每過去一天，你就變得越發不真實，同新一天的我相比較，你會更添一分怪異，更增一點差距。我是唯一的真實，而你有別於我，因此你正在喪失真實性。我的好奇心越大，我那些崇拜者的好奇心就越小。宗教會抑制好奇心。我替崇拜者包辦了一些事。因此，當我最後甩手不幹，把一切交還給民眾的時候，他們會驚慌失措地發現自己在孤軍奮戰，從此樣樣都得自力更生了。
——《失竊的日記》
這是一種不同尋常的聲音，是翹首以待的人群發出的聲音，這聲響穿過長長的隧道，鑽進了走在御輦前方的艾達荷的耳朵裡——緊張的竊竊私語經過放大變成了一種絕無僅有的轟鳴，猶如一隻巨足拖曳的腳步聲、一件巨袍窸窣的摩擦聲。還有那種氣味——甜絲絲的汗味摻雜著因性興奮而呼出來的奶味。
天亮不到一小時，印米厄和她手下的魚言士護送艾達荷回到綠蔭遍地的奧恩城廣場。剛把他交給地面上的魚言士，她們就匆匆起飛了。印米厄明顯心情不佳，因為她還要把賽歐娜送往帝堡，不得不錯過賽艾諾克儀式了。
接手艾達荷的魚言士個個壓抑著興奮之情。她們把他帶到廣場地下深處的一個地方，艾達荷研究過的任何城市平面圖都沒有顯示此處。這是一座迷宮——寬度和高度都足以容納御輦出入的走廊不斷變換著方向。艾達荷失去了方向感，不知不覺回憶起前一晚的經歷來。
戈伊戈阿的宿舍空間狹小、條件簡樸，卻還算舒適——每間屋子都有兩張小床、四面白牆、一窗一門。一條走廊串起一間間屋子，整座建築就是戈伊戈阿的臨時“賓館”。
賽歐娜說對了。沒人徵求過艾達荷的意見，就把他和賽歐娜安排在了一間，印米厄覺得這是理所當然的事。
房門關上後，賽歐娜說：“要是你敢碰我，我會殺了你的。”
聽了這句乾巴巴的真心話，艾達荷差點笑出來。“我情願一個人待著。”他說，“你就當沒外人好了。”
他是帶著點警覺入睡的，這讓他想起為厄崔迪人出生入死、隨時準備戰鬥的那些夜晚。屋子裡很少有漆黑一團的時候——窗簾透著月光，連白牆也反射著星光。他發現自己對賽歐娜，對她的氣味、呼吸和微小動作，都過於敏感了。有好幾次他徹底驚醒了過來，一醒就豎耳細聽四周的動靜，其中兩次他覺察到賽歐娜也在傾聽。
按計劃翌日清晨要飛回奧恩城，兩人都如釋重負。他倆各喝了一杯涼果汁當早餐。艾達荷心情愉快地步入拂曉前的黑暗，邁著輕快的步子走向撲翼飛機。他沒有跟賽歐娜說話。魚言士瞥來的好奇目光讓他感到厭煩。
當他離開撲翼飛機跳到廣場上時，賽歐娜探出機艙對他說了唯一一句話。
“我不討厭交你這個朋友。”她說。
這種表達方式真是古怪，使他略感尷尬。“好吧……嗯，當然。”
接手的一隊魚言士把他帶走，最終來到迷宮的終點。雷託正在御輦上等著。會面點位於走廊裡一處寬敞空間，這條走廊向艾達荷右側延伸，漸漸收窄。在球形燈黃色光線的照射下，深棕色牆壁上的金色條紋熠熠閃爍。魚言士靈巧地閃到御輦之後各就各位，只留下艾達荷正對著雷託的“風帽臉”。
“鄧肯，去舉行賽艾諾克儀式時你走在我前面。”雷託說。
艾達荷盯著神帝那雙深不見底的靛藍色眼睛，這地方神神秘秘的氣氛，還有空氣中充斥著的個人慾望，都讓他惱火。他覺得自己聽來的有關賽艾諾克的一切，都適得其反地加重了這種神秘感。
