當日，東方祝酒意闌珊，辭別州城衙吏，匆匆回家，剛剛坐定，盞茶功夫李桂姐便在外面敲門。
“讓她進來，老爺有話問。”
玳安笑吟吟的領著李桂姐走進正廳，東方祝揮手讓妻妾先行退下，抬頭懶洋洋的打量李桂姐，大怒道：
“怡紅院花魁也不見這麼大的架子，可知老爺我今日請的什麼人？”
李桂姐挽個絲杭州攢，插著金縷絲釵，上穿白綾對襟襖兒，下著紅羅裙子，打扮的分外妖嬈，她剛從外邊跑回來，汗溼腮邊，氣喘吁吁，腰肢睏乏，袖中取出春扇兒兀自搖個不停。
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“還能有誰？不就府衙那幾個做公的，黃知州死了，沒人遮掩他們，在臨清城混不下去了，你還和他們鬼混···”
李桂姐斜眼滴溜溜望向東方祝，也不顧家僕還在，只拋媚眼。
“不扯閒篇，你這些時日在甕城走動，又認得守城的遼東丘八，問你幾件事，”
李桂姐直勾勾望向東方祝，指了指後院，笑吟吟道：
“要問去葡萄架問去，走了幾里路，連個轎子都沒，便去你和浪蹄子盪鞦韆的地兒歇歇腳，也吃個桃桃。”
東方祝心煩意亂，哪有調情心思，掄起大嘴巴子就要打人，眼珠一轉，收回揚起的大手，只在她臉蛋一捏，捏掉兩指胭脂水粉。
“都說商人重利輕別離，大官人便是現行，往日沒納妾時，成天李姐長李姐短，整日像偷腥的貓兒圍在怡紅院（臨清最大青樓），自從娶了那什銀蓮，便忘記了舊日相好····”
東方祝揮手讓玳安出去，上前摟住李桂姐，賠笑道：
“這些時日州城鬧白蓮教鬧餉，糟心事兒一件接著一件，都給忙壞了，等這事兒了了，八抬大轎娶你過門，省得別人嚼舌頭···”
李桂姐兀自不信，指著東方祝鼻子道：
“大官人的嘴，騙人的鬼！臨清州城，多少良家被你騙了？這話不知聽你說過幾次，每次到怡紅院也是這般說辭。”
東方祝指天發誓，信誓旦旦道：
“真的，若能化險為夷，必娶你過門。若是說謊，天打雷劈！”
“別介。”
李桂姐連忙伸手捂住嘴，不讓他起這毒誓，她收起桌子上嗑了一半的瓜子，伸個懶腰道：
“問吧。”
東方祝沉吟片刻，開口道：
“他們有多少兵？何時離開？搶了多少銀子？長官是哪裡人？”
“沒搶銀子，不取百姓分文。”
李桂姐一個婦道人家，哪裡知道那些機密要事，說了兩句便搖頭不語。
東方祝失望至極，卻聽她接著道：
“我在工坊——他們做工的地方喚作工坊——聽個遼東工匠說，新招募好多兵士，要造三千多鎧甲······”
~~~~
一屋子妻妾見了李桂姐，都沒個好臉色。
天色漸暗，東方祝留李桂姐吃了晚飯，又和她聊了幾句遼東丘八，將妻妾早早打發到閣樓。
掌燈時分，玳安舉著個木盤子，盤裡擺著七八個木牌牌。
“老爺，摸一個唄。”
“摸你個頭！”
東方祝摸了摸家僕腦袋，吩咐道：
“今晚不睡家裡，讓她們都早早安歇，給夫人說，上次王道長給的養身術，要繼續練著，老爺明日回來檢視····”
且不提東方祝所說的養生術是哪個，吃了晚飯，李桂姐便帶著大官人從府中出來，乘了頂滑竿小轎，一路往西，往遼東兵駐守的西門甕城去了。
臨清街市蟬聯，人煙密集，有三十六行經濟，七十二行買賣；三十二條花柳巷，七十二座簧弦樓，兩人同乘一頂小轎，轎子晃晃悠悠，沿著街巷走了兩裡路，城內也無宵禁，只有些黑布短衣、挎刀背箭的兵士在街面巡邏。
“秣馬厲兵，周亞夫再世，兇得很，兇得很，怪不得白蓮教不是對手！”
東方祝露出個腦袋，朝外張望，但見廣積門甕城軍士被甲執銳兵，彀弓弩持滿，火器精良。
他還要感慨，褪去袍服的身子被李桂姐拽了進去。
“大官人，莫要囉嗦····”
轎子晃悠·······
~~~~~~
李桂姐在轎內換上平日做工的工坊制服，下了轎子，領著東方祝經常幾道哨卡，終於走到工坊門口。
東方祝見到工坊主事，照著李桂姐叮囑，獻上五百兩銀子，說是本城商戶，有要事求見蒲參將。
