你和你的夥伴們心中存在一股彷彿具有塑性記憶的力量，總想方設法要把你們拉回到古老形態，亦即部落社會。這股力量無處不在——采邑、教區、公司、軍隊裡的排、體育俱樂部、舞蹈團、反抗組織、計劃委員會、同禱會……每個單位都有主僕之分，都有宿主和寄生蟲。最終，為了重返“那些美好時代”，人們會用上數不清的拉幫結派手段（也包括這些文字！）。我完全不指望能教會你們走其他道路。你們的固有思維與新思想格格不入。
——《失竊的日記》
艾達荷發現攀巖似乎是自己與生俱來的本事。這具由特萊拉人培育的身體還記得他們連想都想不到的事情。艾達荷最初的青春年華也許早已遺失在了時間長河裡，但這身肌肉是特萊拉人新造的，他可以一面攀爬一面將童年埋葬於遺忘之中。兒時的他曾逃入母星的崇山峻嶺，學會了生存。眼前的山岩是由人工壘成的，但這無關緊要，它們同樣經歷了大自然的長年雕琢。
上午的陽光曬得艾達荷後背發燙。他能聽到賽歐娜在費力攀登，她的臨時目標是一溜已被艾達荷遠遠甩在腳下的狹窄巖架，能勉強在上面歇一歇。這溜巖架幫不上艾達荷什麼忙，但最終促成賽歐娜同意由兩人共同來執行攀巖行動。
共同執行。
她反對他單槍匹馬地幹。
內拉帶著三名魚言士助手，加倫帶著三名得力的保留地弗雷曼人，等候在沙厲爾圍牆腳下的沙地裡。
艾達荷不去想山牆的高度。他只想著下一步把手或腳放在哪裡。他想到了盤在肩上的細繩。繩子與山牆等高。他在沙地裡直接用三角測量法比出了繩長，而沒有去數步子。繩子比出來多長就是多長，肯定和山牆一樣高。其他測算方法他的腦袋都難以接受。
艾達荷不斷摸索著看不見的抓手處，沿垂直的崖壁一路向上……嚴格來說，不能算完全垂直。三千多年來，風沙、有限的降雨及熱脹冷縮效應都對山崖起到了侵蝕作用。艾達荷曾在山牆下的沙地裡坐了一整天，研究時間是如何塑造山體的。他在心裡勾勒出幾種慣用的手法——這兒來一道斜影，那兒畫一條細線，這兒剝出一塊凸石，那兒再微微翹出一塊山岩。
他的手指向上蠕動著找到一條狹縫。他試了試能否吃重。可以。他稍事休息，把臉貼在溫熱的岩石上，上下都不看。他就在這裡。凡事講究個節奏。不能讓肩膀過早疲勞。手臂和腿腳的負重要保持均衡。手指肯定會磨破，但只要不傷著骨骼和肌腱就無所謂。
他又上去了一點兒。一小塊石頭在手底崩落，塵土和碎屑撒在右臉上，但他一點兒都沒有感覺。他的注意力全部集中在手腳上——手在摸索，而雙腳只踩著崖壁上最不起眼的凸出以保持平衡。他是一粒塵埃，一顆抵抗地心引力的微粒……這兒抓手，那兒踏足，時而憑著純粹的意志力貼緊山岩。
一隻口袋裡鼓鼓囊囊裝著九枚將就能用的登山釘，但他不想用。一根短繩一頭繫著腰帶，一頭蕩著一把同樣是現找的錘子，他的手指還記得怎麼打結。
內拉不大合作，不肯交出激光槍。不過賽歐娜命令她跟著他們行動時，她倒是服從的。古怪的女人……古怪的服從原則。
“難道你沒發過誓要服從我嗎？”賽歐娜質問。
內拉這才不再牴觸。
過後，賽歐娜說：“我的命令她總是服從的。”
“也許不必要她命了。”艾達荷說。
“我可不願去幹這事。我猜你對她的力量和速度還沒什麼概念吧。”
加倫——那位一心想成為“真正老派耐布”的保留地弗雷曼人——回答了艾達荷的一個問題，由此為他們的攀巖行動創造了條件。艾達荷問的是：“神帝怎麼進託諾村？”
“跟我曾祖父那會兒一樣。”
“那會兒他是怎麼進來的？”賽歐娜追問。
