塢堡，又稱塢壁，是一種民間防衛性建築，大約形成王莽天鳳年間，當時北方大飢，社會動盪不安。富豪之家為求自保，紛紛構築塢堡營壁。
東漢建立後，漢光武帝曾下令摧毀塢堡，但禁之不能絕，由於西北邊民常苦於羌患，百姓又自動組織自衛武力。黃巾之亂後，塢堡駐有大批的部曲和家兵，成為故吏、賓客的避風港。
塢堡本身是一種防衛性建築，也稱塢壁。漢代豪強聚族而居，故此類建築之外觀頗似城堡。四周常環以深溝高墻，內部房屋毗聯，四隅與中央另建塔臺高樓，其形象可見於河北安平逯家莊漢墓的壁畫及陶質明器，如出自廣州麻鷹崗、甘肅武威雷臺及河南睢陽東莊東漢墓的陶質明器。大型的塢堡相當村落，較小的一如宅院。有的旁側另附田圃、池塘。堡門一般闢於南墻正中，入口有庭院，院中建主要廳堂及樓屋。另有廚房、廁所、豬圈等輔助建築，且多置於北面。後門常位於東墻的北端。
塢堡可以算是一種地方自衛武力，後來演變成南宋的義軍、清代的團練。
而鄂州花馬湖及天平山的兩處塢堡，都屬於大型塢堡，村民百姓等都住在磚石砌成的高大圍牆裡面。其實瀟湘社也沒有那麼多的財力修建遍及荊湖，林林總總的大小塢堡。早在高宗朝鐘相楊么鬧明教起義的時候，有的縣鎮為了自保、有的地方是被叛軍佔領作為要塞，才修建了如此多的堡壘，以至於十裡八鄉，到處能見到圍著城牆、搭建瞭望塔，甚至備有烽火臺的村子。
而鄂州東南的這兩座大型塢堡，尤其以花湖集鎮最為堅固。花湖集鎮毗鄰花馬湖西畔，一千七百餘戶，近一萬人都住在由東西長四裡，南北寬三里，高一丈許圍牆所環繞的地域內。圍牆四面開口，東門一開就是花馬湖，南、北、西三門外除了各自的小路，周圍就全是坑窪泥濘甚至布有陷阱的難行區域，而集鎮又是水源食物充足，一千多名社眾不用費太多心力據守在裡面，就可以讓敵人難以攻克。
狄萬英遠遠觀瞧了許久，搖搖頭，叫隨從跟他一塊兒回去。
經過一個多月的奔波，剛到達鄂州，為了不結怨於忠義社總社主劉焱，狄萬英就馬不停蹄地來到花湖集鎮南邊一裡外的一座丘陵，冒著被發現的風險近距離觀察塢堡防禦情形。透過親自考察，狄萬英得出初步結論：攻不下。攻不下的原因是，他不能承受攻克花湖集鎮塢堡所帶來的損失。
偷奸耍滑不是沒有代價的，別人都努力的時候你不努力，別人休息了，你就該加倍努力了。努力死人。
“混賬！”
玄影社的營地大帳裡，狄萬英的一聲暴喝，把狄千慧都嚇得一顫。
“大哥，你小點——”狄千慧輕撫胸口，一腦門子官司地埋怨狄萬英。
狄萬英剛考察完花湖集鎮回來，就發現三個月來積壓著的催戰書信，不光是忠義社，協同作戰的其他軍社也有，甚至連瀟湘社都送來了一份挑釁的搦戰書。這下完了，民團軍社界的所有人都知道玄影社要攻打花湖集鎮和天平塢堡，狄萬英已經被迫騎虎難下了。當然，也有不知道的，比如幾乎和外界隔絕訊息的萬羽堂。
光憤怒是沒有用的，問題擺在面前，總得要解決。狄萬英叫人搬出沙盤，讓此前跟自己觀察塢堡的隨從幫著和泥，將花湖集鎮的外部形狀及周圍水文地形模擬出來，召集各個管領前來議事。
除卻孟德裕執行特殊任務外，其餘七名管領萬開鋒、莊彥卿、龐道、花宗訓、熊通天、祝文琢、梁憲魚貫而入，在沙盤周圍站定。他們都安靜佇立，看著身著牙色長擺絨外套的狄萬英轉過身，手拿一根細木棍衝桌沿輕輕敲了兩下。
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狄萬英拿眼珠子掃了遍眾人，道：“都來齊了。給你們一炷香的時間，好好看。一炷香過後，我要提問的。”說罷，他把木棍往桌上一丟，就後退兩步，躺在太師椅上閉目養神了。
幾個管領面面相覷，都不敢作聲。花宗訓用眼神向狄千慧求助，狄千慧擠眉弄眼，努嘴搖頭。現在大哥就像個震天雷，沾上一點火星就著。
社主的意思顯然就是討論戰略戰術，七個管領只能老老實實看沙盤。一炷香的時間很難熬，同時卻又過得很快。狄萬英正好在香燒完的節點睜開了眼，兩道光射出來，猶如孔雀大明王乍開天目，令帳內諸人都倍感壓迫。
“看好了嗎？”狄萬英問。
“看好了。”七個人的聲音倒比不過一個剛打完盹的人。
“這麼快就看好了？那……莊管領，你來說說。”
莊彥卿一身書卷氣，馬馬虎虎也算滿腹經綸，開口就是“孫子雲：兵者國之大事”。那知狄萬英一聲呵斥：“我讓你背書了嗎？我讓你看沙盤你給我背始計篇？一邊站著去！”對這位過去的老師，狄萬英一點面子也不給。
莊彥卿在旁邊垂手站好了，狄萬英又問另一個：“龐管領，我看你面無表情，像是胸有成竹，說說吧。”
龐道清了清嗓子，說：“屬下以為，應當用火攻。”
“火攻？”狄萬英一本正經地像是考慮了一番，然後說道：“你最好站到這邊來看看，你就會發現自己看倒了。”
“……”
“敵在北，我在南，你他娘打算借東風是嗎？滾旁邊去！”
相貌堂堂，魁梧不凡的龐道被嚇得一抽搐，跟只小雞一樣畏畏縮縮，退後兩步與莊彥卿在一排站好了。
“小乙，你來說說。”
“啊，我？”花宗訓腿都軟了，他咽了口唾沫：“大哥，我……”狄萬英挑起一根眉毛：“現在是軍議，你叫我什麼？”花宗訓連忙改口：“社主，我覺得吧，這花湖集鎮，這個……”狄萬英喝道：“別支支吾吾的，有什麼想法就快說！”
花宗訓實在裝不下去：“大哥，我不懂。”狄萬英的臉都青了，一旁狄千慧都怕大哥會在這麼多人面前用過分的手段責罰丈夫。
“下次注意，知道嗎？”