低沉的哱囉聲響徹遼西原野。
無邊無際的黑色旌旗匯成一片遮天蔽日的烏雲。
開原軍旗上鑲刻的黑色龍虎麒麟，從四面八方撲向寧遠孤城，給人以末日降臨的壓迫感。
崇禎元年二月二十六日，雄壯威武的中軍金鼓在寧遠城郊擂響。
經過兩日急行軍，劉招孫率領他的四十五萬軍民，從葫蘆島望海寺抵達寧遠城下。
王增斌率騎兵營迅速橫截山海關大道，將部分南下增援的邊軍趕回到山海關。
騎兵營協助近衛軍一部在此警戒，堵截從關內趕來的任何援軍。
先期抵達的建州首領杜度率一千五百建州騎兵在寧遠西側遊弋警戒，提防西邊活動的遼鎮竇成功、高如嵩部騎兵，防止他們突襲。
布林杭古則被安排在寧遠東部佈防，西城貝勒率兩千海西精騎護衛戰場東翼，對付東邊的朱梅、馬廣等部。
四十萬隨軍壯丁，除去部分運送糧草物資，協助外圍佈防，剩餘可以投入攻城作戰的共有十五萬人。
在鎮撫兵軍官指揮下，十五萬壯丁按照預訂計劃，被分配到各個不同戰場。
四萬人負責將楯車推至寧遠城下。
三萬人手在西門修築土牆。
兩萬人從護城河開始挖掘地道。
剩餘的六萬人則隨盾車向城牆前進，抵達城牆後，他們將藉助各類登城工具，從四面八方強攻寧遠城。
兩個近衛軍及鎮撫兵在十五萬人後面督陣，充當督戰隊角色。
按照預先計劃，他們將等前方的人消耗掉一波守軍後，再向寧遠發動最後攻擊。
謝司長再次提醒平遼侯，他們努力搜刮完廣寧、錦州等地糧草，滿打滿算，糧食只夠四十五萬人十日食用，這還沒算不斷加入的流民。
十日之內，不能攻下寧遠，四十多萬人便將自行崩潰。
一身戎裝的劉招孫聽了民政主官彙報，不以為然道：
“不是讓商戶運糧到遼西，換取鹽引嗎？他們也沒糧食？”
謝陽摸摸頭頂，猶豫片刻，才開口道：
“平遼侯，你有所不知。眼下開原軍勢如破竹，席捲遼西。以前十五六城一下子變成現在的七八十城、還有遼、沈、廣、錦這樣的大城，原先的民政官根本不夠用，戰兵鎮撫兵就更不用說，都被抽調到寧遠。遼鎮打沒了，開原沒精力管，各地盜匪橫行，別說是商人運貨，就是大白天走路也會被綹子打劫。也就咱開原軍沒人敢搶，又不能派幾千幾萬兵馬去護衛那些商人········”
劉招孫臉色漸漸陰沉，他沉默了一會兒，嘆口氣道：
“魚與熊掌不可兼得，大軍席捲天下，必然魚龍混雜，地方上就管不住，什麼牛鬼蛇神都會跳出來。沒辦法，是本官走的太快了，沒時間慢慢消化。可是，不走也不行。以後吧，還得再來場整風運動。”
劉招孫說到最後，忽然抬頭望向謝陽，望著他漸漸謝頂的腦門，安慰道：
“你不必擔心，十日之內，本官必攻破寧遠！”
當日，平遼侯讓大軍在寧遠城下稍作休整，次日，釋放五名遼西俘虜入城。
俘虜攜帶檄文，內容大致如下：
“平遼侯以百萬兵攻寧遠，只為開原死難百姓、為安遠將軍、為吾義父、為千萬南兵報仇！吾對此城志在必得，對祖大壽人頭志在必得。遼民可憐，客軍無罪。寧遠城中軍民士紳，若能斬殺祖大壽，提其首級來獻者，吾必拜為開原總兵。上奏天子，敘爾全遼之功，封爾高爵。一念之差，玉石俱焚，雞犬不留！慎之！慎之！”
祖大壽大怒，下令將俘虜全部斬首，然而，檄文內容已在城中傳開，人心浮動。
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崇禎元年，三月初一。
三千輛裹著生牛皮蓋著沁水棉被的大型楯車如滾滾洪流，以一往無前之勢碾過遼西荒原，從四面向寧遠城靠近。
楯車高九尺，用梨木樺木製成，形如轎廂，下面有四個木質大輪，前護板和頂板厚八寸。
頂層牛皮並鋪上泥土和沁水棉被，水火不侵。盾車前護板用活銷固定，車廂中增加沙土，普通炮彈打在上面，護板會可以卸力，護板後面的砂石能起緩衝作用，從而保護盾車後的輔兵。