宣佈雷託皇帝將在託諾村舉辦婚禮的那天下午，他們坐在館舍外灰塵遍地的陰影裡躲著日頭。賽歐娜、艾達荷同加倫坐在臺階上，加倫的幾名助手呈半圓形蹲在他們面前。兩名在附近轉悠的魚言士聽著他們談話。內拉也快來了。
加倫指著村後高聳的山牆，牆頂在陽光下隱約閃著金光。“皇家大道從那兒經過，神帝有一種裝置能從高處緩緩降落。”
“他的車子配備這種裝置。”艾達荷說。
“浮空器，”賽歐娜補充道，“我見過。”
“我曾祖父說他們沿皇家大道而來，是一支龐大的隊伍。神帝藉助這種裝置滑翔到村廣場上。其他人都用繩子放下來。”
艾達荷若有所思地說：“繩子。”
“他們來幹什麼？”賽歐娜問。
“表明神帝沒有忘記他的弗雷曼人民，我曾祖父是這麼說的。這是一個大榮譽，但比不上這次婚禮。”
艾達荷在加倫說話時站起身來。沿村中街一直往前，有個地方能近距離看清高牆——從直插沙地的牆根一覽無遺地望到陽光閃耀的牆頂。艾達荷走到館舍一角，進入村中街。他站定在那個地方，轉頭望向山牆。只看一眼就明白為什麼人人都說從這裡不可能爬得上去。即便當時，他
也沒想過要量一量牆高。也許五百米，也許五千米。轉折發生在他觀察的過程中——牆體上有細橫縫和崩塌點，在飄著沙的牆根上方約二十米處甚至有一溜窄巖架……向上約三分之二距離又有一溜。
他發現體內有個古老而可信賴的部分不知不覺開始測量起來了，以自己的身體作為標尺——牆高相當於一長串鄧肯的身高。意識中兩隻手這兒抓一把，那兒撐一下，彷彿正在攀登。
那是他第一次仔細察看山牆，這時賽歐娜的聲音從他右肩方向傳來：“你在幹什麼？”她已經悄無聲息地來到了他身邊，順著他的視線望去。
“我能爬上山牆。”艾達荷說，“我帶一根細繩，到了頂上再拽一根粗繩上去，你們爬起來就方便了。”
加倫也過來了，剛好聽到這句話。“你為什麼要爬上去，鄧肯·艾達荷？”
賽歐娜微笑著替他回答：“向神帝致以必要的歡迎。”
當時她對這事還蠻有把握的，後來才漸漸產生疑慮，畢竟山牆的高度擺在那裡，而自己又對這種難度的攀巖一無所知。
正在興頭上的艾達荷問道：“上頭的皇家大道有多寬？”
“我從來沒見過，”加倫說，“不過聽說很寬。大部隊在上邊行軍不用變隊形，他們是這麼說的。上頭還有橋，能看到河，而且……而且……哦，這是個奇蹟。”
“你為什麼不上去看看？”艾達荷問。
加倫只是聳聳肩，又指了指山牆。
內拉也來了，接著大家就攀巖展開了爭論。艾達荷一邊爬一邊回想那場爭論。內拉和賽歐娜的關係可真奇怪啊！她倆像一對共謀者……但又不是。內拉唯賽歐娜馬首是瞻。但內拉是魚言士，是奉雷託之命對新死靈執行初檢的那個“朋友”。她承認自己是在皇家警隊長大的。她真叫力大無窮！正因如此，她對賽歐娜唯命是從才顯得可怕，似乎她在接受一個秘密聲音的指揮，然後才會聽命於賽歐娜。
艾達荷向上摸索著下一個抓手處。他的手指順著岩石朝右上方蠕動，終於摸到了一條伸得進卻看不見的裂縫。他能記住天然形成的攀爬線路，但只有他的身體知道如何沿這條路前行。他的左腳找到了一個踩踏點……向上……向上……慢慢地，先試試牢不牢。現在換左手……沒有裂縫，只有一溜巖架。這一溜高掛半空的巖架他在下面看到過，現在眼睛上去了，下巴也上去了。他用胳膊肘撐住巖架翻了個滾，身體也上去了。歇一會兒，不往上看也不往下看，只是極目眺望。遠方是沙漠地平線，一股微弱的沙塵遮擋了視線。在沙丘時代他經常見到這種景象。
