商丘，侯家。
“方密之！你把劍放下！放下……爹，求你答應我們吧……”
“逆子，給我滾開……方家後生，來啊，你若有膽，且殺了老夫！”
“晚輩絕不敢在伯父面前逞兇，但伯父若不答應，晚輩今日便自刎於此堂中，桐城方氏與侯家數十年交情也就到此為止。”
“別這樣密之……朝宗，再勸勸你爹吧……闢疆，快幫我攔住他……”
書房中一片混亂，侯恂坐在上首，板著臉看著屋內四個書生。
侯方域跪在地上，方以智提著劍抵住自己的脖子，陳貞慧拼了命地抱住他。
“闢疆，幫我拉住他……”
冒襄那薄薄的嘴唇一抿，臉上帶著不以為然的淡漠神情，開口道：“侯老大人，該說的道理方兄都說了，事關山東數十萬人性命，唯請你出面勸降商丘城供山東兵馬通行。”
侯恂道：“老夫不是不願出面，只是如今我已無官職在身，不過是一介鄉野老朽，確實是無能為力。”
冒襄不再說話，該說的都說了多遍，人家不答應，自己再勸又有何益。
他目光看去，侯方域跪在侯恂面前苦苦哀求，方以智以死相逼，陳貞慧手忙腳亂。
——何必呢？王笑也不是好東西，誰知自己前陣子是不是被他捉的……
冒襄負過手，心思遊離，獨自清醒。
侯方域卻是又重重磕了一個頭，道：“爹，你自幼教我忠孝仁義，如今生黎浩劫擺在我們父子面前，真能袖手旁觀不成？”
侯恂看著自己的兒子，嘆道：“為父說了，無能為力啊。”
“爹……”
侯恂冷冷道：“要辦成此事，難道不用知府常大人點頭？當年常樓山初到任上、想與我侯家聯姻，庚貼都換了，卻是誰毀了婚約跑去南京，讓常家顏面掃地，記得嗎？”
侯方域一愣，抬目看去，有些不可置信。
“爹，你不能用這樣的大事來逼壓孩兒……”
“是我逼你嗎？！自作孽，不可活。”
侯方域“咚”的一聲，又是一個頭磕在地上。
“爹，孩兒求你了，孩兒答應過齊王與國公，此事若辦不成……”
李香君還在徐州，此事若辦不成，安知會如何……侯方域思及至此，額頭上冷汗潸潸直下。
侯恂冷著張臉，任侯方域苦苦求也不答話。
冒襄卻已經看得明白，以侯恂的名望地位，哪用得著這般？這顯然是已經知道了李君香之事，趁著侯方域沒把人帶回來，借題發揮，隨口幾句話就如大棒一般把兒子拍在地上……
侯方域想跟自己老子放對？差了十萬八千裡。
——“朝宗也是傻，當時我便勸過他，何必答應李香君娶她？李香君再好，就不可能入得了侯家的門。旁的事多哄幾句，若能多當幾回入幕之賓，留一段風流佳話也便也是了。呵，現在因一風塵女子鬧得進退失據，哪還有半點名士的樣子……”
心裡這般想著，冒襄輕輕拍了拍衣袖，似要把侯方域那點不堪從自己袖間拍掉……
只聽那邊陳貞慧拉過侯方域，低聲勸道：“朝宗，就答應娶常氏吧……國公沒讓你帶李大家離開，已存了威脅之意，哪怕只是為了她的性命你也該作出決斷……你往後再納她為妾，也不算辜負她……”
冒襄冷眼看去，見侯方域面如死灰的樣子，心中更覺興意闌珊。
當年復社四公子何等慷慨激昂。如今再看這三人，或因仕途、或因紅粉，俱已迷失，阿附王笑之輩。
唯獨自己，不事奸黨，只打算解了黃河之禍從此不再入仕，或能保持一份名士風骨……
下一刻，扮作隨從的莊小運袖子裡有什麼東西抵在冒襄腰間，用只有他能聽到到細微聲音耳語了一句。
“姓冒的，你不夠盡力，是想死嗎？”
~~
