天啟二年八月初二日深夜，護國公府邸客廳，鯨魚油壁燈燃燒正旺。
劉招孫緊急召見康應乾、吳霄、楊鎬、孫傳庭、沈煉、鄧長雄、喬一琦七人，商議陝西民變應對之策。
天啟二年春，陝北局勢進一步惡化，流賊攻破米脂、並向陝中、陝南等地滲透，連臨近省份的山西、河南流賊也開始響應。
根據各方彙總情報，劉招孫漸漸對禍亂大半個陝西的流賊有了清晰認識。
首先是崇禎元年，澄城知縣張耀採催科甚酷，百姓不堪其毒，遂有白二聚眾造反。
白二之後，陝西各地饑民、飢軍聞風而動。
府谷縣王嘉胤率楊六、不沾泥等賊首劫掠富豪，聚集流民，攻破宜君縣城，放出獄囚，隨即南下與白水縣王二會合，人數達到兩萬多人，聚集於延安、慶陽一帶的黃龍山，與陝西邊軍周旋。
漢南人王大梁趁機起義，麾下部眾八百，自稱大梁王。天啟二年八月，他糾集澄縣、兩當二地農民三千多人，攻克陝西略陽，逼近漢中府，與廣元、南江等地的奢崇明餘黨遙相呼應。
點燈子，原名趙勝，又名趙四兒，原是清澗縣書生，借住本縣石油寺廟中發奮讀書，為來年的鄉試做準備，不想被仇家誣告為“意圖效法黃巢，著作兵書謀反，”接著又有人傳言說官府正在逮捕他。趙勝無以自明，擔心被誣陷入獄，終於被逼上梁山，率同鄉饑民聚眾造反。
天啟元年十月，陝北延西一帶缺餉四年，境內田地“極目黃沙，一物不產。”
糧食貴得好比珍珠，被拖欠軍餉的士兵走投無路，在神一元領導下造反，各堡戰兵加入者超過三千人。
亂兵連克新安邊、寧賽營、柳樹澗，殺哨官陳三槐，俘虜參將王鬥，佔據保安州。
·····
“連保安州參將王鬥都被流賊抓了，先是文登哨官陳新，現在是王鬥，接下來是誰？”
劉招孫將厚厚一疊情報摔在案頭，強忍住心頭怒火，端起茶一飲而盡。
眾人撿起那些從陝西各地彙總發來的情報，讀過之後，都是瞠目結舌。
若非蓑衣衛在陝西留有一支人馬哨探，到現在京師怕還不知道西安府城周邊已經開始吃人了。
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“胡廷宴委實可惡，還有武陽紆，一個年老昏聵，一個忝居高位，兩個都不幹人事，陝西發生這麼大災事，竟拖了兩三年還不上報！”
康應乾丟下蓑衣衛發回的密報，不顧護國公還在旁邊喝茶，手掌重重砸向案几，嚇得劉招孫手中茶杯差點丟掉。
劉招孫從沒見過康應乾如此動怒，以他對老康人品的瞭解，此人應當不是為了陝西這幫貪官汙吏憤怒。
康應乾鬍鬚顫抖，眾人都頗為詫異。
康監軍當然不是在生胡廷宴的氣，他和姓胡的八竿子打不著，陝西官場那些道道，他都是瞭然，欺上瞞下是常態，沒什麼稀奇。
讓老康暴怒的是陝西總督武之望。
武之望，字叔卿，號陽紆，萬曆十七年進士，比康應乾早三年。
萬曆四十六年，升太僕寺少卿，後轉太常寺少卿。
當年三月，遼東形勢嚴峻，武之望出為海、蓋兵備道。
崇禎元年，因其“諳練邊事，猷略過人”，出任都察院右都御史兼兵部侍郎，總督陝西三邊(陝西、甘肅、寧夏)軍務，駐紮固原。
換句話說，這位現任三陝總督，在萬曆四十六年時，是康應乾同僚，因為後者當時也在海州做兵備道。
相同的出身，相同的官職，在原本歷史上，這兩個原本相差無幾的封疆小吏，以薩爾滸之戰為界，之後發展軌跡竟然大相徑庭。
在原本歷史上，武之望升為陝西總督，貴為封疆大吏，而康應乾，因為在薩爾滸大敗，雖然僥倖撿回條命，卻遭到降職。
天啟皇帝雖沒有繼續追究，老康的仕途卻就此中斷，直到最後鬱鬱而終。
康應乾在薩爾滸時便想明白，自己被派監軍，都是武之望這小人在後面搗鬼，否則當初和劉綎一起戰死在阿布達裡崗的，就是這個小人。
雖然因緣際會，從薩爾滸屍山血海走來出，成了護國公身邊重臣。然而，一想起武之望當年的陰謀詭計，康應乾便恨得咬牙切齒。
現在，報仇的機會終於來了。