片刻後，他把臉轉向山牆，跪起身來，兩手向上摸索，繼續攀登。他在下面默記的山牆樣貌還留在腦子裡。只要一閉眼，就會自動浮現山牆的全貌，他自小躲避哈克南獵奴者，這項本領就是從那時起練成的。指尖又找到一條能塞進去的細縫。他用雙手開闢著向上的路。
在下面仰望的內拉越來越傾慕這位攀爬者。隨著高度的增加，艾達荷漸漸變成了山牆上一個孤單的小點。他一定瞭解獨自作出重大決定是什麼感受。
我願意懷上他的孩子，她想。我們倆的孩子長大後一定智勇雙全。神帝希望他和賽歐娜育種是什麼意圖？
內拉天不亮醒來，漫步到村子邊緣一座矮沙丘頂上，思索著艾達荷提出的計劃。破曉的天際現出石灰白，遠處揚起一條常見的彎彎曲曲的沙塵帶。隨著鋼青色天幕徐徐拉開，無邊無垠的沙厲爾也充分顯露出它的敵意。她明白了，這些事情無疑都在神的預料之中。什麼能瞞得過神呢？什麼也瞞不過，連鄧肯·艾達荷在高處奮力攀登天梯這件事也瞞不了他。
久久盯著艾達荷，內拉的眼前出現了幻覺，山牆似乎橫倒過來，而艾達荷變成了在坑坑窪窪的平地上爬行的小孩。他多小啊……越來越小。
一名助手遞水給內拉，她喝了水之後，山牆才恢復直立狀態。
賽歐娜蜷縮在第一溜巖架上，探身向上望去。“如果你摔下來，我接你的棒。”賽歐娜之前向艾達荷作出過這樣的承諾。內拉覺得這是個奇怪的承諾。這兩個人為什麼明知不可為而為之？
艾達荷沒能說服賽歐娜放棄這個不可為的承諾。
這是命中註定的，內拉想。是神的意志。
這是一回事。
艾達荷抓握的一小塊石頭掉了下來。已經發生過幾次了。內拉盯著往下掉的石塊。它用了很長時間才落到地上，中間在牆面上彈了又彈，說明山牆並不像肉眼判斷的那樣與地面完全垂直。
他要麼成功，要麼失敗，內拉想。而無論結果如何，那都是神的意志。
可她還是覺得心在怦怦跳。艾達荷的冒險行動真性感，她想。這不是被動接受的色情，而是緊緊攫住她的罕見魔法。她不得不一直提醒自己，艾達荷不屬於她。
他屬於賽歐娜。如果他能活下來的話。
假如他失敗了，賽歐娜會上。賽歐娜要麼成功，要麼失敗。內拉在想，要是艾達荷爬到頂了，自己會不會高潮。現在他離牆頂已經那麼近了。
扒掉那塊石頭之後，艾達荷深吸了幾口氣。
太驚險了，他緊貼著牆面上的三個支撐點，等待自己鎮定下來。那只活動的手彷彿自動地再次向上摸索起來，蠕動著經過石塊鬆脫之處，探進一道狹縫中。慢慢地，他把重心移到這只手上。慢慢地……慢慢地。他的左膝觸碰到一個踩踏點。他抬腳上去試了試。記憶告訴他快要到頂了，但他把記憶撇到一邊，一心只想著眼下的攀爬和雷託明天要來這個事實。
雷託和赫娃。
這個他也不能想。但揮之不去。牆頂……赫娃……雷託……明天……
每一個念頭都在加重他的絕望，迫使他回想起兒時的攀爬經歷。他越是有意識地去回憶，手腳動作就越不利索。他強令自己停下，深吸幾口氣，穩住神，試圖恢復過去那種自然而然的動作。
然而那些動作真的是自然而然的嗎？
他思路阻滯。他覺得有干擾，還隱隱看到一個結局……一個無可挽回的結局。
雷託明天就會來到上邊。
艾達荷感覺貼住岩石的這面臉頰在淌汗。
雷託。
我會打敗你的，雷託。我會打敗你，為我自己，不為赫娃，只為我自己。
一種昇華感油然而生。前一晚他在為這次攀牆行動作心理準備時，也有過類似的感覺。賽歐娜發覺他睡不著，就跟他聊起來，詳詳細細地憶述自己怎麼在禁林裡狂奔，又怎麼在河邊發的誓。