山東，東明縣。
這裡黃河入魯的第一縣，此時縣城以東五十裡處的大屯鄉正發生著一場似乎如民變般的衝突。
“老朽的根在這裡，死也不會離開故土……”
蒼老的吶喊聲混入一片吶喊當中，聲音雖然無力，卻給憤怒的民眾又添了一份悲憤。
“我們不走！這些官兵是想驅趕我們，佔我們的田，奪我們的家舍……”
“他們要帶我們去北面做苦工……大家夥別上當，把事情鬧大了，讓國公爺來給我們做主……”
喊聲越來越大，張光耀按著刀，目光看去，只見一個個百姓都面紅耳赤，極是激動。
“鄉親們，聽我說。去了河北，會有更好的屋舍分發給你們……”
“別被他們騙了！如果是好事，為何要讓官兵來綁人？要讓我們走把事情先說清楚……我們的田怎麼辦？去了河北是不是被送到戰場上送死？”
張光耀喊道：“今日大屯鄉必須要遷走……具體的政令路上會有人與你們解釋……”
“老朽哪也不去！老朽的祖宗在這裡，根就在這裡……”
又是一片喧鬧。
谷老八看了看天色，上前對張光耀道：“頭兒，已經遲了，要想今天遷走大屯鄉，沒功夫跟這些人叨叨，動手吧。娘的，這些刁民就是看我們好說話，不然怎麼敢這麼囂張？”
張光耀皺了皺眉，吩咐道：“那幾個老頭兒你們幾個親自去帶走，切記別傷了人。”
“是，就那老頭兒跟個枯柴一樣，我上去一把就能給他撂走……”
然而，當谷老八衝上去抱住其中一個老頭要帶走時才感到事情遠比想像中棘手。
人家不肯邁開腿走，總不能一路把他扛到營裡去……
“放開我……”
“放老實點！”
“放開我阿太……六叔……阿太爺……”
谷老八罵罵咧咧，指揮著手下們架著老頭們走，把餘其百姓驅趕起來。
他懷裡的老頭被他制住，如同小雞崽般動都不動了，但卻是一口唾沫忽然啐出來，正吐在谷老頭臉上。
谷老八大怒，喝道：“老家夥！老實點！”
“啊！誰也別想動我阿爺！”
谷老八一轉頭，只見一個漢子拿了鋤頭衝上來。
他下意識地抬起一腳要把那漢子踹飛。
然而身前的老頭竟是忽然掙扎開來，頭朝地就想撞下去。
“誰也休息斷我的根……”
“娘的！”
谷老八伸手一撈，忙又將那老頭撈起來……
“當”的一聲，一把鋤頭重重砸在他的頭盔上，谷老八頭上一痛，額頭上有血緩緩流下來。
“想造反嗎？！”
一聲大吼，他抽出腰間長刀，拿刀背一劈，把那漢子打翻在地，跟上一腳，踹得他嗷嗷直叫。
“當爺們不敢殺人嗎？！給臉不要臉！都他娘的帶走……”
一兇起來，事情反而順利了不少，許多百姓本就是看這些官兵樣子和善，這才敢聚人施壓，此時終於老實下來。
然而張光耀看著這一幕，臉色反而更難看了些。
這才剛開始遷移，別的不說，就這大屯鄉下面還有二十多個村落，而要遷的還遠遠不止大屯鄉一地。
他難以想象接下來十裡八鄉的百姓若是一起被強行遷走，還會積累、爆發出多大的怨氣。
忽然，遠遠的有快馬奔來。
“張把總，不好了，鐵爐寨那邊打起來了……黃屯官麾下有個伍卒砍死了兩個百姓，寨子裡的人逃散開，沒能攔住……”
~~
南京。
“首輔大人，下官在溫尚書封存的卷宗裡發現了這個……”
剛升為工部尚書的徐自怡說著，把一份圖紙擺在案上。
徐自怡原本是南京工部待郎，鄭元化致仕後，沈保把溫容信打發了，讓他往前挪了一個位置。
此時，沈保看著眼前的圖紙，眯起了眼，隱隱迸出些寒意。