“我真是您的衛隊司令嗎，陛下？”艾達荷的話音裡帶著強烈的怨氣。
“當然如此！我剛剛賦予你一個顯赫的榮譽。很少有成年男子參加過賽艾諾克。”
“昨晚城裡發生了什麼？”
“有些地方發生了暴力流血事件，不過今天早上已經很平靜了。”
“傷亡情況？”
“不值一提。”
艾達荷點點頭。雷託的預知力察覺到他的鄧肯會面臨一定的危險，因此才有後來飛往戈伊戈阿村暫避一事。
“你去了戈伊戈阿，”雷託說，“想不想待下去？”
“不想。”
“別怪我，”雷託說，“不是我安排你去戈伊戈阿的。”
艾達荷嘆了口氣。“是什麼樣的危險讓您把我調開？”
“不是你有危險，”雷託說，“而是你會刺激我的衛兵過度展示她們的能力。昨晚的行動沒有這個必要。”
“哦？”這種想法出乎艾達荷的意料。他從來沒想過自己無須發動員令就能激發戰鬥士氣，自己會成為軍隊的鞭策力量。另一位雷託，眼前這位的祖父，就是那種一出場即能鼓舞士氣的領袖人物。
“你是我不可或缺的人才，鄧肯。”雷託說。
“好吧……但我不是您的種男！”
“我當然會尊重你的意願。這個問題我們換個時間再討論。”
艾達荷掃了一眼魚言士衛兵，她們個個睜大眼睛聆聽著。
“您每次駕臨奧恩都有暴力活動嗎？”艾達荷問。
“這是有週期性規律的。現在叛黨基本上都鎮壓下去了。接下來是一段相對和平的時期。”
艾達荷回視著雷託那張深不可測的面孔。“我的前任發生了什麼？”
“我的魚言士沒告訴你嗎？”
“她們說他因保護神帝而死。”
“而你聽到了不同版本的謠言。”
“發生了什麼？”
“他因為離我太近而死。我沒有及時把他送到安全的地方去。”
“比如戈伊戈阿。”
“我更希望他在那裡太太平平過一輩子，但你很清楚，鄧肯，你不是那種一心想著過太平日子的人。”
艾達荷幹咽了一下，感覺嗓子眼堵住了。“關於他的死我還是想知道細節。他有家庭……”
“你會知道細節的，也不必擔心他的家庭。他們全家都受我保護。我會跟他們保持一定距離並確保他們的安全。你知道暴力總是死盯著我。這也是我的一項職責。可惜的是，就因為這個我尊敬的人和我愛的人都得受苦。”
艾達荷努了努嘴，對這番話並不滿意。
“放寬心，鄧肯。”雷託說，“你的前任是因為離我太近而死的。”
魚言士開始躁動。艾達荷瞧了她們一眼，又看了看右方的隧道。
“是的，到時候了。”雷託說，“我們不能讓女人們一直等著。走在我前面，離我近點，鄧肯，關於賽艾諾克的問題我會回答你的。”
別無選擇，艾達荷只得順從地腳跟一旋領頭開路了。他聽到御輦在身後吱吱嘎嘎發動了，還有衛隊輕輕的腳步聲。
御輦的聲音突然消失，艾達荷馬上回頭一望。原因很快就搞清楚了。
“您用了浮空器。”他說著把目光轉回前方。
“我收起了輪子，因為女人們會擠到我周圍來。”雷託說，“我們不能壓著她們的腳。”
“賽艾諾克是什麼？究竟是什麼？”艾達荷問。
“我告訴過你，是‘普享大典’。”
“是不是有香料味兒？”
“你的鼻子很靈。聖餅里加了一點美琅脂。”
艾達荷搖了搖頭。
為了弄清情況，進奧恩城後艾達荷瞅著個機會直接向雷託發問：“賽艾諾克節是怎麼回事？”
“我們分享聖餅，沒有別的了。連我也會參加。”
“就像奧蘭治天主教儀式？”
