次日，北伐軍開始向臨清州城發起進攻，守軍早有防備，州城防守嚴密，民壯紛紛登城投擲滾木擂石，戰兵頂著密集的箭雨用長槍突刺，左良玉令明軍蟻附攻城，兩次近戰格殺都被守軍擊退。
初戰不利，北伐軍退守鄭家口鎮。習慣了欺軟怕硬的南直隸兵將個個垂頭喪氣，完全沒了昨日搶掠的快意。
馬洪起在西邊的作戰亦不順利，河南豪強損失兵馬過千，最後尺寸未得。
隔著一道護城河，臨清城中熱鬧繁華，都與自己無關，鹽場主發跡的馬洪起如何不怒？
原以為臨清輕鬆就能攻取，沒想到竟是這樣一個硬釘子。河南兵顧不上通知隊友，和來時一樣，不辭而別，沿著山東西部一路搶劫回去，繼續做他的土皇帝。馬洪起與大齊的仇怨由此結下，也為這位豪強以後極度悲慘的命運埋下了伏筆。
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劉宗周端坐大帳。
初戰失利的左良玉帶著親兵進入大帳，劉宗周瞟他滿頭大汗氣急敗壞，便知戰事不妙。
“千殺的遼東兵，什麼時候招了百姓守城，害得損失這麼多人馬，家丁都折損幾十個，委實可惡，等攻下臨清，把他們都剮了。”
劉宗周抬頭望他一眼，神色自若道：
“不過一州之地，慢慢困死便好，”
劉宗周所言不無道理，南北運河徹底斷絕，臨清作為北運河樞紐，作用現在已經大打折扣，等些時日，城中囤積糧草物資耗盡，這支孤軍便只有覆滅命運。
劉宗周知道的道理，左良玉卻是不懂。
他所率的南直隸兵是各軍中實力最強的，底下兵將部曲跟著左總兵從淮揚豐沛到臨清，不是來圍城的。
很多人攜帶的兵器鎧甲都是花費自家積蓄購置而來，好不容易來一趟，沒有銀子怎麼成？
再說朝廷發的那點銀子早就被各位上官分完了，只有攻破臨清城才能發財，才能活下去。
“劉督師所言甚是，只是兵士們都等不起，必須儘快攻下！用城中的糧草金銀，犒勞大軍······”
左良玉大聲嚷嚷，他已經聽說，劉宗周對臨清並不感興趣，老頭真正想要的是京師。
劉督師要去被炸成廢墟的紫禁城，給死去的天啟皇帝下葬。當然還有那個寧死不屈自刎而死的周皇後。
“末將此來，是為求督師，明日攻城讓標兵營也上，史監軍率兵從南邊攻打，馬起洪從西邊攻打，末將從東邊攻打，圍三闕一，必能一舉破城。”
“馬起洪已經逃了。”
劉宗周淡淡說道。
他麾下標兵營人數三千，是弘光皇帝的御林軍。
這次北伐本應由朱常灜御駕親征，朝廷上下勸諫皇帝親征江北，一鼓作氣，掃滅偽齊殘兵。
奈何弘光皇帝被開原軍嚇破了膽，儼然完顏構附體，已經出現男科疾病。
兵部好不容易湊了這支御林軍（主要為青皮和流民），最後時刻皇帝竟不敢上馬（字面意義的騎馬），於是御林軍成了劉督師的標兵營。
無論如何，這支兵馬是弘光皇帝嫡系軍隊，皇帝能順利登基，除了江南文官支援，靠的便是這三千多人。
劉宗周當然知道其中的道理，所以，當聽左良玉說要自己的標兵營攻城，他立即拒絕。
“標兵只為督戰，左總兵，老夫還是那句話，臨清不過一州之地，運河斷絕，守軍只是苟延殘喘，長期圍困便好，目下還是要以恢復神京為要，左總兵若執意攻打，不顧士卒死活，便請自行去打吧。”
左良玉臉色微變，幾次想拔刀，最後還是忍住了。
他拂袖而起，一把推開站在旁邊的史可法，在李升、李景才、閻爾梅等人怒視下，摔起門簾，揚長而去，走出大帳便罵罵咧咧。
李升將手指按在刀鞘，轉身對劉宗周道：
“大帥！左瘸子委實可惡，如此猖狂，屬下這就去斬了他！”
李升是南直隸有名的神射手，今年不過二十歲，年紀輕輕便考上了武舉人，看他壯實的臂膀，粗壯的腰身，誘人的腹肌，便知這武舉人頭銜貨真價實，不是像喬大嘴那般花錢買來的。
史可法怒道：
“一路洗劫百姓，燒殺搶掠，驕橫如此，大明還有王法嗎？”
大明早沒了王法。
從萬曆中後期開始，地方軍頭便越來越不受節制。
廟祝閣老李廷機任首輔期間，江蘇軍官在吳淞江築起堤壩，佔河道養魚牟取私利，以致最後百姓用水都出現困難，李廷機得知此事後，竟自己出錢補貼那軍官損失，好說歹說，才讓人掘開堤壩······
“本以為臨清城旦夕可下，沒想竟如此堅固，既是堅城，捨棄便好，左良玉想打，便讓他留下來繼續打，老夫要儘快去京師，安葬先皇和皇后，告慰先皇在天之靈····”
