萬曆四十七年四月十七
京師左安門，一條曲曲折折的衚衕巷道裡。
大明新科進士袁崇煥（字元素），帶著個黑瘦如鬼的書童，在衚衕裡來回踱步。
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一個時辰前，主僕兩人從廣東會館出來，一路向南走到廣渠門。
兩人在熙熙攘攘的丁字街逛了一會兒，買了些年糕羊肉之類的北地吃食，邊走邊吃，不知不覺就轉入一條衚衕。
主僕兩人將手中零食吃完，準備返回會館，饒了幾圈，發現周圍衚衕還是原來模樣。
剛剛考取的進士的袁崇煥，頭腦還比較聰明，他很快意識到自己可能是迷路了。
明代京城內大街小巷，大部分皆為丁字街形式。南北城門不相對，道路亦不直通，這種城市布局是出於軍事防衛的需要，出現在兩人面前的死衚衕，也是軍事防禦的原理。這樣以來，城中便遍佈各種曲曲折折的衚衕。
袁崇煥帶著書童森悌在這條彎彎曲曲的巷道裡轉了很久。
最後，袁崇煥走進了一條死衚衕，進退失據。
宛若多年後，他督師薊、遼，己巳之變，想要繼續往前走，腳下卻沒有了路。
“科撈爺（老爺），昨日才去食飯（吃飯），皇上賜給膳食，怎不在京師唔玩多幾日（多玩幾日）？”
雖是仲春時節，袁崇煥頭上卻都是汗水，他抬頭瞪森悌一眼，操著口不甚標準的官話罵道：
“森悌，撲街仔！給你說過多少回，要你多學學雅音，學官話，以後跟科撈爺走馬上隨（走馬上任），不客氣話（不會說話），怎麼走？（怎麼行）”
罵完之後，他還不解恨，掄起巴掌就在森悌臉上留下了兩個印記，讓這位撲街仔記住，身在北地就要少說鄉音，
這位三十六歲的廣西進士，忽然感覺有些疲憊。
十八老童生，四十少進士。
袁崇煥記得自己十四歲時便已補為弟子員，二十三歲參加布政司鄉試，很順利就成了舉人。
如果時間停滯在這裡，他的科舉之路，比不上張居正、嚴嵩這類神童，也可說是少年得意！前途不可限量也！
可能是袁老爺時運不濟。
二十三歲中舉後，他就開始屢次不第。
即便在文風衰敗的廣西，即便考了四次，他還是止步於舉人。
直到歷四十七年，也就是今年，第五次參加會考的袁崇煥，終於考入三甲第四十名。
成績不算太差，在這個進士錄取率不到五萬分之一的時代，能夠進入三甲，已是人中龍鳳。
補充一句，這屆進士中的三甲第四十一名，也是拍在袁崇煥後面的那位，他姓孫，名傳庭（字白谷）
三個月前，袁崇煥從廣西趕赴京師大考，這一路迢迢千里，中途艱辛，一言難盡，不足為外人道也。
去年冬天，袁崇煥便經平江、桂林、韶關、走江西、安徽、過徐州、經山東、河北涿州進京。
行程六七千裡，走了七十多天。
因為會試是在農曆三月九日，所以他和森悌除夕是在山東臨清運河漕船上度過的。
如果不是那位心地善良滿臉淳樸的北地漕兵把總，十五兩銀子賣給兩位廣東客人一條破爛的被褥，袁崇煥和他的森悌老弟可能會在除夕雪夜凍死在臨清漕船艙底······
至於主僕兩人幾次差點被北地綠林人士下混沌、下餃子（搶劫後殺掉丟進河裡、搶劫後不殺丟進河裡，），這些糟心事，不提也罷。
這些天在京師，袁崇煥沒少受罪，若不是為了完成國子監那些繁瑣無聊的科考儀式，他早就離開京師，奔回南國去也。
“老···爺，前面就是崇文門，咱們饒了個大圈子，老爺快來看，一群人圍著兵馬司士兵，吵吵嚷嚷也不知道要幹啥子，這些北方佬打架兇得很，咱要不繞道回會館去喝早茶吧，”
主僕兩人很快走出衚衕。街口人聲鼎沸，空氣中瀰漫著馬糞和死老鼠的味道。
他捂住口鼻，繼續往前走。
崇文門城牆根兒，整齊排列一群百姓，他們穿的鼓鼓囊囊，外面套著棉服皮襖，像是京畿附近的流民。
袁崇煥冷冷打量這些人，他們蜷縮成一團，眼巴巴的望著塵沙飛揚的崇文門。