“哦，不！聖餅不代表我的肉體。這是分享，是一種提示：她們只是女性，就像你只是男性，而我代表全體。與她們分享的是全體。”
艾達荷不喜歡這種語氣。“只是男性？”
“你知道她們會在節日裡奚落什麼人嗎，鄧肯？”
“什麼人？”
“曾經冒犯過她們的男人。仔細聽一聽她們相互之間說的悄悄話。”
艾達荷把這句話當作一條警告：不要冒犯魚言士。惹怒她們會有性命之虞！
現在，艾達荷先於雷託走在隧道裡，他覺得當時每句話都聽得一清二楚，但就是不知道什麼意思。他偏過頭說：
“我不明白‘普享’的意思。”
“我們一起參加儀式。你會親眼見到。你會親身體驗到。我的魚言士是一座特殊知識的儲備庫，是一條只維繫自己人的連續線。你馬上要加入進來了，她們會因此而愛你。仔細聽她們說的話。對於人與人之間的親密關係，她們的態度很開放。她們毫無保留地表露彼此間的傾慕。”
說得越多，艾達荷想，越是模糊不清。
他察覺隧道逐漸變寬，頂部也傾斜得越來越高。球形燈數量也增加了，都調成深橙色。他看見約三百米外有一座高高的拱門，深紅色
燈光下，能分辨出反著光的臉龐在緩緩地左右擺動。臉龐之下是連成片的衣著，猶如一面黑魆魆的牆。空氣中充溢著興奮的汗味。
艾達荷走近等候著的女人們，看見人群中已形成一條上坡通道，向右拐往一座低臺。這是一個無比闊大的空間，球形燈都調成猩紅色，巨型穹頂在女人們上方朝遠處伸展開去。
“上你右邊的斜坡。”雷託說，“一過平臺中央就停，把臉轉向女人們。”
艾達荷抬右手示意領命。他走進這片開闊地，整個封閉空間的容量之大讓他歎為觀止。一上平臺，他就以訓練有素的眼睛估量尺寸：這間圓角方廳的邊長至少達到一千一百米。廳裡擠滿了女人；艾達荷提醒自己，這些僅僅是駐外星魚言士軍團選出來的代表——每顆星選派三名。她們站著，身體貼得那麼緊，艾達荷覺得連摔倒都很難。她們沿平臺邊緣留出了約五十米寬的空間。艾達荷已在平臺上站定，環視著場地。一張張臉抬起來盯著他——臉，臉，都是臉。
雷託緊跟著艾達荷剎住御輦，舉起一條銀光閃閃的手臂。
一陣“賽艾諾克！賽艾諾克！”的怒吼瞬間響徹大廳。
艾達荷感覺震耳欲聾。這一陣喊聲肯定傳遍全城了，他想。除非我們在足夠深的地下。
“我的新娘們，”雷託說，“歡迎來到賽艾諾克。”
艾達荷抬頭瞥了一眼雷託，看見那對亮晶晶的深色眼睛讓他容光煥發。雷託曾說：“這該死的神聖！”實際上他樂在其中。
莫尼奧目睹過這種集會場面嗎？艾達荷心裡問道。這是一個奇怪的念頭，但艾達荷知道自己為何這麼想。他希望有個平常人能聊聊這件事。衛兵說莫尼奧因“國務”而外派，但不知其詳。聽了這話，艾達荷體會到雷託政府的又一個特點：其權力鏈條從雷託直達民眾，但鏈條與鏈條之間很少交叉。推行這種模式必須具備許多條件，其中一項就是要任命可信賴的官員，讓他們只管執行命令而不提任何問題。
“很少有人看見神帝幹害人的勾當。”賽歐娜曾經說，“這像不像你熟悉的厄崔迪人？”
艾達荷放眼望向烏壓壓的魚言士，這些想法在他頭腦裡稍縱即逝。她們的眼裡滿溢著崇拜！敬畏！雷託是怎麼做到的？為什麼要這樣？
“我的愛人們。”雷託說。御輦裡暗藏有伊克斯人精心研製的擴音器，使雷託的聲音朗朗迴盪在每一張高揚的臉龐上，遠及大廳另一頭的角落。
