沙俄遠東探險隊隊長瓦西里·波雅爾科夫在他居住的草棚四周牆上掛滿從莫斯科帶來的畫稿。
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畫稿有的配了鏡框，有的沒配，主要是卡拉瓦喬、卡拉契等歐洲畫家巴洛克風格（註釋1）的作品。
當然，這些畫作都是臨摹。
據說東方皇帝對歐洲繪畫藝術充滿興趣，願意花大價錢購買收藏。
波雅爾科夫本質上是個商人——除了偶爾吃吃人肉——他自詡為文明世界的紳士。
他幻想著能像他的前輩佩特林（註釋2）那樣，順利抵達明國京師，面見明國皇帝，將這些真跡全部出手，賣出個好價錢。
那樣總比在這裡搶劫索倫人、達斡爾族的皮毛更有意義。
營寨中關押著幾個達斡爾族頭目，因為沒有食物和水，這些野蠻人都被折磨的奄奄一息，快要死了。
西伯利亞商人給他們留條生路，當然不是因為良心發現。波雅爾科夫準備用這些野蠻人當人質——就像哥倫布他們一樣——向本地土著勒索皮毛和東珠。
當瓦西里還在沉醉於巴洛克藝術時，哥薩克人頭領——他的部下——胸口長滿紅毛的軍官奧西普·斯捷潘內奇·德莫夫從外面進來了。
“聖母，外面凍得鳥兒快死了。”
“願聖母保佑你。”
鳥兒在這裡是雙關語，不止是指營地外面正在歸巢的飛鳥。
兩個文明人抱在一起，相互親吻一番，然後彼此問候，西伯利亞商人端來茶飲，倒在杯子裡，草棚熱氣氤氳，充滿莫斯科風情。
烏蘇裡棕熊一般的德莫夫仰著粗脖子一口氣將茶水喝完，開門見山說。
“瓦西里先生，皇帝陛下讓我們萬里迢迢來到東方，對野蠻人發動懲罰。”
瓦爾西波雅爾科夫微微點頭，他長有一雙藍色的大眼睛，他用這雙眼睛洞悉世情，也向部下展示自己領導的魅力。
“那麼，我們為什麼要停在這座凍死鳥兒的破島上，而不是去佔領更溫暖的南方。先前的探險家都說過，克林姆城（沙俄對紫禁城的稱呼）非常宏偉壯觀，尤其是大理石部分看上去潔白如雪。城裡人口非常之多，市場上有很多寶石、黃金、銀子、絲絨、綢緞和錦緞。中國人無論男女都很清潔，手工業和商業很發達，但他們的軍隊不擅長打仗，而且打起仗來很膽小，像莫斯科下水道裡的老鼠。作為統帥，你現在表現的不像是一個探險家，而是一個懦弱的商人。”
波雅爾科夫對哥薩克部下呵呵一笑。
他是一個商人，需要考慮利益風險。
“沒錯，我是一個商人。”
波雅爾科夫眨巴著藍色眼睛，在熊油燈的映照下，充滿智慧光芒。
“四百人，其中一半是流民，指望他們攻入克林姆城，你被薩滿巫師附身了嗎？沙皇陛下住在莫斯科，他對遠東形勢一無所知，那麼，德莫夫閣下您呢？”
“前面的探險隊剛在薩哈林島，也就是我們腳下這座島，遇到了對手，他們全軍覆沒，所以你我才會出現在這裡。德莫夫，我需要向您再次強調，我們的對手不是那些肩頭掛著奇怪火藥袋子劣質火繩槍的女真兵，也不是那些只會投槍射箭扔石頭的索倫人，而是真正的戰士。”
德莫夫給自己杯子滿上熱茶，鼻子哼了哼，不屑一顧道：
“戰士？那是一部分家丁，我聽澳白說，明國軍隊中，一萬人不過一百家丁，他們，充其量只是幾隻會咬人的老鼠！而我們，這次足足有四百人，全副武裝的四百人！我們用手都能捏碎他們的腦袋，繼續向前，把沙皇陛下的眷愛，帶給那些半開化的野蠻人。”
波雅爾科夫搖搖頭，他花費重金僱傭哥薩克人，不是讓他們來送死，他需要賺取更多金銀。