“這是……治黃河的卷宗？如今哪有餘力治河？”
“首輔且看此處……至武陡、黑崗等等諸口，多種河堤失修，簡直一塌糊塗……去年至今年也不似往年那般嚴寒，黃河水量激增，如此種種早有大潰的風險，一旦潰決，河南、蘇北皆成黃泛之地，其禍之烈，朝廷必定承受不住……”
這幾年的河政是什麼樣的，沈保心知肚明，如何不明白事情的嚴重性？
但鄭黨都把這爛攤子封存起來不管，自己也無力去管這些的。
然而看了會圖紙，沈保的目光忽然凝固住……這份圖紙上勾勾畫畫標註的，竟是一個解決的方法。
沈保神色鄭重了幾分，仔仔細細一張一張翻過去……
“鄭元化沒用這個策略？”
徐自怡低聲道：“這種禍水東引之計……他沒這個魄力。”
沈保撫須不語。
——禍水東引？倒也形容得貼切，只是連鄭元化都無此魄力，難道我就有嗎？
思來想去，他還是把那圖紙蓋上，搖了搖頭，道：“繼續封存起來……慢著，先留下，老夫再考慮考慮。”
揮退了徐自怡，不一會兒，心腹幕僚曾同禎腳步匆匆進了公房。
曾同禎臉色有些緊張，來及不行禮，低語道：“首輔大人，剛得到一個急報……王笑打算帶齊王到南京篡位……”
“訊息屬實嗎？”
“太平司探到的訊息，齊王就在徐州……我們本就覺得王笑答應來南京太輕易了些，看來，他表面與我們合作，暗地裡還在準備對付我們，此人果然不是善與之輩……”
……
議論了一會之後，沈保捻著長鬚，忽指了指案上的圖紙，道：“同禎看看這個吧，鄭元化留下的。”
“這是……決黃河入魯？水淹整個山東？！”
“老夫於心何忍？”沈保長嘆一聲，目露悲憫。
曾同禎低頭沉思良久，亦換上些悲憫神色，道：“山東百姓無辜，那河南、蘇北百姓又何嘗不無辜？”
他抬手向皇宮的方向拱了拱，又道：“首輔大人並非沒有給王笑機會，誠心邀請他入京一同輔助陛下、共治江山，他卻包藏禍心，使大楚南北繼續割據，抽不出餘力治黃河，害百姓者王笑也，與首輔大人何干？”
沈保坐在那，如一尊慈悲的佛陀，嘴裡喃喃道：“他既包藏禍心？我又如何救治下百姓……”
“首輔大人放心，此事可做得滴水不露……”
公房內，兩人的聲音很輕，低聲計議著。
公房外，徐自怡已走得遠了，但他回過頭看向那巍峨殿堂，眼中卻露出些譏諷來。
——沈仲晦，你可知道？在鄭首輔眼裡你不過是個印章，只等把這你章一蓋，你的作用也到頭了。呵，謀興亡天下事？你也配……
~~
徐州。
“你和董小宛就這般把李香君自己丟在徐州？”
“你管得著嗎？”
顧橫波輕呵一聲，優雅地提著裙子，在小墩子上一踩，小心翼翼坐上馬車。
掀著簾子望去，五百人的隊伍已整裝待發，虢國公的車駕在隊伍的中段。
她有些羨慕董小宛，能得秦小竺的親近，共乘一輛馬車說是要講故事……那樣一來，許是有機會在路上接近國公。
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可惜秦小竺對自己的提防心更高一些，其實自己也能講許多故事……
打扮成老婦人的曹喜收起了地上的墩子，坐上車轅，一副老實巴交的模樣。
不一會兒，車馬出發，向南開始行進。
顧橫波最後瞥了曹喜的背景一眼，放下車簾，眼中閃過一絲輕蔑。
那日見過王笑後，王笑只吩咐她不動聲色繼續帶著曹喜，並讓她隨隊伍一起去南京。