由女人臉構成的這幅熱騰騰的場景，讓艾達荷腦子裡不停迴響著雷託的警告：惹怒她們會有性命之虞！
此時此刻，這條警告的意義已經不言自明了。只消雷託一句話，這些女人就會把任何冒犯者撕成碎片。她們沒有疑問，只有行動。艾達荷終於對女子軍隊有了新的認識。她們不會顧及個人安危。她們侍奉神！
雷託弓起前節部位，高舉腦袋，御輦發出輕微的吱嘎聲。
“你們是信仰的守護者！”他說。
臺下異口同聲：“時刻聽從主人的召喚！”
“你們經我得永生！”雷託說。
“我們生生不息！”她們喊道。
“我愛你們勝過任何人！”雷託說。
“愛！”她們發出尖叫。
艾達荷顫抖了。
“我把我摯愛的鄧肯賜給你們！”雷託說。
“愛！”她們尖叫。
艾達荷感到渾身發抖，只覺得排山倒海的崇拜要把自己壓垮了。他想逃離，又想留下來領受這一切。這間大廳充滿魔力。魔力！
雷託放低聲音說：“衛兵交接班。”
女人們齊刷刷地迅速低下頭。艾達荷右側遠端出現一列白袍女人。她們走入平臺下方的空地，艾達荷注意到有些女人還抱著孩子，小的還在襁褓中，大的也不過一兩歲。
艾達荷早先瀏覽過儀式日程，知道這些女人是即將退役的魚言士。復員後有的將擔任祭司，有的將做全職母親……但沒有一個真正終止為雷託效力。
艾達荷低頭瞧著孩子們，心想這段經歷會怎樣深埋在那些男孩子的心中。這種神秘儀式將伴隨他們終身，相關記憶會從意識層面消失，但始終存在著，並從此刻起暗中對其行為產生影響。
最後一名入場者在雷託下方停步，抬頭望他。大廳裡其他女人也都仰起臉，目不轉睛地盯著雷託。
艾達荷環視左右。佔據平臺下方空地的白袍女分別向兩側至少綿延了五百米。有的向雷託舉起自己的孩子。這是一種絕對的敬畏與服從。艾達荷能感覺到，即使雷託命令她們把孩子摔死在平臺上，她們也會照辦。任何事她們都會幹！
雷託將前節部位放低到御輦上，全身起了一陣輕緩的波動。他慈祥地俯視臺下，用一種撫慰人心的嗓音說道：“你們的忠誠與奉獻理應得到我的賞賜。你們有求必有得。”
整個大廳迴盪起一個聲音：“有求必有得！”
“我的就是你的。”雷託說。
“我的就是你的。”女人們喊道。
“讓我們分享此刻，”雷託說，“一齊默禱，願我的力量使萬物調和——讓人類永存。”
大廳裡所有人整齊劃一地低下頭。白袍女把孩子緊摟在懷中，朝下盯著他們。艾達荷感覺到這是一個無聲的統一體，一股試圖進入他、攫住他的力量。他張大嘴，深呼吸，抵抗著這個實實在在的入侵者。他在腦海裡瘋狂搜尋能夠抓牢、能夠保護自己的東西。
艾達荷之前並不懷疑這支女子軍隊的力量和團結性。他清楚自己不理解這種力量。他只能旁觀，知道存在著這股力量。
這一切都是雷託創造的。
艾達荷回憶起雷託在一次帝堡會議上說過的話：“男子軍隊的忠誠維繫於軍隊本身，而不是培養軍隊的文化；而女子軍隊的忠誠維繫於其領袖。”
面對著無疑是雷託一手炮製的成果，艾達荷方才領會到這句話是多麼一針見血，這讓他不寒而慄。
他給了我一個分享的機會，艾達荷想。
回想起自己當時的回答，艾達荷現在只覺得幼稚可笑。
“我看不出其中的道理。”艾達荷是這樣說的。
“大多數人不是為講道理而生的。”