“索倫人說，建州女真敗亡了，被一個來自南方的戰神打敗，現在，那個戰神快來了，薩哈林島是塊無主之地，我們需要將它消化。另外，我要把這些藝術作品獻給明國皇帝，聽說他是個藝術家（朱由校），熱愛手藝。上帝保佑，他會給出個好價錢的。”
“尊敬的奧西普·斯捷潘內奇·德莫夫，現在，請你去砍下幾顆人頭，送到密林深處的索倫部族，讓這些吝嗇金銀珠寶的野蠻人，認識到沙皇陛下宣揚文明的決心。”
德莫夫聽到說要殺人，粗獷的臉龐立即露出猙獰笑容，他抓起瓦西里的肥手，輕吻一下。
然後推開帳門，朝黑暗走去。
營地四周燃起篝火，哥薩克勇士摟著抓來的索倫女人，晃動手中朗姆酒酒瓶，像棕熊似得在篝火四周狂舞····
德莫夫回過頭，從懷中掏出酒瓶，咕嘟嘟灌了兩口，對身後跟著的一個科倫族人說：
“澳白，今晚給我也準備個女人，不，要三個，要莫斯科風情的。”
“喳！”
野人女真澳白跪倒在地，向他主子行禮。
他們村剛被哥薩克人屠戮，幾十口人只有澳白和五個女人被留下來，澳白略懂羅剎鬼語，所以被當成翻譯留下一條命。
“老爺，那邊好像著火了。”
德莫夫酒意闌珊，狗熊一般的身軀搖晃不定。
“是你的族人還在頑抗嗎？如果那樣的話，我們只有將其他人都送去見上帝·····”
哥薩克頭目話沒說完，面前幾步遠的地上忽然落下什麼東西，接著發出呲呲響聲，像野兔在啃食荒草。
“一隻兔子？兔子肉可比人肉好吃多了，快，抓住它！”
澳白連忙把火把探過去，身後跟著的兩個哥薩克人也伸長脖子四處找尋野兔蹤跡。
兩顆點火手雷順著斜坡滾落到四個人面前，引線剛剛燃盡，升起令人窒息的白煙。
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“前方山谷為何這般安靜，連個鳥雀都沒有！”
“闖王，一隻熊剛派哨馬過去哨探，哨馬還沒回來，許是狗官軍聽見咱來，都跑光了。”
山西，偏關縣以西三十裡，劉家村樓子溝。
在羅汝才、劉宗敏、宋獻策等部將謀士簇擁下，兩年前還是延安府驛站馬伕的李獻忠，騎著高頭大馬走到山谷谷口。
他回頭望了眼身後黑壓壓的流民大軍，又細細端詳眼前這個險惡關口，向旁邊站立的羅汝才問道：
“從京師派來的那支開原軍，現在在哪裡？”
在原本歷史上，羅汝才是明末農民起義軍首領之一，為三十六營之一，其人狡詐多謀，反覆無常，別號曹操。因為劉招孫的穿越，他跟隨王二舉事，現在又改投闖王李獻忠營下，成為闖軍中的二號人物。
“聽說剛攻下河曲縣城，傷亡慘重，準備在城中死守。”
不等羅汝才說罷，旁邊站著的宋獻策撫須笑道：
“哈哈，這是困獸之鬥，河曲縣城剛被八金剛搶過，無錢無糧，他們守在那裡，是自尋死路。”
李獻忠猶疑不決，進入山西前他便派人四處打聽開原軍情形，他本是鋪兵出身，見多識廣，這幾年來護國公和開原軍的各種事蹟，他都聽過一些，知道這是個強敵。自從開原兵進入陝西，李獻忠總覺得心中忐忑，亂糟糟的。
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揚州府高郵縣，盂城驛。
這座始建於洪武八年的驛站，是南北運河之上的交通要衝，規模形制自然不是尋常驛站所比。
孟城驛內，正廳、後廳、送禮房、庫房、廚房一應俱全，亦有常見的馬神廟、馬房、前鼓樓。