兵馬司士卒上來勸說流民離城門遠些。
這些五城兵馬司士兵都是衣衫襤褸，身子比森悌還要瘦，很多人鼻尖掛著晶瑩剔透的鼻涕。
袁崇煥罵了幾句，臉上露出悲天憫人表情：
“想我大明首善之區，怎可齷齪至此，實在有礙觀瞻，有礙觀瞻啊！”
身邊站著個瞎眼算命先生，見袁崇煥身穿神色藍羅袍，青羅衣緣，圓領大袖。
又聽袁崇煥一口塑膠大明官話，便知這位老爺可能是進京會考的外省舉人，一臉殷勤道：
“老爺是南方來會試來的，觀老爺氣質，便知是富貴之相，看這天庭飽滿，這魁梧身材······”
袁崇煥打斷瞎子，伸手從袖中摸出枚銅錢。
銅錢放在算命先生眼前，瞎子眼睛立即睜開，接了錢，連連道謝。
“為何流民都站在這裡？”
算命先生得了錢，便向袁老爺解釋起來：
“老爺，這都是等著要進宮的閹人，城外有更多，昨日兵馬司的人說快有六千人了，”（1）
袁崇煥滿臉驚愕，詫異道：
“等著進宮？你是說他們是閹人？”
“是的，老爺，您從南方來，自然不知，這些都是自閹之後，想進宮謀個差事的人，每年都有，也不是啥新鮮事兒，”
森悌在旁邊聽得哆嗦，他剛滿十五，正是進宮的好年華。
“老爺，”
算命先生意識到今日遇上個大善人，盤算著怎麼從袁崇煥這裡再搞點錢。
他臉上露出悲苦之色，抬頭望向東北方向，低聲嗚咽：
“小老兒家中三子，都去了遼東，在劉總兵爺麾下打仗，也不知是死是活，好幾年沒回個信，咱家十畝薄田，去年要交遼餉，一畝交兩成，加上老爺收的六成佃租，這日子過不了了，所以才來算命，”
袁崇煥開始思考，遼餉對北地百姓究竟造成多大負擔，又有多少貪官汙吏上下其手，讓安分守己小民日子過不下去。
朝廷說遼餉只在原有田賦上每畝加銀兩釐，為何御旨出了京城，就變為每畝交兩成。
須知這兩種徵收標準之下，農民的負擔相差十倍不止。
“一群撲街仔！只知貪銀子，亂了朝廷法度！”
袁崇煥低聲咒罵。
算命瞎子沒聽清袁老爺抱怨，兀自繼續說道：
“若不是小老兒年歲太大，那玩意不太利索，也讓敬事房的劉一刀給割了，進宮吃香的喝辣的，不用天天躲在城門下吹風，早晚凍死餓死被野狗啃了屍身，”
袁崇煥收回思緒，對老頭道：
“老人家遭罪了，朝廷還在和韃子打仗，等平了遼東，就不收遼餉了，日子就好過啦！”
那老人不依不饒，繼續問道：
“老爺，你說幾年才可平遼？
“韃子壞透了，若不是小老兒年歲太大，手腳不利索，也早就去遼東，白刀子進紅刀子出，在軍中吃香的喝辣的，······”
袁崇煥沒聽老頭說話，兀自思忖：
“遼鎮軍頭確實該死，又在遼左打了敗仗！可惜我手中無尚方寶劍，”
袁崇煥有些分神，回頭望向菜市口方向，那邊傳來一片喝彩之聲，聽得他心驚肉跳，幾個在薩爾滸潰敗搶劫的亂兵，被當做典型押回了京師，今日行刑。
“老爺，幾年可以平遼？”
“半年，半年平遼可期，不用五年的，”
袁崇煥有些走神，敷衍了老頭兩句，招呼森悌老弟給他錢。
書童很不情願的打發給瞎子一文錢，立即揮手讓他滾蛋。
瞎子連忙一邊感謝，一邊小跑著告別了兩位貴人。
城牆那邊開始打了起來。
身材瘦弱的兵馬司根本不是這些流民對手，他們雖然拿著順刀火銃之類的兵器，不過大家都知道這些兵器只是擺設而已，連雞都殺不死的。
“老子去年冬天就閹了，全部割了，一直住在這兒，等著進宮做事兒，服侍咱們皇上，給大明效力！你這狗日的，不想讓皇上過得好，不想讓老子活！天天攔老子不讓進，老子今天跟你們拼了！”
一個身材粗壯，滿臉橫肉的大漢一腳踹開擋在身前的小兵，衝後面一眾準太監們叫道：
“這群龜孫兒不讓咱進，就打死他們！往年都讓進，為啥今年就不行！打！”
大家像是打了雞血一般，各人撿起木棍石塊，朝那倒黴的兵馬司士兵身上砸去。
