更始元年，王莽派遣大司空王邑，大司徒王尋抽調各郡縣兵馬四十二萬，號稱百萬大軍，勢必要將新生的更始政權消滅在萌芽之中。
劉秀被更始帝劉玄任命為太常偏將軍，率領部隊前往抵抗。
起初，劉玄聽從李末的建議，首先佔領陽關，試圖將新朝的軍隊攔在陽關之外。
不過，劉秀手下能夠守城的士兵只有幾千人，根本就抵擋不住新朝的百萬大軍。陽關僅僅只抵擋了半天即告失守，劉秀的軍隊連像樣的抵抗都沒有，就敗逃昆陽城。
在逃往昆陽城的路上，劉秀看著和自己一同逃走的士兵那低到谷底的士氣，重重地嘆了一口氣。
“先生，我現在真的搞不懂你想做什麼了？你告訴我們要想守住昆陽城就必須先守住陽關，但是我們到了陽關了，你又讓我們的士兵稍微抵抗一下就立即撤退。陽關易守難攻，明明我們可以堅守陽關至少三天的，怎麼這才不但半天，你就下令讓我們就主動撤退了？”劉秀騎著一頭牛，一臉無奈地詢問李末。
對，你沒有看錯！劉秀現在就是騎著一頭牛，劉秀的軍隊現在連個馬都沒有，他作為將軍，居然還要拿牛代步。
也就是因為他屁股下的那頭牛，劉秀幾乎要把新朝士兵們給笑死了。
居然連守城的將領都沒有馬騎，只能騎著一頭慢吞吞的牛。
在新朝士兵的心裡面，劉秀的軍隊已經寒磣得不能再寒磣了，這讓他們心裡面產生了極大的輕視。
在新朝士兵來看，也許不出十天，他們就可以消滅更始政權，勝利班師還朝了。
“劉秀，你就別問了，我這樣做自然有我這樣做的道理。”
李末屁股下面也騎著一頭牛，他的牛和劉秀的牛並排慢吞吞地走著。
劉秀剛剛說陽關至少可以守住三天，但李末卻不這樣覺得，三千人的守城士兵對抗四十二萬的新朝軍隊，如果新朝軍隊採取強攻的話，他們連一天都守不住，而且，反正早晚都是守不住的，多守個一兩天也沒有什麼意義。
李末及早地下令讓他們撤退也是為了儲存現有的力量。
他們手下現在只有這麼一點人，要是在陽關全部都被消耗掉的話，那他們就真的沒有任何贏的希望了。
李末主動讓對方看輕自己，也是為了給自己爭取更多的時間。
李末很早就已經把張充派出去召集人手，他打算在昆陽城和前來的新朝軍隊決一死戰。
……
與劉秀軍中的緊張不同，新朝軍隊此時正處於一片歌舞昇平之中，他們剛剛攻打下陽關，王邑和王鳳便下令軍隊原地駐紮慶賀。
新莽軍中有人勸說王邑和王鳳不要耽擱，用最快地速度消滅劉秀，以免讓敵人有可趁之機，但是王邑和王鳳卻不以為然，他們自侍兵力強大，根本就不把還在騎著牛打仗的劉秀軍隊放在眼裡。
王邑甚至還讓地方官員進獻美人，在軍營裡面載歌載舞，並與眾將士們飲酒作樂。
“我們現在手下有百萬大軍，一路上必定所向披靡，今天我們幾既然佔領了這座城市，不如來個屠城，給那些反賊一點顏色瞧瞧！將士們踏著反賊們的血前進，那樣的場景一定會非常痛快的！”
王尋在喝醉之後，突然提議在陽關搞個屠城來震懾一下劉秀的軍隊。
他覺得，劉秀軍隊在陽關連交手都沒怎麼和他們交手過，就逃到昆陽了，一看就是一群懦夫軟蛋，反倒是陽關中的百姓自覺地組成武裝力量進行抵抗，給他們造成了不小的麻煩。
這群抵抗的武裝勢力隱藏在陽關的普通平民中，並不那麼好找，王尋因為這些抵抗的百姓，心裡面早就憋著一把火了，所以，他認為還不如直接屠城，永絕後患！
“好，王司徒的計策很好，我們就這樣辦吧！”
王邑對於王鳳的這個提議非常的贊同。
陽關的抵抗勢力來自陽關百姓，他們如果把陽關百姓全都給殺了的話，那民間的抵抗勢力就不復存在了。
而且要是他們屠城的訊息傳出去，懦弱的劉秀和他的手下肯定會嚇得屁滾尿流，主動過來投降。
這簡直就是一個一舉兩得的好計策！
……
命令很快下達下去，在短短一晚上的時間裡，陽關附近數萬百姓都被新朝士兵給屠殺殆盡。
新朝士兵在陽光屠城的訊息很快就如王邑和王尋所希望的那樣傳到了昆陽城劉秀的軍中。
此時此刻，當昆陽城裡面的人們正在為投降還是抵抗爭論不休的時候，新朝大軍屠城的訊息對那些主和派們如同是當頭棒喝，他們頓時沒了聲音，主戰派們立刻佔據了上風。
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在他們看來，反正投不投降都是死路一條，還不如站起來拼死抵抗，這樣他們也許還會有一線的生機。
由於陽關屠城的刺激，昆陽城內的百姓踴躍參與守城，劉秀手下的軍隊也從一開始的三千人擴充到了兩萬多人，原本低落的士氣也因為事關自己的生死存亡而變得高漲起來。
……
因為新莽軍隊的屠城，整個戰爭的態勢非常詭異地逐漸轉向有利於劉秀的一面。
……
當然，這一切的一切全都在李末的預料之中。
因為實際上，陽關的屠城就是李末在暗地裡推動的。
王尋估計做夢都想不到，給他出屠城主意的謀士其實是李末安插的人。
而且不僅如此，陽關城中的民間抵抗勢力，也是李末故意留下的。
李末自導自演了這麼一場戲，就是為了想用鮮血來激起昆陽守軍的守城決心。
……
“先生，我們這樣做真的好嗎，畢竟那數萬百姓都是無辜的啊。”
張充因為陽關屠城的訊息而悶悶不樂，作為現如今李末手下的情報頭子，陽關屠城也是他一手促成。
仗還沒打，就先把那麼多無辜百姓的性命給犧牲掉，張充實在是想不通。
“張充，你是不是認為我很殘忍？”李末問道。
“……”
張充低頭沒有說話。
“陽關百姓僅有數千人，但是昆陽城的百姓卻有數十萬，你覺得如果昆陽城放棄抵抗，到時候死的會僅僅只有數千人嗎？”李末冷冷地說道。
“或許你覺得我這樣很殘忍，但是我必須告訴你，以少部分人的死亡換取更多人的生存，這不僅不是殘忍，反而還是最大的仁慈！”