驛北為驛丞宅，驛旁秦郵公館，堤上有迎賓房的皇華廳，東南有馬飲塘……
原錦州總兵官吳襄和他家人寄居與此，已經快有兩年了。
明代驛站可供過往使臣投宿，相當於現代的招呼待所或賓館。
凡持有“驛關”腰牌的，可按官階高低及僕從多寡免費享受驛站提供的住宿、膳食、舟車、夫馬。
吳襄作為靖難之役中對抗“劉賊”的遼西將門代表，雖然不幸兵敗，現在回到高郵老家，卻受到一群江南官員的優待和尊重。
自從來到孟城驛暫住，隔三差五便有當地豪紳聞風上門，或資助銀錢，或暢談勤王除賊之事。
短短一年，這位遼西最著名的長腿將軍，儼然已成王師北定的靈魂人物。
吳老爺在遼西做官時積聚萬貫家財，所以這種舉家浮宅的漂泊生涯，對他家影響不大。
好幾次，本地鄉紳大戶延請吳總兵去城中居住，吳襄表示“國賊未除，當枕戈待旦”為由，和他的親兵家丁堅守孟城驛。
其實是做好隨時跑路準備。
正廳中央，十二歲的吳三桂恭恭敬敬給父親遞上茶水，吳襄接過，忍不住瞟了眼英氣逼人的吳三桂，微微點頭。
他揮手讓兒子坐下，輕輕喝口茶，便迫不及待對跪在地上的師爺模樣的僕人問道：
“張春怎麼說的？河間府人馬何時出動？還有那些人接應咱們？”
“老爺，老……”
薛老三剛乘快馬八百裡加急趕回孟城驛，還沒調整好時差，生物鐘也有些紊亂，便被老爺從馬房叫到前廳問話。
吳家奴僕上氣不接下氣：
“張春那廝，收了老爺的三千兩銀子，勸說咱們不要輕舉妄動，等形勢明朗再動說！”
吳襄強壓住怒氣，繼續問道：
“你把銀子白白送了？就這樣回來了？我不是讓你先留在北直隸嗎！”
薛老三連忙磕頭道：
“老爺，那狗賊說現在不要幕僚，還說怕劉招孫發現，收了銀子就把小人趕走了。”
“混賬！廢物！”
吳襄罵了兩句，強壓怒火道：
“沒給他說桂王的事？現在連福建的商人都支援桂王。”
得知開原軍入陝西剿賊，吳襄知道，報仇的機會終於來了。
“老爺我是做買賣的，這次咱們挑頭兒，讓江南官員士紳推舉桂王稱帝，以後天大的功勞，這樣賺錢的買賣，張春就看不出？”
薛老三望著老爺亢奮神情，遲疑片刻，支支吾吾道：
“老爺，張春說桂王下場會很慘，狗東西還說，我們執意造反，他便去劉招孫那裡告發··”
吳襄掄起茶杯狠狠砸在地上，五彩青瓷釉茶杯頓時摔得四分五裂。
“癟犢子玩意兒！這些年他從吳家拿了多少好處，當初他那個舉人，還是老子花三千兩銀子給他買的！現在遼西敗了，吳家失勢了，就翻臉不認人！白眼狼！”
吳三桂朝薛老三使了個眼色，讓老薛退下。
正廳裡就剩下父子兩人。
吳三桂剛要開口勸說父親，吳襄忽然上前，拍打兒子肩膀，大聲對吳三桂道：
“三桂，爾其勿忘乃父之志，一定要殺了劉招孫！殺了他！”
注：
1、巴洛克風格：1600年至1750年間在歐洲盛行的一種藝術風格。基本特點是打破文藝復興時期的嚴肅、含蓄和均衡，崇尚豪華和氣派，注重強烈情感的表現，氣氛熱烈緊張，具有刺人耳目、動人心魄的藝術效果。
2、佩特林使團：1618（萬曆四十六年），沙俄年向明朝派出非正式代表團，由來自西伯利亞的哥薩克人伊萬-佩特林帶隊。出訪目的主要是與大明建立睦鄰關系，開啟貿易談判。由於明朝上下正為即將到來的薩爾滸大戰焦頭爛額，再加上哥薩克人沒攜帶足夠禮物，雙方貿易談判並無實質性進展。