“最後你搞出來這事兒怎麼收場的？”
優素福光聽著都覺得頭疼。
“瑪麗娜·泰斯還算聰明。她發現安妮不見後立刻就去軍港找到查爾斯，查爾斯又找了艾迪遜准將。”威廉說，“所以爆炸發生以後他們很快就趕到了。”
“安妮跟她爸爸後來……？”
威廉低頭沉默一陣，嘆了口氣。“我們沒能再找到克拉克先生。官方調查報告的說法是他被埋在了廢墟裡。”他任由海風吹動頭髮，神情淡漠的臉上看不出究竟是痛苦還是悔恨。“從那以後安妮就開始生病，身體變得很差。醫生說是因為吸入太多鍊金爐爆炸時產生的毒氣……要是再遲一點，可能就永遠也醒不過來了。”
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優素福拍了拍威廉肩頭，也跟著嘆了口氣。“別太自責了。”他回想了一下剛才的講述，忽然說：“那個出現了幾次的黑衣人你覺得是他嗎？感覺像在幫你，但又有點……冷漠？”
“我不知道。”威廉痛苦地閉上眼睛。
一隻大膽的海鳥在他們頭頂盤旋一圈，落到不遠處的船舷上。優素福吹著口哨逗弄它，試圖用一點吃剩的麵包渣引誘它靠近。威廉沉默地看著這一人一鳥。
“不跟你聊這個了。”優素福沒看他，自顧自掰碎手上的硬麵包。“每次說到那家夥，你就跟換了個人似的。”
“有嗎？”威廉倒是給優素福這句話點了一下。他自己從未意識到，顯得頗為吃驚。
優素福一撇嘴，攤了攤手。“說起來，你小時候可真沒少捱揍，我倒是挺吃驚的。”海鳥經受不住食物的誘惑，試探著靠近了幾步。這小小的成功令優素福喜上眉梢。“我那會兒也經常打架，但都是跟同齡人動手，一般也不會吃虧。你倒好，招惹的都是成年人。”
威廉失笑。“這樣一比還是我厲害多了。”
優素福伸出大拇指：“衷心佩服。”他停了一停，淡淡地說，“我以為像你這樣的傢伙能過得順當很多呢。”
“我什麼樣的傢伙？”威廉露出頗為不滿的神情，從身後開玩笑地給了他一記拳頭。
優素福猝不及防給威廉揍得一個趔趄，驚飛了馬上就要挨近的鳥兒。他一臉挫敗地轉回身，白了一眼面前的朋友。“聰明，有錢有家世。長得漂亮、又會說漂亮話兒，懂得討大人們歡心。女人緣還很好——聽起來就很討厭。”優素福故意用誇張的語調表達自己內心的羨慕嫉妒，“可以說是我最不喜歡的型別。要是小時候把咱倆擱一塊兒，肯定互相看不順眼。”
“那你可得慶幸小時候沒撞見我。”威廉也故意施展出光彩照人的社交性笑容，噁心得優素福按著胸口乾嘔。“我最擅長收拾你這種愣頭愣腦的直腸子小鬼。”
優素福立刻反唇相譏：“那麼，請問魅力四射的托馬斯少爺又是怎麼落到給鄭氏姑娘們折騰得要死的地步呢？”
“恰恰相反，”威廉一本正經地糾正朋友，“八姨可喜歡我了。”
“那她們還跟你過不去？”優素福用狐疑的眼神左右審視金髮青年，忽然義憤填膺大聲道，“敗類！你幹什麼了？”
“齷齪！你想什麼呢！”
優素福堅定地點頭：“恕我直言，你看起來就一副很容易欠風流債的樣子。”
“等你見識過她們的手腕就不會這麼想了。”威廉一臉嫌棄地鄙夷他。“男人們往往容易犯的錯誤是——輕視女人。而她們很會利用這一點。”
玩笑過後優素福也收斂起笑容，正色問：“她們跟東印度公司也有交集？你發現的信裡提到鄭氏答應給他們提供協助。”
“這就是她們的生存之道。東方人從古至今的生存智慧。”威廉感慨萬千，“她們管這個叫——呃，中庸？我不確定我這麼說這個詞對不對。”
“她們向所有人提供幫助？”
“別天真了。她們跟所有人做交易。管你是誰，給足價碼就可以。”
“生意人。”優素福小聲嘟噥。
“我覺得東方人的腦子好像特別適合做生意。”威廉點頭補充道，“她們從不幹虧本買賣。”
“從不？”
“有一次例外。”
優素福看了看他，目光裡有些同情，但更多是幸災樂禍。“這就是你差點被她們弄死的原因？”
“生意就是生意。”威廉無可奈何。
“你幹嘛攪和她們的生意？”
“因為後來東印度公司前往東方的航行計劃還是啟動了。那是我第一次出海。在船隊穿越莫三比克海峽的時候，我們遭遇到第一次攻擊……”