“以鳴鐘漏盡之年，痿痺不仁之軀，苟且塞責！坐視流賊猖獗，以致今日陝西不可為！這武之望真是厚顏無恥，如今還有臉向京師求援？！”
康應乾正氣凜然，滔滔不絕大罵。
因為說話太急，他一口氣沒喘過來，差點昏死過去喬一琦連忙上前拍打後背，給他遞來一杯熱茶。
老康推開茶杯，繼續罵道：
“貪婪狂易，法紀潰弛，三秦之內，流賊亂兵，攻亭長、殺長吏，武之望不能禁！護國公明鑑，當立即上疏，下詔逮拿此賊，押赴京師，凌遲處死，以儆效尤！讓陝西那群貪官汙吏都看看，玩忽職守、欺上瞞下是什麼下場！”
劉招孫不知兩人還有這段過節，他被這番慷慨陳詞感動，眼圈微紅道：
“康監軍顧及三秦，心繫蒼生，難能可貴，本官甚是感·····”
“咳咳！”
護國公話還沒說完，楊鎬輕咳兩聲，打斷了女婿的感動。
劉招孫意識到一場爭鬥又要發生。
“康監軍此言差矣，秦事敗壞，非朝夕之事，也不是三兩個巡撫能左右的。秦地三面臨邊，軍費浩繁，去年軍餉一百五十萬未發，而今年邊餉增至二百四十萬。又有秦王、韓王、肅王、慶王供給，萬曆四十六年起連年災荒，賣兒鬻女。嘉靖時，戶部尚書梁材奏報：“陝西外供三鎮，內給四王，民困已極。”然朝廷一直不問不顧，所以才有今日之禍。”
楊鎬做過遼東經略，又是內閣次輔，水平就是不同，寥寥幾句便能切中問題要害。
其實，楊鎬根本看不上康應乾這類貨色，當年自己經略遼東時，康應乾不過是東路軍中一監軍耳，是他下屬的下屬。
短短幾年，此人靠著房中術，靠他那什麼金剛砂，一步步成了自己女婿的心腹，真是可笑至極！
“陝西乃我朝薄弱之處，陝地官員良莠不齊，也不是什麼新鮮事。陝北州縣官吏，腐朽不堪。在場何人不知？尋常科甲，絕不願來此任職，多為老明經之類人充任，甚至比不上遼東。所以對這群人，不要期望太高！”
眾人鴉雀無聲。
“康監軍不可因私廢公。你和武之望的恩怨，老夫就不明說了。要借刀殺人，也要先問問刀的主人。目下陝西亂起，武之望為關中大儒，人心所歸，眼下也只有他能統籌全域性，你對陝地形勢一無所知，張口就要誅殺重臣，是想逼迫官吏都去投賊不成？”
“護國公，本官請斬康應乾，以絕此亂臣賊子之心！”
劉招孫聚精會神聽岳父說完，呵呵一笑，擺手道：
“哈哈哈，言重了，我開原軍向來都是暢所欲言，楊首輔不必置氣。”
康應乾氣得鬍鬚顫抖，手指發抖指向楊鎬，半天說不出話來。
張嫣即將臨盆，生下的男孩，很大機率就是未來的小護國公或者說是太子。
母以子貴，老康是誥命夫人乾爹，又是護國公心腹。
所以京師百官多有攀援附和康應乾者，這便讓老康自認為自己有了和楊鎬叫板的資本。
沒想到楊鎬一出手，就拿捏住了自己的命門。
劉招孫最忌諱的便是被人利用。
康應乾正要反駁，被護國公打斷。
“今日只說出兵之事，不談其他。”
護國公今日召集眾人來此所要議論的主題是：“是否出兵陝西”，並不願再看康應乾楊鎬爭鬥。
他見眾人都已瞭解陝西形勢，也不廢話，開門見山道：
“胡廷宴、嶽和、武之望，三人孰奸孰忠，本官自有定論，眼下陝西烽煙四起，生靈塗炭！本官心痛不已！”
“開原軍屯守倭國、朝鮮、遼東、山東、成都等地，兵力實在捉襟見肘。秦地山川形勢，非成都遼東能比，兵派少了不夠用，多派也沒有。今天召你們來，就是要諸位說說，該怎麼辦？”
紙終於包不住火，西安延綏兩位巡撫之間彈劾開始愈演愈烈。
胡廷宴指責延綏巡撫嶽和縱容邊軍為亂，將火炮鎧甲賣給亂民，而嶽和則反咬一口，說陝北民變是因為西安府官員綏靖縱容，以致陝西土賊橫行，漸成燎原之勢。
護國公沒心情聽他們扯淡，眼見纖芥之疾漸成肘腋之患，他恨不能將兩人碎屍萬段。
薩爾滸之戰後，大明如沸騰的大鍋。
建奴剛折騰完，白蓮教興起，徐鴻儒好不容易被平定，奢崇明又開始稱帝。
現在輪到陝西。
劉招孫像個救火隊長，天南海北，四處奔命。
“你們都說說，要不要出兵，出兵多少？”