士兵被打的鼻青臉腫，大叫一聲一鬨而散，朝四周逃去。
袁崇煥在後面看得是津津有味，他雖是進士出身，學識不凡，這幾年為考取功名，下了狠心，每日都把精力放在四書五經，尋章摘句之中，對這國朝典故，京師風情，自然是瞭解不多的。
有明一朝，從宣德年間開始，自閹進宮的人越來越多，泛濫成災。
自閹的原因，除了極個別變態分子，大都是為了改善自己極度悲慘的生存狀況。（2）
當然，也有很多小孩被父母殘忍閹割，被迫進宮。
對於這些生活在兵變、天災、苛政下的大明百姓來說，進了宮就不會被餓死，不用去吃觀音土，也不用易子而食。
甚至可以吃好喝好，和宮女們發生一些超越性別的感情。
當然，如果你一不留神，還可能混成劉謹王振魏忠賢這樣的大人物，從此光宗耀祖。
根據著名的馬斯洛層次需求理論，在一個人食物都不能保障生存遭到威脅的情況下，這人身上的其他人類需求就可以被忽視甚至完全壓抑，當然也包括那玩意兒。
所以到成化年間，全國各地自行自宮，要求進宮服侍皇上和後宮的忠義之士，數量已經超過兩千人，而且這個數字呈逐年上升趨勢。
雖然歷任大明皇帝都對這種民間自宮都進行嚴厲打擊，隨著明中後期經濟逐年惡化、政治腐敗加劇，自然災害頻發····，京畿地區自宮的男子越來越多，越來越多。
劉招孫的拜把子大哥魏忠賢便是這千千萬萬人中的一個。
據史書記載（3），萬曆四十八年，也就是明年，會有一支超過兩萬人的準太監大軍湧入京城，乞求朝廷給予工作，而且他們表示什麼工作都不挑，他們的要求遭到拒絕後，便很快由忠勇愛國的準太監，變成為一群喧鬧好戰的暴民，所幸我大明餘威猶在，在禮部兵部合力打擊下，這群烏合之眾被趕出了京師，很多回來家鄉，因為無顏見江東父老（像魏公公這樣衣錦還鄉的畢竟是少數），很多人選擇了自殺。
今日袁崇煥所見的這群閹人，便是萬曆四十八年，兩萬多人的自宮大軍中的小小一支，更多準公公們還在趕來京師的路上。
這樣的荒誕場景，若不是親眼看見，沒人會相信。
“世風日下，道德淪喪如此！可悲可嘆！”
袁崇煥望著眼前這些閹人，久久無語，他決定先回會館再說。
這時，崇文門裡走出一群錦衣衛，皆是飛魚服繡春刀，頗有氣勢。
錦衣衛中有兩個中官，中官的出現，立即引發周圍狂熱的叫喊。
望著兩個鮮衣怒馬的公公，所有為了生存而自宮的男人們，此刻都感覺到了人生意義，這就是他們要活成的體面樣子。
於是，他們揚起手中木棒，更加賣力的揍向那些沒來及逃跑的兵馬司士兵。
“打死他們！不給老子開門！”
五城兵馬司的援兵終於趕來，援兵人數好幾百人，戰鬥力也稍強一些，兩邊一見面，立即打在了一起。
魏忠賢望著城牆根兒下打鬥的人群，望著翻飛的木棒石塊和濺落的血跡，像是看到極平常的事情。
魏公公在京師二十多年了，對眼前這幕早看慣了。
每年冬春之際，京畿遭了饑荒，便有人懷著和自己當年相同的夢想，來到京城。
同一個世界，同一個夢想
在自己或同伴的幫助下，咔嚓一刀·····
“這些個奸人奸猾的很，只以為去勢後啥也不幹，卻不知仁義禮智信，做好這些才能服侍好皇上，也才能保全富貴！”
魏忠賢轉身旁邊一個錦衣衛小旗，語重心長道：
“沈煉，上次咱家給你說的事兒，你還記得不？想好了沒？”
小旗聽了這話，連忙勒馬停住，雙手抱拳，對魏忠賢道：
“魏公公，多謝好意，沈某不會進宮做太監的，這輩子都不會進宮，”
沈煉從遼東回到京師，靠著康應乾的書信以及三百兩銀子，升為鎮撫司小旗。
他在京城四處尋找北齋，找了差不多一個月，結果發現根本就沒劉參將說的這個女人。
想到這是劉大人特意叮囑，他沒有放棄，功夫不負有心人，終於在潭柘寺找到了北齋。
這北齋是個鬍鬚花白的老和尚·····