“沒有一種軍隊，不管是男兵還是女兵，能保障和平！您的帝國沒有和平！您只是……”
“魚言士給你看過我們的歷史了嗎？”
“是的，但我還在您的城裡轉過，觀察過您的人民。您的人民很好鬥！”
“看見沒有，鄧肯？和平培養攻擊性。”
“可您說過您的金色通道……”
“這不是嚴格意義上的和平。這是穩定，是培養固化階層和各種攻擊行為的沃土。”
“您在出謎語！”
“我說的是自己經年累月的觀察結果：和平姿態其實是敗者的姿態，是受害者的姿態。受害者容易招來攻擊。”
“該死的強制性穩定！這有什麼好處？”
“倘若沒有敵人，就必須發明一個。當軍事力量失去外部目標時，總會把矛頭對準自己的人民。”
“您這是什麼遊戲？”
“我修正了人類的戰爭欲。”
“人民不需要戰爭！”
“他們需要混亂。戰爭是最容易獲得的一種混亂。”
“這些話我一句也不信！您在玩自己搞出來的一套危險遊戲。”
“非常危險。我針對人類行為的源頭，重新引導他們。但有可能會抑制人類生存的力量，這就是危險的地方。不過我向你保證，金色通道將延續下去。”
“您抑制不了敵對情緒。”
“我化解某個地方的能量，將它匯入另一個地方。對於你無法控制的東西，就駕馭它。”
“怎麼防止他人篡奪女子軍隊的領導權？”
“我是她們的領袖。”
面對大廳裡烏壓壓的女人，毫無疑問是誰處在中心領袖地位。艾達荷還目睹了有一部分崇拜被引導到了自己身上。這種誘惑讓他揮之不去——他可以驅使她們幹任何事……任何事！這間大廳潛藏著爆發性力量。想到這裡，他對雷託早先說的話產生了更加深入的疑問。
雷託曾經談起過爆發式暴力。看著這些正在默禱的女人們，艾達荷想起了雷託的原話：“男人容易形成固化的階層。他們創造等級社會。等級社會是暴力活動的最終目標。它不會解體，只會爆炸。”
“女人不會這樣？”
“不會，除非她們受男性主導，或者深陷於男性角色模式。”
“性別差距不可能這麼大！”
“可這是事實。女人能以性別為基礎共謀大事，超越階層和等級的大事。這就是我讓女人掌權的原因。”
艾達荷不得不承認這些默禱的女人的確執掌大權。
他會把哪一部分權力移交到我手裡？
這種誘惑太大了！艾達荷發現自己正在哆嗦。一陣寒意突然襲來，他意識到這一定是雷託的預謀——誘惑我！
大廳裡，女人們完成了默禱，抬眼盯著雷託。艾達荷從來沒見過人臉上露出如此迷醉的神情——性高潮時沒有，從戰場輝煌凱旋時也沒有——什麼都不能與這種忘我的崇拜相比擬。
“鄧肯·艾達荷今天站在我身邊。”雷託說，“鄧肯將在所有人面前宣誓效忠。鄧肯？”
艾達荷五臟六腑一陣激靈。雷託給了他一個非此即彼的選擇：要麼向神帝宣誓效忠，要麼橫屍當場！
只要我流露出一丁點兒譏笑、猶豫或反對的意思，女人們就會徒手把我結果了。
艾達荷怒火中燒。他乾嚥了一下，清清嗓子，說：“絕不要懷疑我的忠誠。我效忠厄崔迪人。”
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他聽到自己的聲音經由雷託的伊克斯擴音器響徹整個大廳。
其效果讓艾達荷驚愕不已。
“我們一起分享！”女人們尖叫著，“我們一起分享！我們一起分享！”
“我們一起分享。”雷託說。