“我已經起誓擔任魚言士指揮官。”她說，“我會恪守誓言，但我希望自己並不按他的意願來兌現。”
“他的意願是什麼？”艾達荷問。
“他有很多企圖，我不可能都知道。誰看得透他？我只知道我永遠不會饒恕他。”
想到這裡，艾達荷的意識又回到了當下，臉頰緊貼山岩，微風吹乾了汗水，他覺得冷。不過他已經穩住了神。
永不饒恕。
艾達荷感覺到其他所有自我的亡魂的確存在，那些死靈全都殞命於為雷託效命的任內。他可以相信賽歐娜的懷疑嗎？可以。雷託的身體和雙手都能殺人。賽歐娜轉述的傳言有一定可信度。而且賽歐娜也是厄崔迪人。雷託變了……不再是厄崔迪人，甚至不能算人。與其說他現在是一個活物，不如說是一種不可理喻的非理性存在，他與自己的一切過往一刀兩斷了。賽歐娜反抗他。真正的厄崔迪人都背棄他。
就像我。
非理性的存在，別無其他。一如這山牆。
艾達荷右手上探，摸到一溜尖尖的巖架。再往上摸不到東西，他試著回憶此處是否有一道寬縫。他不敢相信已經到頂了……應該沒這麼快。當他將全身重量吊在巖架上時，鋒利的邊緣切進了手指。他伸出左手，摸到一個抓握點，慢慢提起身子。他的眼睛抬升到與兩手齊平處。他看到了一片平地，向前鋪展開去……一直延伸到藍天。他雙手抓握的地面有一道道裂紋，顯然經過了長年累月的風吹日曬。他在平地上向前蠕動指尖，摸到一條縫就換一隻手，胸部上去了……接著是腰部……胯部。他就地一滾，連扭帶爬地儘量遠離牆邊，這才站起身來，看看四周究竟是什麼情況。
的確是牆頂。登山釘和錘子都沒用上。
一陣微弱的聲音傳到他耳邊。歡呼聲？
他走回牆邊向下望去，朝下面的人揮手。是的，他們在歡呼。他轉身邁步來到路中央，讓欣喜之情漸漸止住肌肉的顫抖，撫慰雙肩的痠疼。他慢慢轉了一圈，環視周遭，這才憑記憶對攀爬高度作了個估測。
九百米……至少這麼高。
這條皇家大道勾起了他的興趣。跟通往奧恩城的那條不同，這條路異常寬闊……起碼有五百米寬。路面呈光潔的灰色，連綿不絕，兩側路沿各距牆邊約一百米。兩行路界均以一人高石柱為標誌一字排開，彷彿為即將駕臨的雷託站崗放哨。
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艾達荷走到沙厲爾對面的崖邊向下望去。在深深的山腳下，碧綠的激流拍擊凸巖，白沫翻飛。他轉頭向右，也就是雷託要來的方向。大道和山牆朝右拐了個大弧度，彎道起點距艾達荷所在位置約三百米。艾達荷回到大道上，沿路邊順著彎道行走。他在一個S彎前停住腳步，前方路面收窄並微微下傾，他觀察著眼前呈現的新景象。
緩坡再往前約三公里，道路又一次收窄，經由一座大橋越過河谷。此橋仿若高架在仙境之中，從遠處望去其桁架如玩具般不真實。艾達荷想起通往奧恩城的路上也有一座相似的橋樑，腳底踏在橋面上的感覺依然印在腦海裡。他相信自己的記憶，並像其他軍隊將領那樣不由自主地思索起橋樑的兩面性來——既可以通行，又能充當陷阱。
他離開大道往左走，低頭望向聳立在大橋另一頭的山牆。大道在對岸稍稍拐了個彎後，筆直向北延伸下去。有兩道山牆呈平行狀將河流夾在中間。河谷是人工開鑿的，河水自北向南流，產生的水汽則匯入一股由南往北吹的風。
艾達荷不再看河。它眼下在那裡，明天也會在那裡。他把注意力集中到大橋上，用受過軍事訓練的目光審視它。他點了點頭，轉身由來路返回，邊走邊舉起盤在肩上的細繩。
看見繩子扭動著從天而降，內拉終於達到了高潮。