顧橫波雖不知王笑要做什麼，但如今在她眼裡，往日不可一事的教坊司右監丞已成了如螻蟻一般的存在……
隊伍走了大半天，在臨傍晚時到達了宿遷界內，前方路過一片湖畔，名曰“白塘”。
白塘風景如畫，湖邊喬木蔥榮，點綴著灌木小叢，東邊波光潾潾，西邊落日熔金。
隔湖相望，一座千年名剎水月禪寺座落在彼岸。
此時，水月禪寺中出來幾個大和尚，正在面前國公，隊伍因此停了下來……
顧橫波向車窗外望去，想像著若與王笑相擁在那株紫薇花下又是何等場景。
“水是眼波橫，山是眉峰聚。在我看來，這水光不如你美。”
“笑郎若喜歡，在這片橫波湖水畔要了橫波吧……”
想到情濃處，顧橫波只覺耳邊發熱。
“啊！”
忽然一聲慘叫響起，有個侍衛中了弩箭倒在地上。
只見湖面上猛得躍出十數個勁裝大漢，溼漉漉地衣服尚未抖幹，徑真便向王笑那邊殺去。
隊伍就停在湖邊，他們的位置正是隊伍中段離王笑最近處……
“有刺客！”
“保護國公……”
顧橫波吃了一驚，看到前面一團亂，曹喜已站在車轅上，極為關心戰況。
她慌慌張張下了馬車，向王笑那邊跑去。
一雙小腳跑也跑不快，只聽得呼喊聲不停傳來，不時有人慘叫倒地。
她一跤跌在地上，抬頭望去，看到秦小竺踩在車頂上，正向王笑那掠去……
王笑正站在那和幾個和尚說話，神色淡漠，不以刺殺為意。
忽然，那和尚中有一人趁著周圍侍衛轉頭看向刺客的一瞬間，猛得奪過一柄長刀，徑直刺向王笑。
“不要！”
顧橫波大喊一聲，然而已來不及了。
目光落中，刀已抵在王笑胸口。
那和尚的手被王笑握住，停了一停……接著猛然貫進去……
“國公！”
~~
王笑握著那和尚的手，兩人對視了一瞬間，王笑眼中閃過一絲狠意，接著一腳將他踹開。
“噗……”
刀已刺穿體內，大量的鮮血噴湧而出……
“王笑！”
秦小竺堪堪從車頂躍下來，一把抱住他，滿眼淚水落下來，大哭不已。
“王笑……快啊，大夫呢？！”
“回……回徐州……快……”
“快！回徐州……”
~~
到處都是慌亂，刺客、護衛們大叫個不停。
“得手了！撤！”
“別讓他們逃了……”
“大夫在哪？！”
“國公有令！馬上退回徐州……”
曹喜跳下車轅，腳步飛快地向王笑所在的方向跑去。
一直跑到近處，他被一侍衛攔著，隔著人群看去，只見王笑還躺在地上，一個老大夫正上前剪開他的衣服處理傷勢……
曹喜眯著眼，死死盯著王笑的身體，親眼看著那柄刀一點點從胸口撥出來，血湧如注。
他親眼看著那老大夫給那個血窟窿止血、上藥……
“怎麼樣？國公怎麼樣了？”
曹喜眼睛更眯了些，只見那老大夫衝著裴民輕輕搖了搖頭……
——王笑重傷這是肯定的了！也許還要死。
自己得要把這訊息儘快傳回去……
曹喜後撤兩步，提著裙子作出內急狀，一直跑到路邊的灌木叢中蹲下。
等了一會，那邊王笑的隊伍著急回徐州，果然沒留意是不是少了個老媽子。
一直到整個隊伍北折，曹喜舒了一口長氣，邁開腿就向南逛奔……
快！必須得儘快把這訊息傳回去……
~~
與此同時，南面的一個樹林裡，關明正帶著三千人藏在裡面。
“報！伯爺，王笑遇刺了，隊伍向北逃了……”
“情況如何？”
“還不知道，只遠遠看到有打鬥，接著王笑就北返了……我們要不要追？”
關明搖了搖手，道：“此子奸詐狡猾，或許是就是在引我們追擊，不可上當。”