年輕的魚言士新兵身著醒目的綠短袍，從各個方向湧入大廳，朝聖的海洋頓時生出一個個不斷擴大的小漩渦。每個新兵都手捧托盤，盤內高高堆著棕色小餅。托盤在人群中移動到哪裡，哪裡就會伸出一條條優雅的胳膊，宛如起伏的波浪。每只手都拿了一塊聖餅高高舉起。一名新兵走到平臺邊，將托盤舉向艾達荷，雷託說：“拿兩塊，遞給我一塊。”
艾達荷跪下來取了兩塊。聖餅摸上去很酥脆。他站起身，小心地遞給雷託一塊。
雷託聲音洪亮地問道：“新衛兵選好了嗎？”
“是的，主人！”女人們喊。
“你們是否忠於我的信念？”
“是的，主人！”
“你們是否踏上了金色通道？”
“是的，主人！”
女人們的叫喊聲對艾達荷形成一波波衝擊，震得他目瞪口呆。
“我們一起分享嗎？”雷託問。
“是的，主人！”
聽到女人們的回答，雷託把聖餅拋進口中。臺下每個做母親的都是先咬一口聖餅，再把剩餘部分餵給孩子。白袍女後面的全體魚言士也都放下胳膊，吃掉聖餅。
“鄧肯，吃聖餅。”雷託說。
艾達荷把餅送進嘴裡。他的死靈身體沒有針對香料做過調教，但記憶喚醒了感知。聖餅嘗起來微苦，帶一點柔和的美琅脂味。這種味道把艾達荷腦海裡的古老記憶兜底翻了出來——穴地裡吃過的飯、厄崔迪府邸裡的宴會……那是處處瀰漫著香料味的舊日子。
嚥下聖餅後，艾達荷發現大廳裡已陷入一片寂靜，靜得讓人透不過氣來；忽然，從雷託的御輦傳來一記響亮的咔嗒聲。艾達荷扭頭循聲望去，是雷託開啟輦床裡的一個暗格，拿出了一隻水晶匣。匣子散發出藍灰色的幽光。雷託將匣子擱在輦床上，開啟熒亮的匣蓋，取出一把晶牙匕。艾達荷立刻認出了這把刀——刀柄上鑲著綠寶石，端部刻著一隻鷹。
是保羅·穆阿迪布的晶牙匕！
艾達荷發現這把晶牙匕深深打動了自己。他緊盯著這把刀，彷彿這樣就能讓原主人再生。
雷託把刀高高舉起，展示它優雅的曲線和柔和的輝光。
“我們的護身符。”雷託說。
女人們依然靜默著，聚精會神。
“穆阿迪布的刀，”雷託說，“夏胡魯的牙。夏胡魯會回來嗎？”
臺下響起剋制的喃喃應答聲，與先前的呼喊相比，更有一種深沉的力量。
“是的，主人。”
艾達荷將目光轉回到魚言士一張張迷醉的面孔上。
“誰是夏胡魯？”雷託問。
低沉的喃喃聲再度響起：“是您，主人。”
艾達荷暗自點頭。毫無疑問，雷託探掘到一個巨大的能量場，並以前所未有的手段將其釋放了出來。雷託談起過這個，然而同艾達荷在這間大廳裡的所見所感相比，那些話聽上去毫無意義。現在，雷託的話又在他腦子裡迴響起來，彷彿正是為了等待這一時刻，它們才一直隱匿著真實的含義。艾達荷想起這番對話是在地宮裡發生的，那個陰溼的地方似乎為雷託所鍾愛，而艾達荷卻特別反感——他厭惡千百年來積下的灰塵和一股久遠的腐敗氣味。
“我一直在塑造人類社會，已經努力了三千多年，我為整個人類開啟了一扇走出青春期的大門。”雷託當時說。
“您並沒有解釋為什麼會有女子軍隊！”艾達荷抗議道。
“強姦不是女人的天性，鄧肯。你是在問性別造成的行為差異嗎？這就是一條。”
“別轉移話題！”
“我沒有轉移。強姦是男性軍事征服不可避免的代價。在強姦過程中，男性的任何青春期幻想都能實現。”
艾達荷記得這句話讓自己火冒三丈。