王匠頭上下瞟東方祝一眼，推開銀子，揮手讓鎮撫兵仔細搜身，見東方祝沒有攜帶兵刃，王匠頭看了眼李桂姐，才對東方祝道：
“蒲參將和訓導官議事，若敢消遣我，明日把你丟到工坊鑽槍管，不給飯吃。”
~~~~~
明景泰元年(1450年)，兵部尚書于謙建議全國修築磚城，臨清州城也乘著這股東風，開始修建城牆。
臨清城基先用巨大條石壘起半人高的擋土石牆，再在條石上砌築城磚作為擋土磚牆，磚牆厚度從下到上逐層收縮，全由25公斤左右的方磚砌縫壘成，中間澆築糯米水和石灰，堅固無比。
城高三丈二尺，厚二丈四尺，城圍總長九里一百步，城西北凸出，宛如頭上捆紮的頭巾，因此本地人稱之為幞頭。
四門分別為：東稱威武門，西稱廣積門，南稱永清門，北稱鎮定門。
設望臺樓8座46間，戌樓八處，戌鋪四十六處，城門樓下有內外兩道城門，門洞配有甕室。城壕深達九尺，壕內碧水盈盈，環繞全城。
這座堅城在經歷白蓮教、漕軍、流賊蹂躪後，現在成了大齊近衛第十四軍的駐地。
蒲剛率大軍駐守臨清已有兩月，近衛第十四軍中軍大帳設在廣積門。
兩個月以來，不斷有戰兵從各地聚攏而來。
駐守的開封、商丘的近衛第十二軍戰兵，駐守京師的近衛第一軍、第二軍戰兵。
蒲剛早早得到京師大爆炸的訊息，齊軍損失慘重，武定皇帝下落不明。
失蹤只是委婉的說法，皇帝怕是已經屍骨無存了。
蒲參將是武定皇帝親自帶出來的兵，渾河血戰時劉招孫殺入正黃旗大陣，救出當時還是旗隊長的蒲剛，為此平遼侯中箭多處。
渾河戰後，蒲剛升為把總，泰昌三年滅後金時，他已是近衛第二軍的副千總。
武定皇帝登基之前，蒲剛被成為近衛第十四軍主官，兼著濟寧參將的頭銜，跟隨袁崇煥鎮守北運河山東段。
袁崇煥前往倭國後，北運河的大小事務都由蒲剛負責，直到最後王恭廠大爆炸發生。
蒲參將對皇帝的感情，一點也不比鄧長雄、王二虎等人少。
得知京師變故後，倔強的蒲剛第一時間想到的，不是逃回遼東，而是在山東繼續堅守。
他要讓濟寧成為大齊在關內最後的堡壘，直到自己戰死。
為了能長期堅守，他率領十四軍移駐臨清。
相比濟寧，臨清城更為堅固，人口更多，銀錢糧草也是山東第一。
“武定皇帝一定還活著，”
既然大爆炸後還有很多戰兵逃到山東，那就說明皇帝也沒事。
“本將守在臨清，等著皇帝！他一定會回來！”
身邊幾個把總勸說蒲剛乘亂逃回遼東，與遼東守軍合兵一處，蒲剛一口回絕了這個建議。
“我們若是都走了，武定皇帝這些年征戰辛苦，將士們的流血犧牲都白費了，再說，四川、河南、陝西，都還有咱們的兄弟，留下便是個念想，我們走了，他們怎麼辦？”
齊軍軍法嚴苛，臨清物產豐饒——單是被蒲剛抄略的糧草物資便足夠大軍支撐兩年時間。
於是，在主官和訓導官的堅持下，大家放棄逃走念頭。
這支孤軍開始認真經營運河最富饒的大城，等待他們的皇帝歸來。
等待的過程，蒲剛沒閒著，他照抄武定皇帝當年在開原的方式，以戚家軍招兵標準招募新兵，就地訓練。
很快得到三千五百多名新兵。
京師爆炸後，北運河沿線最不缺就是走投無路的漕工縴夫。
按照戚金的說法，這些縴夫都是最優良的兵源。
臨清乃繁華之地，黃知州躲貓貓死後，齊軍在知州地窖裡搜出八十多萬銀子，再加上兩個月前擊退劉芳亮時繳獲的銀兩糧食。
現在蒲剛有錢有糧有人，這更堅定了他們堅守臨清的信心。
非常時期當行非常手段，這位主官顧不上奏請武定皇帝，告訴皇帝說他要緊急擴軍——首先得能找到皇帝本人——就開始竭盡全力在臨清招兵買馬。
不僅如此，齊軍還開倉放糧，將臨清州城中的青壯全都招募起來守城。
女人也沒閒著，她們編織鎧甲，幫著鑽燧發槍槍管。
短短半個月時間，蒲剛和邢忠義（近衛第十四軍訓導官）就把原先人畜無害紙醉金迷青樓遍地的臨清城打造成一架可怕的戰爭機器。
