威廉最終還是沒有向托馬斯老爺轉達亞瑟的警告。
看著老爸不堪重負的樣子，他實在說不出口。加之現在有了新的轉機，一個大膽到有些瘋狂的念頭從心底萌生出來——自己即將踏上亞瑟走過的路，也就是說，那交織著陰謀與權力鬥爭的兇險世界大門也將向自己敞開。如果可以，他希望能像叔叔一樣默默守護家人——至少為老爸分擔一些煩憂。
單從內心而言，恐懼和疑慮一直盤繞不去；有個聲音時時警告他、讓他放棄冒險念頭迴歸平順安逸的生活軌跡，可每次想到亞瑟離家時的年紀與自己相差彷彿，威廉就沒法說服自己安心當一個縮頭烏龜。
艾薩克都敢以身涉險拯救安妮的父親，那還是一個與他完全沒有血緣關係的人！
一個是他仰視的英雄，一個是他珍視的朋友。
威廉下決心要與他們並肩面對未知未來的一切兇險挑戰，而不是躲藏在他們身後捂緊眼睛繼續過渾噩無知的生活。他不想再做那個被悉心呵護的小男孩。
他小心翼翼地把這個訊息和自己的決定告訴了安妮。
果然，她哭了很久。女孩的眼淚讓威廉手足無措。
“我不是傷心難過。”安妮抹去臉頰掛著的淚珠，“我真羨慕你，也由衷為你高興。”她轉念又擔憂道，“出海總歸是不太平的。有海盜、有不懷好心的水手，還有會吃人的土著……我還聽他們講過海難漂流的故事……唉，本應該說點別的，可我忍不住老往這些方面想！”
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大概在安妮的想象裡，自己已經死過好幾回了。威廉覺得好笑，又有些難過。他試著安慰眼前的朋友：“想想我發財的事！等我有錢了，你要什麼花花草草都買給你！”
安妮破涕為笑：“你之前也不窮，就沒見你給我買過！”
“那——不太一樣。我老爸的錢，又不是我的。”威廉窘迫地撓著頭，兩耳飛紅，“而且，東方那些奇花異草花錢也未必買得到。我叔叔就跟我說過一種靠吃肉過活的花，小的吃蟲子，大的能吃人！”
看安妮被吸引住，威廉稍稍有些得意：“等我出海去，都給你弄回來！”
“你別被花吃了我就謝天謝地。”安妮馬上給他潑冷水，“植物也是很危險的！沒見過的東西，千萬不要去碰。”
威廉唯唯諾諾。這個愛哭的女孩在植物學方面很得她叔叔真傳。
“不過，”她話頭一轉，“你要是看到小個的，就幫我弄一個回來。”
安妮察覺到威廉欲說還休的神情，理直氣壯道：“這玩意兒沒毒！”她隨即惡狠狠地補充，“不準忘記！”
一時之間沒有什麼別的話好說，兩人趴在藥鋪櫃檯上朝外面百無聊賴地向外張望。疫情尚未過去，道路上行人稀少，間或有一兩只覓食的貓狗跑過。
午後的倦意襲來，安妮打了個哈欠:“你打算怎麼跟艾薩克說這事？”
“這不得靠你了。”威廉感覺到女孩靠在自己肩頭上的腦袋越來越重，小心推了推她，“我都不知道他的地址，他也不知道我的。我倆沒法通訊。”
“等他寫信過來不就知道了。”
“來不及，我過兩天就得動身。”
睡意一掃而空，安妮馬上跳起來：“這麼急！”她有些不知所措，“你……我沒想到這麼快呀！”
“皇家海軍的人會在禮拜天過來。”威廉嘆氣道，“我老爸跟其中一個是舊識，他不放心我自個兒去普利茅斯，就委託那個人把我捎上。”
安妮理解地點點頭，也跟著嘆了口氣。
他們又把目光投向空空蕩蕩的街道，頭挨著頭，再也沒說話。睏意席捲而至，兩人一前一後睡著。日光斜照，空氣裡飛舞的塵埃無聲降落在少年們恬靜的睡顏上。
兩天的光景眨眼便過。早上起來就風大雨大，外頭陰暗如晦，園舍裡有只雞慘叫了一整個上午，吵得威廉幾乎要神經崩潰。
這鬼天氣一點都不像是個出門的好日子。他隔著窗臺玻璃看向外面綿綿不盡的雨幕，漠漠昏黑的天地交際線上，一團朦朧模糊的黑影正在接近。
威廉煩亂地放下簾子，阻斷了視線。
離家在即，最初的興奮和悸動逐漸變成了憂思與沉默。換作一個月前，他肯定巴不得這一刻趕緊到來；可這一個月裡實在發生了太多事，無形的包袱在心裡越堆越多。他做不到灑脫地一走了之。
艾伯特來敲門，通報說訪客已至。威廉隔門聽見他急匆匆地下樓，知道他還要忙著招呼客人、張羅午宴。
雞已經不叫了，顯然終於被處理掉。對於艾伯特親自動手殺雞一事，威廉感到又荒唐又辛酸——這個溫和斯文的老派紳士之前可是連刀把都沒摸過！如今莊園裡人手嚴重不足，為了維持富貴人家待客的體面，這位老管家可謂使盡了渾身解數。
雨勢仍不見小，隔牆都能聽見噼裡啪啦打落在磚石上的密響。威廉套上艾伯特提前熨燙好的禮服走出房間，沿著樓梯的曲線慢慢下來。
托馬斯老爺已經在會客廳中等待。他拋卻了以往的盛裝，只穿一身樸素得體的禮服。
大門被轟地推開，一群身著皇家海軍制服雨披的男人出現在門口。
當先一個魁梧高大的男人滿身雨水，大步走進來與托馬斯老爺擁抱。
“艾德！”他大聲喊道，一面用力拍擊托馬斯老爺的肩膀，“真是好多年不見！”
他非常快活地環顧四周，半是打趣半是挖苦道：“倒大黴了？”
“是不太走運。”托馬斯老爺也不覺得受了冒犯，坦然道，“生意上出了點問題——一時半會兒估計很難好起來。”
他將來人引到威廉面前，拉過兒子往前推了推：“這是威廉——威廉，這是艾迪遜·曼斯菲爾德准將。”
艾迪遜准將眯起眼睛將少年一陣打量，滿意地點頭：“不像你，像他叔叔。”
托馬斯老爺笑笑，揮揮手不說話。他將手放在兒子尚顯單薄的肩膀上按了按，傳導給威廉一種溫和的、堅定的力量。
“來，打個招呼！”這個魁梧的男人一把薅住少年漂亮的金色捲髮，熱情地將額頭貼上來。
威廉還從未與這樣的人打過交道。他先前略有些魯莽的說話已經讓男孩不悅，此時這般粗魯地拉近距離更讓威廉下意識反抗。
少年扭頭避過艾迪遜准將，往後退了一步。
托馬斯老爺臉上有些尷尬，但也沒說什麼。
“小子，這可由不得你！”
男人洪亮的聲音在背後響起，威廉瞬間感覺自己被提起離開地面。
“行了老喬，別嚇著小夥子。”艾迪遜准將不以為意。
這個名字猛地勾起回憶，威廉彷彿一下子又回到四年前那個剛下過雨的寂靜夜晚，獨自面對那個帶著狗的聲音低沉的男人。屬於小男孩的無助和恐懼瞬間湧上心頭。
他求助地看向父親，目光卻被眼前的男人身軀阻斷。
“咱們准將可是大忙人。”老喬毫不掩飾地咧嘴笑道，“從今天起，由我來照料你。”