一群群建州獵手、蒙古牧民跟在巨大的楯車後面，他們手舉步弓，不時機警的朝遠處城頭張望。
外番弓手往後是一群群遼西難民，他們推著裝運泥土的小車，像小蝌蚪似得跟在楯車身後。
八萬多條小蝌蚪在楯車掩護下，從四面八方向城牆靠近，他們手中攜帶木棒順刀之類的粗劣兵器，每人身上還扛著布袋，裡面裝著土石。走到壕溝陷馬坑邊上，便將土石倒進去。
就這樣，城外陣地工事以肉眼可見的速度被小蝌蚪填平。
在楯車最前面，一隊隊刀盾兵，手舉盾牌，提著灰桶將寧遠炮手提前留下的炮擊標誌一一抹去。
這些標誌有些是沾有白灰的石頭，有些是白灰畫成的圓圈，還有些是被砍去樹幹的樹樁。
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等到楯車移動到相應位置，便會有相應射程的紅衣炮對其進行精準轟擊。
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寧遠城東硝煙彌漫，紅螺山下兵甲如雲，開原大軍如荒原野草，鋪滿遼西大地。
護城河前的陣線上，如同置身雲霧繚繞的天空，周圍不斷響起雷鳴般的火炮轟鳴。
一片閃動著橘紅色的炮焰透過濃霧，出現在數十萬人視野中。
從遼瀋、廣寧、錦州等地繳獲的四十門紅夷大炮怒吼連連，將一枚枚重達十二磅的鐵球送入半空，砸向一里半外的寧遠城牆。
鐵球擊碎城牆外層的鑲磚，磚石發出令人頭皮發麻的崩裂聲，城牆外層的包磚被打得支離破碎，露出底下黑色的夯土。
在一片紛紛揚揚從天而降的磚屑落下後，實心炮彈餘威不減，在城牆與垛口之間不斷彈跳，落入正在射箭放銃的守軍中，濺起片片血花。
寧遠城頭架設的紅夷大炮絲毫不落下風，立即對開原軍報復轟擊。
在二十五名佛朗機教官的指揮下，明軍炮手將數倍於敵的鐵球還給對方。
上百門紅衣炮齊聲轟鳴，六磅至十二磅重的鐵彈如流星雨傾斜而下，覆蓋城牆前方一裡範圍。
甚至不需要瞄準，每發鐵球落地，都能砸在密集如同蟻群的敵軍方陣中。
“巴老爺，開原賊兵悍不畏死，這次就讓他們多死些人！”
“羅立先生，他們的楯車竟然能擋住佛朗機炮彈，叛軍在楯車中填充了沙土，減小了炮彈彈跳所造成的傷害，真是讓我大開眼界！”
寧遠北門城頭，一個金髮碧眼的弗朗機教官望向前方正在逼近的楯車，憂心忡忡。
緊挨著護城河，一架楯車前擋被鐵球擊碎，露出裡面黑色的沙土，楯車後面的蒙古人一鬨而散。
這位巴老爺便是祖大壽從澳門重金聘請來的二十五名弗朗機教官之一。
他的大名叫巴布拉斯佈雷迪，士兵們記不住這個名字，於是都叫他巴老爺。
巴布拉略懂漢語，他來遼西已經兩月，和眼前這位名叫羅立的遼鎮炮手關係親密。
“巴老爺，咱們的炮厲害，開原賊不過是來送死的，人再多也是一樣！”
巴老爺還要說話，羅立已將一根燒紅鐵棍伸進藥池。
火藥嗤嗤燃燒，周圍升起一團濃重白煙。
兩個炮手連忙退後幾步，躲在垛口後面，朝一裡之外密密麻麻蠕動的楯車浪潮觀望。
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“嗖！”
一枚八斤重的紅夷炮炮彈如球形閃電掠過寧遠護城河，在空中劃過低平的彈道，一頭撞入護城河前密密匝匝的楯車群中，如一顆小石子在鋪天蓋地的楯車浪潮中濺起一點水花。
嘭一聲巨響，鐵彈猛地撞擊在一輛正在前進的楯車前護板上，鐵球被八寸厚木板抵擋住。
正在緩緩蠕動的楯車像被巨人突然從前面推了一把，巨大笨重的身軀微微一震，車身像蛤蟆似得往後退了半步，八寸厚護板擋不住鐵球猛烈撞擊，直接爆裂出無數的碎木屑，如箭雨般朝四周射去。
後面十幾個推楯車的蒙古牧民發出不似人聲的慘叫，眼睛面孔被迸飛的木屑刺中，紛紛捂著身子倒在地上亂滾。