沈煉估計是劉大人記錯了，就暫時放下了此事，繼續做他的小旗。
過了段時日，司禮監一位公公找到了自己，見面就是五百兩銀子。
公公還說他是劉大人的大哥，沈煉拔出繡春刀，架在公公脖子上問他，你為什麼不姓劉。
公公卻面不改色，手指按住刀口，血滴在地上，他笑著說，自己和劉參將是結拜的兄弟，起了誓，一起喝過韃子血的。
沈煉覺得此人豪爽講義氣，怪不得劉大人要和他結拜，於是便和他經常一起出去喝酒，打架。
魏公公出於好心，不止一次提醒沈煉，皇上時日不多，讓他早點咔嚓一刀，跟自己進宮，將來他還要重新建立西廠，兄弟倆一東一西，一人一個檔頭，看誰還敢欺負咱們。
沈煉一直沒有下定決心，老孃念念不忘讓沈家留個後。
眾人走過崇文門，左轉往正陽門而去，魏忠賢笑突然抓住沈煉飛魚服：
“沈兄弟，今日由不得你啦，走，隨咱家進宮啦，今日宮中有大事發生！”
沈煉剛要掙脫，又有一名太監上前按住他肩膀，他不是兩個太監的對手，掙扎著被帶進宮中。
“皇上駕崩了麼？”
十六歲的沈煉，感覺世界開始崩潰。
袁崇煥望見崇文門前，一個樣貌英俊的錦衣衛正被兩個公公當眾非禮，最後拖進了宮中。
“無恥！我以後必與閹人勢不兩立！”
他再次嘆息世風日下，感覺京城非久居之地。
正要叫上書童一起回去，前面忽然走過來個身材魁梧的漢子。
袁崇煥記得此人，便是排在他後面一位的進士孫傳庭。
他前幾日，在奉天殿金殿傳臚（4）時，兩人寒暄過幾句，袁崇煥對此人還有點印象。
“元素兄，你還在此作甚？”
“哦哦，原來是白谷兄，幾日不見，不知你還在京中。”
袁崇煥抬頭望著眼前這個比自己小出很多的孫傳庭，微微皺眉，此人不過二十出頭，卻僅排在自己後一位，讓他這個三十六歲的三甲四十名進士，顯得更加扎眼。
更讓袁崇煥不爽的是，孫傳庭身上還穿著傳騄日時穿著的進士巾服。
“進士巾服，不是要在釋菜禮後收回嗎？”
袁崇煥臉帶慍色，看來南北之分還是有的，他的進士巾服早早便被被國子監收去，這個北方佬還穿著在此招搖過市，在人前炫耀！
莫非只是因為他袁崇煥是從廣西來的舉人？……
“元素兄，今日午門獻俘，斬殺東虜，皆開原參將斬獲，六部衙門都要觀刑，元素兄，一同去否？也讓各位大人看看我等新科進士風采！”
孫傳庭說罷，抬頭望向袁崇煥。
袁崇煥看孫傳庭鮮衣怒馬招搖過市，覺得他還想羞辱自己，終於忍不住，飆出經典粵語：
“丟哪媽，撲街仔！可愛咩！”
“（不翻譯，混蛋，得意什麼？）”
說罷便率書童森悌，朝午門而去。
孫傳庭呆了片刻，他今年不過二十五，生於山西，長於三晉，汲汲於文章，不好出遊，不像喬一琦那樣見多識廣。
這次來京師會考，算是孫白谷第一次出遠門，第一次遇見嶺南士人，孫傳庭覺得這袁崇煥雖性情剛急，和自己秉性不同，卻也算個幹才。
此人諳熟用人理財、兵法戰事，據說這次試策（廷試之文），袁崇煥寫的便是平遼之策，用兵奇正，洋洋灑灑，浩然正氣，頗得兵部主事青睞。
旁邊僕人操一口山西話問道：
“谷哥，這蠻子說甚？是罵哦們？”
孫傳庭微微一笑，淡淡道：
“可能是在問候聖上吧，粵地方言，平仄變化，自與我們三晉雅音不同，不去計較，老白，走！跟上他，午門觀刑去也！”
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注：（1）《神宗實錄》卷11
（2）《孝宗實錄》卷75弘治六年五月
（3）《神宗實錄》卷13
（4）殿試兩天後，皇帝召見新考中的進士。考取的進士身著公服，頭戴三枝九葉冠，恭立天安門前聽候傳呼，然後與王公大臣一起進太和殿分列左右，肅立恭聽宣讀考取進士的姓名、名次。這就是“金殿傳臚”。“臚”有陳列的意思，“傳臚”就是依次唱名傳呼，進殿晉見皇帝。