“是……”
關明說話，獨自沉吟起來。
“他娘的，誰去刺殺的王笑？竟能跑到老子前面？童元緯？老子當你是個窩囊廢，居然還有這麼果斷的一天……”
~~
“報！伯爺，王笑遇刺了，隊伍向北逃了……”
童元緯罵咧咧地道：“關明幹的？這還能讓人跑了？廢物！他娘的還不如把人放進來讓老子動手……”
“平興伯說不是他幹的。”
“孬瓜！沒刺死王笑是吧？到現在了還怕被報復不敢承認？告訴姓關的，追上去殺了王笑奪回徐州，給老子滾回他自己地盤去……”
~~
夜色中，馬車加快速度不停飛奔。
秦小竺怕王笑顛到，把他抱在懷裡。
想到自己沒能保護好他，想著想著眼裡落下淚來。
“小竺……”
“王笑，你醒了……嗚嗚……你不要有事好不好？”
“小竺你聽我說……別哭……沒事的，這刺客是我安排的……刺的位置也是算好的，沒傷到心肺……”
“嗚嗚……你還騙我……”
“沒騙你……大夫也是安排好的……我就是失了血，頭有些暈，有些困……你聽我說，鄭元化要決黃河淹山東……也許我重傷或者死了，能讓他再慢一點……”
王笑搖了搖頭，只覺睏意又襲上來，撐著精神又道：“回到徐州後，馬上封鎖城門……讓齊王出面坐鎮徐州……對外就說我重傷，無法理事……”
“小竺，我之前怕你的神情被人查覺……不敢告訴你，接下來你要幫我好好看看徐州防務……好睏……”
“我知道，你別說了，你好好休息……”
“如果有山東和河北來的訊息……告訴我……”
秦小竺很少有這樣溫柔的時候，她抱著王笑如同一個母親一般，拿臉貼著他的額頭輕輕摩挲著。
過了一會，她小聲地唱起歌來，像自己很小很小的時候孃親給自己唱搖籃曲那般。
但她這輩子都沒怎麼唱過歌，會唱的著實也不多，於是只好輕輕哼著當年祖父常唱的歌來。
“大丈夫，全忠孝，建州豈足當天討。地方闊，錢糧飽，有增無減兵不少，何不直把遼陽搗，拔出刀山離苦惱……”
終於，馬車狂奔中，徐州城在夜幕中一點點現出身形……
~~
“秦將軍，卑職真有許多事要請國公指示……”
“滾開！”
裴民臉色惶惶，低著頭又小聲道：“國公交代過，回了徐州之後他還有許多事安排卑職。”
“老子讓你滾開聽到了嗎？！”秦小竺喝罵一聲，聲音雖小卻極是兇悍。
裴民不敢再說，委委屈屈讓到一邊。
秦小竺轉頭看去，見後面別的車馬也紛紛到了，齊王和一眾官員正下車向這邊趕來。
“告訴他們都別給老子過來。”
秦小竺又喝罵了聲，這才回到車廂，把王笑小心翼翼地扶下來。
剛才這般爭吵，王笑卻也沒醒，臉色反而又慘白了幾分，神色萎靡。
秦小竺看得心疼至極，心中不滿更甚。
她才不要再讓那些人再過來打擾。
“國公……”
然而隨著那邊有人喊了一聲，王笑又睜開眼，張了張嘴唇，卻發不出聲……
秦小竺只覺心被人拽了一下，向一眾官員又喊道：“都滾開！”
忽然，府衙內有人問道：“可是國公回徐州了？”
秦小竺轉頭一看，只見一女子穿著官袍走出府衙，她驀然覺得心安了許多。
“先扶國公到後面歇養吧……”
那官袍女子低聲向秦小竺說了一句之後，眼睛閉了片刻再睜開，只剩一片沉穩。
“都慌什麼？天可沒塌呢。”
她說著，轉身看向眾人，氣勢竟如同朝堂宿老一般。
“本官乃新任南直隸巡按御史，凡軍民政事，有大事奏裁、小事立斷之權，爾等隨本官入堂再議……”