炮聲過後，立即從後面楯車中飛速衝上來幾名抬擔架的火兵，他們給傷員匆匆包紮傷口，便用擔架將還在喘氣的傷員抬了下去。
城頭更多的紅夷炮加入炮擊，隨著目標越來越近，更多的楯車被炮彈擊中，好在不是所有火炮都能發射八斤重鐵球。八寸厚的生牛皮木板加上厚實的泥沙，足夠應對大多數炮彈轟擊。
後面跟上來的楯車碾過前面倒斃的屍體，絲毫不作停留，浩浩蕩蕩繼續往前推進。
在損失三百架楯車，兩千多名外番後，車陣終於逼近護城河。
兩萬遼西難民在輔兵們的指揮下，扛著沉重的木材快速來到護城河前，無數人踩著冰寒刺骨的河水，將木材推入水中，開始搭建浮橋。
一千蒙古弓手和五百朝鮮火銃手為他們提供掩護。
城頭架設的鐵質紅夷炮在幾輪轟擊之後，終於炮身滾燙，只得停下來散熱。
炮手們紛紛從垛口後面退下，兩千名手持鳥銃、大弓的遼鎮戰兵出現在垛口後面，瞄準半里外護城河上的民夫和輔兵猛烈射擊。
“不要讓他們搭橋！殺光他們！”
祖大壽的家丁們在甕城城頭大聲嚎叫著。
他們用刀鞘木棒劈砍毆打垛口後面那些畏畏縮縮的弓手火銃兵，催促趕快他們射箭放銃，向護城河上的開原軍發動攻擊。
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東門護城河畔，在上百輛楯車掩護下，越過護城河的遼民開始揮舞鐵鍬鎬頭奮力挖土。
他們像土撥鼠一樣，不知疲憊的挖掘著，周圍很快出現百十個一丈見方的大洞。
越來越多的遼民來到洞口，有人負責挖掘，有人負責運土，每隔半炷香功夫後面便有人輪換。
原本四面平整的河岸上，很快變得坑坑窪窪，河灘上的麻子臉像是剛剛被一百萬只神火飛鴉轟炸過一樣。
在城頭守軍惶恐不安的注視下，很快便有數百多條地道從不同方向朝他們腳下逼近。
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距離地道入口三百步外，更靠近城牆的位置，密密麻麻如同蟻群般的壯丁，在無數民政官的指揮下，用水桶挑起一鍋鍋剛剛燒開的沸水，澆灌在一大片堅硬的空地地面上。
堅硬的大地很快鬆軟，上千民夫在一群泥水匠的指揮下，在空地旁邊挖出幾十個泥坑，開始挑水攪拌。遠處，牛馬車將周圍村鎮屯堡拆掉的磚石運到空地周圍。
工匠們喊著震天動地的號子，用木樁將鬆軟的地面重新夯實，難民們從四面八方撿來土磚石塊，投入地基中，牛馬拉著石碾在磚石上碾壓。
兩萬多人齊心協力，開始築造那座可以俯瞰寧遠全城的土牆。
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劉招孫望著眼前浩若繁星的無數黑點，心中默唸：
“老天開眼，今日不可重蹈努爾哈赤命運。”
歷史總是驚人相似。
王在晉和祖大壽經營下的寧遠防線，與原本歷史上袁崇煥防守寧遠幾乎完全相同。
歷史上，袁崇煥力排眾議，死守寧遠，獲得寧遠大捷。
眼前的寧遠城要更加堅固，兵力雄厚，糧草充足，面對這座堅城，十日之內能夠攻下來嗎？
“本官不是努爾哈赤，開原軍也不是後金八旗！”
劉招孫目光堅定。
這時，布林杭古和杜度先後派傳令兵來到城下，向平遼侯請戰，請求讓他們的騎兵兩翼突進，掩護勇士們填壕！
這次徵召建州、海西助戰，杜度和布林杭古表現的都非常積極。
兩位外番頭領都知道這是向平遼侯表忠心的良機。
大軍還在廣寧時，海西與建州精騎便已抵達寧遠，發動對遼鎮哨騎的絞殺行動。
他們的騎兵，人馬皆披兩層環鎧，被稱為鐵頭子。
不過，這種重灌騎兵在紅夷大炮面前，基本都是不堪一擊，讓他們去攻城，除了增加傷亡，沒太大意義。
劉招孫當然不會讓這些部下白白送死。
“不必了，讓你們的首領守好寧遠外圍，攻城還得靠步兵。看，前面遼民已經開始渡河，馬上就要攻城了。”