幾位幕僚和衛兵都不說話，大家都知道，京師已化作白地，方圓百里連個人煙都沒有。
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聽說只有從燕山深處跑出來的虎豹財狼出沒，啃食那些暴露於野無人收斂的屍體。
要說服標兵營的**們去這樣的荒蠻之地，恐怕不是那麼容易。
李景才踟躇半晌，對劉宗周道：
“督師，北直隸情形，比之前想象的還要不堪，若不能攻下臨清，慢說是左良玉，怕是標兵營也要·····”
“也要譁變是嗎？”
劉宗周慘笑一聲。
四月份弘光朝廷籌劃北伐，好不容易籌集得兩百三十萬兩軍餉，給幾位閣臣分潤之後，剩下一百萬兩，出了京師，便剩下六十萬兩，最後發到五萬兵士手中的只有每人二兩銀子，連來回的盤纏費都不夠，也難怪這些兵士沿路不停搶劫。
讓丘八賣命，就要給他們銀子，給很多銀子。這些道理，劉督師當然懂，只是，他也有自己的難言之隱。
按祖宗舊制，只有安葬先皇皇后，自己所擁立的弘光皇帝才算真正坐穩了皇位，弘光朝廷的合法性——儘管只是表面合法性——才能得到天下承認。
不過看臨清當下攻守態勢，便是劉宗周這樣的人，也能看得出北伐軍一時半會兒難以攻破。
可是，先皇葬禮不能再拖下去，恢復神京也必須儘快完成。
就在劉督師一籌莫展時，帳外傳來衛兵的叫喊聲，說是遼西總兵官到了。
幾人相互看一眼，過了一會兒才反應過來，來的是吳襄的長子吳三桂。
此子剛繼承父親官銜，被弘光皇帝封為遼西總兵官——雖然山海關現在根本不在他們手裡。
劉督師思索片刻，緊皺的眉頭微微舒展。
“請吳總兵進來。”
片刻之後，衛兵李升引著個風度翩翩、身材高大的少年將官走進大帳。
全身披甲威風凜凜的吳三桂剛走進來，便引起眾人注意，史可法、李景才等人紛紛朝他望去，都被這英俊少年身上散發出來的獨特氣質所吸引。
“末將吳三桂，叩見督師！”
劉宗周連忙上前，一把扶起吳三桂，他仔細打量眼前這個只有十六歲的年輕總兵，嘖嘖稱奇道：
“好啊，好，兩環（吳襄字）把你託付給我，晃眼過去，你都長成大人了！”
武定皇帝鎮壓張春叛亂前後，流落高郵老家的遼西副將吳襄見敗局已定，知道劉招孫絕不會饒過自己，遂憂憤交加，最後竟在高郵驛站中一命嗚呼。
吳襄死後，追隨他從遼西逃入關內的一千餘兵士家丁，紛紛擁戴少主吳三桂為將，繼續盤踞高郵——脫離吳家，這些遼西兵只能跟著李獻忠去當流民。
吳三桂今年剛滿十六歲，他雖是少年，卻已勇冠三軍，在打仗這方面勝過他老爹吳襄百倍。
天啟元年，流賊東犯，劉芳亮過潼關進入河南，一路東進，前鋒一部甚至逼近揚州，南直隸大恐，吳三桂親率一千五百遼兵於豐城大破流賊，使其止步於運河，未能染指江淮，保住了一方太平。
此戰過後，吳三桂在弘光朝廷的地位進一步鞏固，他也成了正兒八經的大明總兵。
不過他的轄區被劃在遼西，說是等北伐成功，便將遼西賞給吳家人。
這次出兵北伐，吳三桂率麾下遼西兵連同南直兵共有三千多人，較之左良玉，吳總兵軍律森嚴，這些遼西兵只是搶糧搶錢，從不亂殺人。
“劉督師眼下處境，末將都已經聽說，”
眾人注視下，吳三桂稍顯稚嫩的臉上看不出任何表情變化。
“末將願率麾下遼兵護送大帥北上，收復神京····“
劉宗周大喜過望，他早看出這少年不同尋常，將來定非池中之物。
關鍵時候，此子竟能如此忠君愛國，像這樣的武將，放眼大明，已經很少了。
“你父親在世時，便常給本官說，做生意可以昧著良心，領兵打仗卻一定要對得起聖上，要對得起天下百姓，”
劉宗周情緒激動，有些無與倫比：
“糧草軍餉呢？”
“末將自行解決，不會為難督師。”
“好！果然有一個能做事的，我大明·····”
吳三桂打斷劉宗周，環顧帳中各人，目光落在史可法身上。
“末將有個條件，”
劉宗周微微一愣，連忙道
“但講無妨，老夫能幫的，定會幫你，”
“到了京師，安葬先皇之前，末將要求先掘劉賊陵墓，劉賊已然天誅，粉身碎骨，不過他的妻子張嫣，還有一眾部將還葬在皇陵，便將挖出來鞭屍，挫骨揚灰，以報祖家吳家之恨！”
第406章 吳三桂北上的條件