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邢忠義從袖中摸出個袖珍金算盤——是從黃知州地窖裡繳獲的——噼裡啪啦撥弄半天，眉頭皺得越來越緊。
蒲剛起了一身雞皮疙瘩，兩人搭檔已經有三年光景，彼此熟知，只要看見訓導官這表情，便知道這位落第秀才又有什麼不祥預感要發生。
“蒲參將，我有一種不詳的預感·····”
蒲剛放下手中茶壺，撓了撓頭皮，已經沒有現在更糟糕的情況了。
“皇帝下落不明，喬監軍、康首輔不知是死是活，你還有什麼更不詳的預感。”
邢忠義連忙拉過蒲剛，指著他那張手掌大小的袖珍金算盤。
蒲剛看也不看，不耐煩道：“我不認得這勞什子，你有話就說。”
“那我就說了啊，老蒲，咱們糧食不夠了，照這樣天天吃下去，最多十天就要斷糧。”
啪的一聲，蒲剛手中茶壺跌落地面，粗瓷茶壺摔成碎片。
“啥？沒糧了？”
半個月，蒲剛用抄家得到八十萬白銀，在臨清鈔關把幾百條白船糧食買空，得糧三萬多石，足夠守軍吃到明年冬天了。
邢忠義嘆口氣道：“不當家不知柴米油鹽貴，這些天你又是招兵，又是募集壯丁，還要給北邊逃難過來的災民熬粥吃，咱們那點糧食，夠幹啥？”
蒲剛拍了拍腦門，作為主官，行軍打仗他還算在行，可是長期守衛城池，合理分配糧草，他卻是沒經歷過。
“再用銀子去買啊，邢訓導官，幾十萬人口的大城，啥石都要找我，當年武定皇帝在開原也沒我這麼忙啊，劉宗周就要來了，我還要忙著加固城防，這些事就不要找我了，你帶鎮撫兵去買·······”
訓導官把金算盤摔在桌子上，氣鼓鼓道：
“上哪兒去買？三十六行大街商鋪都打烊了，說是糧食都賣光了，三兩銀子一石都不賣給咱們！”
“運糧船呢？”
既然臨清商戶沒糧食，江南糧商總有糧吧。
“劉宗周馬上都打到運河了，誰還賣糧食給咱們，蒲參將，你真不知道，臨清這些商行牙行，現在都巴不得讓咱們走····”
“買不到就搶，他媽的，這**商！囤積居奇，有糧食不賣給咱們，就想著高價賣給流民。”
“去哪裡搶？咱是兵，不是匪，搶一次，以後誰和咱做生意，要殺雞取卵嗎？”
········
兩人正在吵吵嚷嚷，衛兵忽然在外面喊，說是工坊的王匠頭來了。蒲剛心中詫異，這麼晚了，老王過來作甚？莫不是工坊裡的火藥和鐵料也用完了？
片刻之後，衛兵領著王匠頭走進大帳，邢忠義注意到，老王身後還跟著個商戶模樣的中年人。，不等他開口向東方祝介紹兩位齊軍主官，便聽東方大官人撫掌笑道：
“令行禁止，果然是強軍風範，駐守州城半月，不拿百姓一針一線，想那嶽武穆的岳家軍也不過如此，可惜岳家軍只在評書裡聽過，開原軍卻在眼前，真真切切見到了。觀這位軍爺，天庭飽滿地閣方圓，不威自怒，便是嶽爺爺轉世無疑。”
蒲剛冷冷望著眼前這人，聽他滿口不著調，正要罵王匠頭從哪裡找到這根蔥，揮手便要讓他滾蛋。王匠頭連忙上前耳語幾句，蒲參將聽了，臉色微變。
卻聽那人接著道：“可是嶽爺爺也要吃飯，正所謂強龍不壓地頭蛇，兩位軍爺，忘了自報家門，我小人乃是臨清最大的藥商，南來北往的藥材生意，都要經過小人之手，三教九流，黑白兩道，上到巡撫衙門，下到鈔關小吏，只要在這臨清地面，都要給我幾分薄面，鄙人複姓東方，單名一個祝字，慶祝的祝。”
邢忠義摸著下巴，望著這根不知從哪裡冒出來的野蔥。
“哦，原來東方大官人，本官當年在天津衛考舉人時，便聽過你的大名，一妻六妾豔福不淺啊”
東方祝嘿嘿一笑，不去接著話頭，抬頭望向兩人，一字一句道：
“開原軍戰力無雙，百戰不敗，不瞞二位說，宣武將軍大戰後金巴牙剌的評書，某聽過無數遍，不過啊，這強龍也要有地頭蛇幫襯，才飛得才高，某這裡有一樁大買賣，關乎幾十萬人生死，關係臨清州城存亡，不知二位可否願意聊一聊。”
第404章 強龍不壓地頭蛇
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