“我的女神們馴服男人。”雷託說，“這叫馴化，自古以來的生存需求讓女人學會了這一手。”
艾達荷無言地盯著雷託的“風帽臉”。
“逆來順受，”雷託說，“去適應某種既定的生存模式。女人是在男人手底下學會這些的，現在反過來要教會男人。”
“可你說……”
“我的女神們常常在一開始就獻身於某種形式的強姦，只為換取一種深層次的、有約束性的相互依賴關係。”
“該死！你……”
“約束，鄧肯！約束。”
“我不認為這種約束對我……”
“教育不可能一蹴而就。你頭腦裡的老思想與新思維是有差距的。”
雷託的話一瞬間幾乎沖走了艾達荷的所有情緒，除了一種深深的失落感。
“我的女神們教人如何成熟起來。”雷託說，“她們知道男性的成熟過程必須要有監督。與此同時，她們自己也會成熟。最終，女神們成為妻子和母親，我們也告別了紮根於青春期的暴力衝動。”
“我要親眼看到才會相信！”
“你會在‘普享大典’上看到的。”
此刻，站在賽艾諾克大廳雷託的身邊，艾達荷不得不承認自己看到了一股巨大的力量，這股力量也許能創造雷託描繪的那種人類宇宙。
雷託將晶牙匕收入匣中，又把匣子放回輦床的暗格。女人們默默地看著，連小孩也不發一聲——每個人都被大廳裡這股可感知的力量所鎮服。
艾達荷低頭瞧著孩子們。雷託說過，這些孩子將被委以重任——不管男孩還是女孩，以後都會身居高位。男孩終其一生都會由女性主導，用雷託的話說：“從青少年平穩過渡到種男。”
魚言士和她們的子孫後代享受著“一種其他大部分人過不上的激情生活”。
厄蒂的孩子將來會怎麼樣？艾達荷不禁心想，我的前任是否也曾站在這裡，看著他的白袍妻子參加雷託的儀式？
雷託在這裡給了我什麼？
一個有野心的司令能依靠這支女子軍隊執掌雷託的帝國。能嗎？不……只要雷託活著就不行。雷託說女人不具備軍事侵略性，“天性使然”。
他說：“這種心性不是我培養出來的。她們清楚每隔十年都要舉行一次皇家慶典，包括衛兵交接班，為新一代祝福，為亡故的姐妹和愛人默哀。一場一場賽艾諾克以可預測的時間跨度永無終結地舉辦下去。這種變化本身也成了固定不變的東西。”
艾達荷的視線從白袍女和孩子們轉向那一片烏壓壓的沉默面孔。他對自己說，這支龐大的女性力量如蛛網般廣佈於帝國，眼前只是其小小的核心。他相信雷託說的：“這股力量非但不會減弱，反而每過十年就會增強。”
最終會怎麼樣？艾達荷自問。
他瞥見雷託向大廳裡的女神們抬起賜福的雙手。
“我們現在要從你們中間穿過。”雷託說。
臺下的人群分開一條小路，不斷向前延伸，彷彿某種自然災害中裂開的一條地縫。
“鄧肯，你走在我前面。”雷託說。
艾達荷幹咽了一下。他手撐平臺邊緣跳入空地，走進地縫，他知道唯有如此方能結束這場考驗。
他飛快地向後瞟了一眼，只見雷託的御輦依靠浮空器威武地飄移下臺。
艾達荷轉回頭，加快了步伐。
人群中的小路開始收窄。在一片古怪的靜默氣氛中，女人們一邊靠近，一邊目不轉睛地盯著她們的目標——先是艾達荷，再是他身後伊克斯御輦上那具碩大的準沙蟲身軀。
艾達荷強自鎮定地向前走去，各個方向都有女人伸過手來摸他、摸雷託，甚至光是摸一下御輦。在這些觸控中，艾達荷感覺到了壓抑的激情和有生以來最深切的恐懼。