓殿下失望……”
顧橫波心裡正想著這些，那邊一個名叫姚容的女官走過來，道：“我有話和你說，可否隨我來一下？”
“是。”顧橫波低眉應了一句，恭謹地站起身，跟著姚容到廊下。
對方是忠勤伯府的孫女，論身份、論資歷，不由得她不恭謹。
但另一方面，顧橫波卻知道姚容也是因為這身份，只能在外院任事，接觸不到機密事務，在知事院官位是不高的……只比自己這幾個新來的高一些。
此時姚容的表情卻顯得有些彆扭，躊躇了一會才低聲道：“我想請你們三人到我家中赴宴。”
顧橫波微微一愣。
她與姚容相識不過數日，只能算是初識的同僚，姚容似還有些嫌棄她的出身。
——嗯？既然嫌我，卻要請我去赴宴？
婉容見顧橫波疑惑，乾脆實話實說，道：“事情是這樣，我堂兄前兩日曾見過你一面，回家後茶不思飯不想，央了我伯母許久，我伯母才答應邀你去相看一眼。”
顧橫波眼波微轉，泛起些自嘲的輕笑，暗道自己才來知事院似乎又要得罪人了……